変わり変わって新世界！

48.戦闘開始

　森をぬけて湖にトーマスが駆けつけた時、三人の使徒はランスロットの前に倒れ伏していた。

　マリアの“光”ではランスロットの魔術耐性を貫くことができず、ならば物理、とアルベルトが攻撃を仕掛けるが、ランスロットの卓越した剣技の前に沈むほかなかったのだ。

　とどめを刺すのだろう。ランスロットは剣を上段に構える。

　トーマスは咄嗟にストレージから投槍を取りだし、ランスロットへ向けて振りかぶっていた。

　倒れているとは言え、敵は敵。

　しかしトーマスは、なぜか見捨てる気にはなれないのだった。

「丁度いい。女子供を傷付けるのはこちらも好んでいないのだ」

　投槍を難なく弾き、ランスロットは馴れ馴れしく話しかける。

　それを無視し、トーマスは使徒達の元へ駆けつけた。

　急いで離れろ。トーマスがそう言うと、使徒達は緩慢に起き上がる。しかしそこから動く気力は、まだ回復していないようだった。

「それにしても久しぶりだな。トーマス」

　無視した事を気にもせず、ランスロットはトーマスに話しかけ続ける。

　使徒達のことはもう眼中にないのか、視線の一つも向けずに。

「まさかこんな事になるとは、思いもしていなかったよ。いきなり魔神を名乗るやつが現れて、私達をここに送ってきた。最後にやつはこう言ったよ。ーートーマスを殺せって」

「……」

「だが、いざこの世界へ来て、お前は既に外へ出て行っていた。……やつはお前らも外へゆき、お前の妨害をすれと新たに命令していった。ちょうどそこら辺に武具も落ちていた。だからお前の近くにいるやつーーそれも敵になりそうなやつへ渡していった。……お前と戦わず逃げる奴も沢山いたがね」

「ーーっ、やはりお前が！」

「それにしても、自我というものを持つと、途端に前の世界がいかに異常か思い知らされる」

「“前の世界”……？」

「ああ、お前らがゲームと呼んでいた世界だ。あの時は自分の意志もなく、ただお前らと戦っていた。殺し、殺され。お前とも最初は勝っていたが……そのうち勝てなくなったな」

「おまえ……」

「ーーまあそんな事はどうでもいい」

　締め切るようにランスロットが言い放つ。

　有無を言わせない物言いに、トーマスは口を閉じた。

「ーー姫はどこだ！　彼女は何処にいる！？」

「……姫だと？」

「ああ！　俺達の姫、『グィネヴィア様』はどこにいる！？」

　それを聞き、トーマスはハッ、と息をのむ。

　完全にそのことを失念しており、自分の迂闊さにまたしても自責の念が沸き起こる。

　ランスロットが言う『グィネヴィア姫』とは、ＢＨ内最強のＮＰＣボスだ。

　設定ではランスロットが仕える姫であり、そしてＤＬＣ最後のボスでもある。

　彼等が登場するＤＬＣは氷や雪がテーマであり、ランスロットもそれにもれない。唯一違うのは、襤褸布を纏う男ーーマーリンだけだろう。

　グィネヴィア姫は“力が封じられていなければ”、世界全てを零停させ氷の世界を作るーーというのが公式設定であり、作中では最強と言えた。

　だがプレイヤー達が戦うのは弱体化されたグィネヴィア姫であり、本来の力よりは弱められているーーと言う設定である。

　それでも最強の座は揺るがないのだが。

　そんな存在を忘れるなんて。こいつらも復活するのならば、グィネヴィア姫が復活してもおかしくはないのだ。

　トーマスは思わず下唇を噛む。

「どこにやった！？」

「知らぬ。むしろ知りたいぐらいだ」

　ーー殺すために。

　その言葉は出さずに飲み込む。無闇に怒らせる必要もないと思ったからだ。

「ーーそんなバカなッ！」

　ランスロットは叫ぶが、様子から見て本当に知らないとわかったのだろう。

　自らを落ち着けさせるため、大きく深呼吸をした。

「……わかった。ーーならば貴様を倒して捜すとしよう」

　いうなり、ランスロットは武器を構える。

　背後からマーリンも構えを取り、トーマスの前へと立つ。

「ーー卑怯ですまないが、二人でいかせてもらう」

　トーマスへ向け、二人の“英雄”が飛びかかっていった。

▼▼▼

　緊急避難場所として使われている学園の“大講堂”

　そこには学園の全在校生と職員達がひしめき合っていた。

　恐々としていた生徒達も、喉元すぎればなんとやら、ケロッとした顔で学友と話し合っていた。

　しかし職員達はそうもいかないようで、彼等は忙しなく走り回っている。

　学園のトップーー学園長も勿論、走り回りはしないが声を張り上げ指示を出していた。

　そんな彼女の目に、ふとリーンデルトの姿が映る。

　彼女はジッ、と湖の方向へ目を向けていた。

「大丈夫よ。あの男は強いんだから、きっと無事に帰ってくるわ」

　彼女は安心させるように言う。

「さ、あなたもいってなさい。場所はわかるわね？　あなたのクラスは奥のところよ」

　リーンデルトの背中を押す。

　気遣う声のおかげか、それともただ言われるままに行動したのか。

　リーンデルトは素直に奥へと向かっていく。

　学園長は満足そう頷き、更に指示を飛ばしていく。

「ーーランスロット……、マーリン」

　蚊の囁くような声で呟かれた声は、はしゃぐ声でかき消されて誰の耳に届くことなく消えていった。

　リーンデルトはつかのま湖の方向へ目を向けたかと思うと、奥へと歩き始める。

　奥へ奥へーー大講堂の出入口へと。

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次回更新は三時です。