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50.終着

　しばらくの間トーマスは、打ち捨てられた死体を呆然と見ていた。

　唯の休憩か、感傷故にか、それはわからない。

　そんなトーマスの後ろから、足を引きずったアルベルトが姿を現す。

「……あの話は本当ですか？」

「ああ」

「それならば、ここは退くとします」

　短く言葉をかわす両者。

　アルベルトは一旦退くことにしたのだった。

　トーマスに背を向け歩き始めるアルベルト。しかし、それに文句があるものがいた。

「何で退くのですか！？」

　ーー聖女であった。

　まだ回復しきっておらず、セシリアに支えてもらっている状況だが、彼女自身は退く気など一切ないようだ。

　そんな聖母を、アルベルトが諭す。

「そもそもあの話だって到底信じられるものではーー」

「聖母様、我々は到底万全とは言えない状況。ここは退くべきなのですーー」

「ーーしかし」

「今戦っても犬死にーー」

　言い合う両者だったが、最終的に納得したのか、渋々とした様子のマリアは帰っていった。

　トーマスはそれを背中で見届け、彼もリーンデルトが待つ大講堂へ行こうと歩き出す。

　ーーしかし大講堂へ向かう森の途中、異変に気付く。

　明らかに異常な冷気が、向かう先から吹いてきたのだ。

　それは先へ行けば行く程強くなっていき、森を抜ける頃には木々に霜が降りるほどになっていた。

　急いで再行動へ向かうトーマス。

　彼が大講堂へ足を踏み入れた時、中には寒さに震える生徒達が身を寄せあって震えていた。

　教職員は見当たらず、トーマスは近場の生徒へ怒鳴り、訊ねる。

「学園長や教員はどこへいった！？」

　叫ぶトーマスへボウっと視線を向ける生徒達。

　怯える様子もなく、彼はある方向へ指をさした。

　彼が指さした先はーー大講堂の奥。リーンデルトが向かった先の扉であった。

　トーマスは礼も言わず、そこから外へ飛び出す。

　大講堂を出ると、外は猛吹雪だった。トーマスが大講堂へ向かう時よりも、明らかに強くなっていた。

　どこへ向かうか迷うトーマスだったが、直感のようなものを感じ、暴風吹く先へ向かうことにした。

　ーーそこに、リーンデルトがいる気がしたから。

　トーマスは雪を掻き分け、先へ進んでいく。

　真っ白な視界の中、先へ進むトーマスの顔へ不意に水滴がかかる。

　ーー何故水滴が？　

　トーマスは首を傾げるが、すぐさま先へ先へと足を進めていく。

　すると、暖気がまるでドームのようになっているのが見えた。

　どうやら先の水滴は、これで溶けた雪のようだ。

　中に縮こまる教職員とーー学園長がいるのだった。手を前へ突き出した、必死に何かを抑えているような仕草だ。

　トーマスは大急ぎへ中へと向かい、学園長へ問いかけた。

「リーンデルトはどこへいったのだ！？」

「あの子は……この先よ」

　学園長は苦しげに顔を歪めながらこたえる。額には脂汗で髪の毛が張り付いていた。

「誰かに攫われたのか……？」

「ちがうわ、この吹雪を起こしているのはーーあの子(リーンデルト)よ」

　ーーどこか予想はしていた。

　しかしトーマスは信じる気は起きず、頭の中で否定しながらも奥へ足を進めた。

「もっと吹雪は酷くなるはずよ！　止むのを待ったほうがいいわ！」

　総渓谷を受けるが、トーマスは無言でストレージから数珠ーー呪術の触媒を出した。

　淡く光った炎が掌に灯される。トーマスはそれを胸に押しこむように当てた。

　するとトーマスの体は橙色に光り、彼の体を暖かく包見始めた。

　寒さにより体を障るものを防ぐ呪術。ゲーム風に言えば寒さや氷耐性を高める。と言ったところだ。

　何故こんな都合にいいものがあるのか。

　これと全く同じ状況がＢＨでもあるのだ。ＤＬＣ終盤ーー『グィネヴィア姫』の所へ向かう道中に。

　無言でトーマスが歩いていると、徐々に白い幕に人影が現れる。しかしトーマスはそれを見ても慌てない。学園長に会う前とは違って、不自然なほど落ち着いているのだった。

　ぼやけた輪郭しか見えなかった人影が、近付くに連れハッキリとしていく。

　人影の正体はまだ幼い少女ーーリーンデルトだった。

　完全に姿が見えるところまで、トーマスは近づいていく。

　視界が悪いせいで、リーンデルトとトーマスの距離は手を伸ばせば届くほどに近かった。

　トーマスはただ無言で、リーンデルトを見つめる。

　リーンデルトは振り向き、トーマスへ向け話し始めた。

「全て思い出したんだ」

　トーマスの知っているリーンデルトとは違う。芯の入った、力強い口調だった。

　トーマスはそこで初めてリーンデルトの顔へ目を向ける。

　しかし目線があうことはなく、トーマスはリーンデルトがどこか遠い所を見ていることに気付くのだった。

　リーンデルトは一瞬トーマスと目を合わせるが、すぐに離れる。また後ろを向いて、彼女ははそのまま話し続けた。

「ずーっと怖い夢を見てた。なんで皆私を殺すんだろう。何で何度も殺されなきゃいけないんだろう……だけど当然だね、だってその為に作られたんだもん」

「ーーちが……」

　違うといってやりたかった。しかしその言葉は、リーンデルトの目を見た途端声にならず霧散した。

　振り返ったリーンデルトの目は、色々なものが入り混じった、形容しがたい色で濁っていたからだ。

「けれど今度は大丈夫だよねって思ってたんだ。パパはいるし、もう死んじゃったけどランスロット達もいた。私を殺そうとする人なんか居ない。きっと守ってくれる。そう思ってた」

