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49.湖戦決着

　湖で繰り広げられたトーマス対ランスロット達の戦い。

　それはトーマスの圧倒的不利な状況から始まった。

　ランスロットとマーリンは問答無用で勝負を仕掛けてきたのだ。

　しかしトーマスの背後には、未だ回復しきらない使徒達がおり、トーマスはつまり荷物を背負っているも同然だった。

　使徒達を見捨てることなど出来なかったトーマスは、凍った水面を踏みぬき、分厚い氷を急ごしらえの盾とした。

　そして急いでその場を離れる。

　ランスロットもわざわざ傷つけようとは思わないらしく、素直にトーマスの後を追う。

　ランスロットが真っ白な騎士剣ーー直刃の剣を振るうと、剥がれてあらわとなった水面が、余波で再び凍りついた。

　トーマスは上段から迫る剣をなんなくかわし、反撃に殴りかかる。

　しかしそれはランスロットの背後から現れた火球により、中止にせざるをえなくなった。

　後ろに大きく跳び火球を避ける。しかし水面に着弾にした火球は、予熱により氷を溶かしトーマスの姿勢を不安定にした。

　そのせいでトーマスは、跳ぶと同時に振るわれた。ランスロットによる横殴りの一撃を避けることは叶わなかった。

　剣先しか当たらなかったにもかかわらず、その一撃は大きく腹を裂く。

　しかし、追撃は来ない。

「負け続きだったが……二人がかりだと、さすがのお前も厳しいようだな」

「そう思うならばフェアな勝負に切り替えても構わないぞ？」

「面白い冗談を言う」

　本音がまじったトーマスの嘆願を無視し、ランスロットは再び襲いかかる。

　先ほどの繰り返しのように、トーマスは削られていく。

　ランスロットとマーリンの連携ーー前衛と後衛を分けた戦法は、トーマスをちゃくちゃくと削っていった。

　連携をされると、反撃（カウンター）狙いのトーマスにとって非常にやりにくい。助けあうからだ。

　しかもそれが、トーマスに負けず劣らずの身体能力（ステータス）を持つランスロット達というのだから、やりにくい事しょうがないだろう。

　ーーこのままでは削り倒される。

　そう思ったトーマスは、頭の中で思い描くだけであった一つの技を使ってみようか。そう思い始めた。

　トーマスの攻撃は、たまに当たるがかすり傷程度。後ろにいるマーリンには、そもそも当てられない。

　消耗していくだけの状況に、軽い焦りを覚える。

　それは徐々に大きく、心を揺さぶってくるのだ。

　ーー練習も何もしていないが、ぶっつけ本番でもやるしかない。

　トーマスは覚悟を決め、力の限り背後に跳ぶ。

　氷が砕け礫が舞う。

　なぜかランスロットは追撃を行わなかった。

　余裕だったのだろう。そしてそれは、慢心を生み出した。

「どうしたのだ。いきなり逃げて」

　楽しげな声には、隠しようもない嘲笑が含まれていた。

「……なに、少し“とっておき”を見せようとな」

「とっておき？」

　トーマスは、ああ。と頷き、中腰に構える。

　武器は何もなく、ただ低い姿勢で立つだけ。

　ランスロットは最初は警戒心故に近づかず、遠目に見るだけ。

　しかし、いつまでも動かないことに業を煮やし、飛びかかっていった。

　途端、トーマスは兜の中で笑う。ランスロットの行動は、トーマスの狙い通りであった。

「『無極戎具（アルマ・インフィニート）』」

　トーマスが叫ぶ。

　ーー瞬間、ランスロットの視界は“赤”に包まれた。

「ーーっ！？」

　ランスロットは驚くが、流石というべき反応を見せる。

　視界に広がる赤は炎。そして法具を使われたのだ。と一瞬で見ぬいた。

　弱点と言える火による一撃だったが、避けようもないのでせめてと防御姿勢を取る。

　ーーしかし、それだけでは終わらなかった。

　炎の法具なのだろう、炎形刃の大剣を捨てるようにストレージに収め、次々と追加の法具を出す。

　右手には赤い刀身の曲剣。左手には青い刀身の曲剣。対照的な二振だが、意外なことに能力は同じだった。

　左右から挟むように振るい、業火を吹き出す刀剣で薙ぎ払う。

　更に追撃を行おうとするトーマス。

「ーー残念だが、私は炎に強いほうだ」

　しかし爆炎から現れたのは、ランスロットではなくマーリンだった。

　回避すると同時に後ろへ逃げ、炎に耐性のあるマーリンが前に出てきていたのだ。

　視界が不明瞭な中での選手交代。それはトーマスに驚きによる大きな隙を作るはずだった。

　だがトーマスはそれすら見越していた。

「しっているさ」

「何！？」

　マーリンが攻撃を仕掛けた時、既にトーマスの両手には違う武具があった。

　マーリンの手から放たれた零距離の炎弾は、左手に装備された小盾に防がれた。驚きに目を見開いているうちに、腹に衝撃が響く。

　トーマスが下から振り上げた戦鎚（メイス）だった。

　それをマーリンが理解した時には、既にトーマスの第二撃が行われる。

　ここは引く時だ。そう思ったマーリンは、後ろに跳び回避する。

「……ランスロット」

「ーーああ、本気で行く」

　ランスロットと合流したマーリンは、小声で何かを呟く。

　すると手首にあった文珠が手へと絡みつき、火を放ち始める。

　ランスロットも同様に呟くと、剣は剣先から冷気を放ち始めた。そしてそれは、刀身を延長するように形を作る。

　既に言葉はいらず、無言で両者は激突をする。

　先ほどまでの戦いとは全く違う。作戦も何もない、ただ力のぶつかり合い。

　それはもはや災害だった。

　トーマスが振るったのだろうか、細くうねる水が鞭のように暴れ氷を削っている。しかしそれは瞬時に凍っていくのだ。

　振り上げられた溶岩の様な大槌が、大気を震わせる。しかしそれを大きな炎球が打ち返し、そして予熱で溶けた氷を、冷気が再び凍らせていく。

　余波で森は焼ける暇もなく吹き飛び、凪のまま凍っていた湖は荒れ狂う波のまま凍らされていた。

　周囲の被害を考えない両者の戦いは、湖の周囲を荒野に変えた所でようやく決着した。

　ひしゃげた鎧と黒焦げの人の形をした炭。

　変わり果てたランスロットとマーリンの目の前に立つのは、二人に負けず劣らずボロボロのトーマスだった。

「ああ……姫、すみません」

　弱々しくランスロットは呟く。

「おまえらは……何で魔神の命令に従ったのだ？　無視して、姫を探し静かに暮らしていればよかったじゃないかーー」

　ーーそうすれば死ぬこともなかったのに。

　その言葉を口に出すことはなかった。さすがに無神経かと思ったからだ。

「別に、命令されたわけじゃないさ。トーマスはお前たちの世界のものを殺して回っている。そう言われただけだ」

「逃げれば、よかったではないか？」

「全て殺すまで止まらない、そうだろう？」

「……まあな」

「結局戦うしか無かったんだ。ただ、最後に……最後に一目見たかった」

　そう言って、ランスロットは死んだ。

　トーマスはそれを見て、話しあうという道もあったのかも知れない。そう思った。

　ーーだって、人と変わらないのだから。

　少しだけ、彼の気分が重くなる。

　トーマスの心にしこりを残し、この事件は終わりとなった。

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