「……守るさ、だからーー」

「ーー嘘。だって殺したじゃない。ランスロット達を！　私達をみんな殺す気なんでしょう！？　誰も守ってくれない！　パパだって私を殺す！」

　そう言って、リーンデルトは泣き崩れる。

　雪に膝を埋め、顔を手で覆い、グズグズと泣く。

　トーマスはそこで、自分の心にあるわだかまりが何なのか。それがようやくわかったのだった。

　トーマスは救いたかったのだ。ランスロット達を。そして蟲王も。

　彼等は自我を持っていて、感情もあった。

　それをトーマスは先入観で押し隠し、彼等を敵ーー怪物（モンスター）だと決めつけていた。

　盲目的だったトーマスは、彼等との対話など不可能だと決めつけていたのだ。

　そこまで考えた途端、トーマスは急に罪の意識に苛まれる。

　自分の頑固さ故に被害者ともいえる彼等（ランスロット達）を殺し、更にはこの世界でも目的のため目的のためと、何人も殺してきた？

　しかし罪悪感はあるが、後悔はしていなかった。

　自分の正義。それに則って行動しただけなのだから。

　ただ、彼等には彼等自身の理由があったのだ。

　そして殺す以外に他の方法があったのかもしれない。

　そう考えずに入られなかった。

「ほら黙った！　裏切り者！　……うぅ、それなら、それなら殺される前に！　殺してやる！　みんな凍っちゃえばいいんだ！」

　リーンデルトがそう叫ぶと、それに呼応して急に吹雪が強くなる。

　リーンデルトが大きく泣けば泣くほど、鳴き声が大きくなるように風は強くなっていった。

　義理といえども、自分の娘が泣いている姿を見て、トーマスは疑問を持つ。

　自分の正義とは何だったんだろうと。

　自分が抱いていた理想の騎士道とは何だったんだ、と。

　ーー女子供を守る。

　それが何より第一だった。

　誠実に優しく。それが騎士道だったんじゃないのか。

　トーマスは自分へ問いかける。

　ーー自分の今の姿は、ただの殺し屋じゃないか。

　そう気付けたトーマスには、この先どうするかは、もはや決まっていたも同然だった。

「ーーリーンデルト！」

　トーマスが叫ぶと、リーンデルトの方がビクッと震えた。

「お前は私の娘だ！」

　リーンデルトがトーマスと目を合わせる。

　その眼には安堵の色があった。しかしそれを塗り潰すほどに、色濃い疑いの色がある。

「役目なんかどうでもいいんだ！　お前私の娘になると決めたんだろう！？　一緒に暮らそうとーーこの世界で一緒に暮らそう！」

「う、そだ……そう言って裏切るんだ」

　こんなことを言って、神様に反抗していることになるんじゃないだろうか。

　トーマスは少し恐怖を覚えるが、リーンデルトの弱々しい呟きを聞き、それは一瞬で消えた。

　トーマスは微笑みながら、リーンデルトへ手を伸ばした。

　ーー攻撃をしてくる。

　リーンデルトはそう思い、怯えながら目を堅くつむるが、その手は優しく頭を撫でるだけだった。

　冷たくて硬い手。髪が引っかかって少し痛いけれど、慣れ親しんだ心地よい感触だ。

　リーンデルトは顔を上げ、トーマスの顔を見る。

　トーマスは頭を撫でながら、ただ優しく微笑み返した。

「ママが寒がりながら待ってるぞ？　さあ、もう帰ろう」

「うぅ……うあああああーー」

　リーンデルトは泣きながら、トーマスの胸元へ飛び込んだ。

　トーマスはそれを優しく抱きとめ、あやしながら頭を撫でる。

　涙が流れる先から、トーマスのサーコートで拭う。

　大声でなくリーンデルトを眺めながら、トーマスは約束する。

「ーー次は一緒に、どっか行こうな」

　それを聞いたリーンデルトは、より一層大きな声で泣きじゃくる。

　先程とは違い、どんなに泣き叫んでも、吹雪の風が強くなることはなかった。

　泣きつかれたリーンデルトは、頬を濡らしていつの間にか寝息を立て始めていた。

　トーマスはそれを抱き込み、学園長達が待つ方向へと足を進める。

　いつの間にか吹雪は止み、学園都市は雪景色へと様変わっていた。

　ーー雪が溶ける頃には、どこかへ出かけられるかな。

　トーマスはこちらへ駆けて来る学園長を見ながら、ふとそんな事を思うのだった。

次回更新は七時となります。