変わり変わって新世界！

45.出発

　結局の所、トーマスの出発は延期となった。

　事件の当事者であるトーマスを、簡単に外に出す訳には行かないのだろう。

　そのトーマスは何処で何をしているのかというと、アンリエトの自室で茶会をしていたーー三姉妹一緒に。

　あの事件があってから既に三日。当然の如くアンリエトは自室に軟禁状態であり、トーマスのそれに追従していた。そして、やはりやる事といえば茶を飲む事ぐらいしか無く、二人で侍女が入れる茶を飲んでいたのだ。偶にアンリエトが茶を入れる事もあったが。

　そこに突如現れたのが、ジュリーヌ、ティアーヌ姉妹である。騒がしく扉を開け、「参加させてもらうわ！」の一言で机に座ったのだ。

　流れる動作にアンリエトもトーマスも、口を出すことが出来なかった。

「いや、だからね？　血統だけで決めるって事は間違ってはいないけれど、でもそれだけしてちゃ駄目だと私は思うのよ。貴族の中にだって悪党は居るわけで、常に優秀な者が産まれるとは限らない訳じゃない？　平民から取り立てられる者も居るわけだし、意固地になってちゃ駄目と私は気付いたのよ！　それにーー」

　それからジュリーヌは、長い話を延々と続けている。

　アンリエトは無表情で茶を飲み、トーマスは遠い目で菓子を齧っていた。部屋で笑顔なのは乱入姉妹だけである。

　笑顔で頷き続けるティアーヌを見て、トーマスは尊敬を通り越し畏怖の念を抱く。どうしたらここまでの凪の如く精神を身に着けられるのだろうかーー。

「ーーだからね、って聞いてる！？」

「聞いています。サー」

「は？　何行ってるの？」

　トーマスは口に齧りかけの菓子を放り込みながら、訝しげなジュリーヌの言葉を流す。

　何よりトーマスが疲れるのは、ジュリーヌが一々同位を求めて来ることだった。ぼうっとすることすら許されないのだ。

「確かに“清濁併せ持つ”って言葉がある理由は分かるし、潔癖すぎるのもいけないとは思うわ。だけど濁にしては随分と黒いのが多すぎるのよね……一回大改革するのも悪くないと思うのよ」

「はぁ……」

「そこで何だけれどーー」

「ーーお姉様時間です」

　何かを切りだそうとしたジュリーヌを遮り、アンリエトがコップを置く。

「まだ時間はあるはずだけど？」

「トーマスはすぐに出なければいけないので、準備があるのですよ」

「……そう」

　淡々と話すアンリエト。ジュリーヌも用事があるのならば、仕方がないと思ったのだろう。渋々と席を立つ。横で上品に茶をすするティアーヌに声をかけ、部屋を出て行った。最後にトーマスを見て。

「……すまない。助かった」

「ない、雇い主の目の前で勧誘されるのが気に食わないだけだ」

「それはまた……随分と嫉妬深い雇い主だな」

　トーマスは苦笑し、部屋を出て行く。

　その時、アンリエトは呟くのだった。

「ーー本当に嫉妬深いのなら、離しはしないさ」

　しかしその呟きはトーマスに届くことはなく、部屋の虚空へ消えていった。

▼▼▼

「何で邪魔するのよ！　もう！」

　そう憤然と叫ぶのは、部屋を追い出されたジュリーヌだった。

　振り上げた拳はわなわなと震え、地面に八つ当たりでもするかの如く、踏みつけて歩いている。

「まあまあお姉様。あの娘の前でするんだもの、当然よ」

「あの娘だって、出て行って欲しくないと思っているはずよ！」

　癇癪を破裂させているジュリーヌをなだめるのは、ティアーヌだ。

　しかしジュリーヌは、それに間髪入れずに噛み付く。

　アンリエトは優秀な者を積極的に、自分の陣営に引き抜いていた。ジュリーヌは今回もそうだと思い、最初は自分に取られまいと邪魔していると思っていたが、途中から違うと気付いた。

「なんで、おめおめ帰らせようとするのかしら……あの力を逃すなんて馬鹿のすることだわ」

「それは、あの見た目ですもの。引き止めるぐらいなら、送り出してあげたいのでしょう？」

　その言葉にジュリーヌは、渋々ながら納得する。

　ジュリーヌは妹を救ったトーマスに感謝の念を抱いていた。恩人なのだ、礼として送り出すのもやぶさかではない。

　ジュリーヌはそう思い、自分を納得させる。

「あの娘も奥手ねぇ」

「そういう話じゃないでしょう？」

　息を吐いて呟くティアーヌに、ジュリーヌはつかさず返す。

　しかし返って来たのは、驚くティアーヌの声だった。

「ーーえ？」

「……えっ？」

　本気で疑問に思っている顔を見て、ティアーヌは諦めてため息を吐く。

　もういいわ、行きましょう。そう言って話を打ち切り、ティアーヌはジュリーヌと一緒に歩き始めた。

　ーージュリ姉様の鈍さも困ったものだわ。

　前を歩く背中を見ながら、ティアーヌはそんな事を思うのだった。

▼▼▼　

　茶会から数日後、とうとうトーマスが旅立つ日が来た。

　門へと続く大通り。そこにつながる城門内部で、トーマスと三姉妹が別れの言葉を交わしていた。

「達者でなトーマス」

「アンリエト嬢も、体には気をつけてな」

　そう言って二人は笑い合う。

　それに横からジュリーヌが、被せる様に言い放った。

「気が変わったら来なさい。何時でも歓迎するわ」

「ああ……気が変わる時な」

　後半は聞こえないように小声で呟くトーマスであった。

「また来てください。歓迎しますよ」

「ぜひとも」

「あの“短剣”を見せれば一発ですから」

　ティアーヌはそう言い、相変わらず朗らかに笑う。ティアーヌの言う短剣とは、トーマスが報酬で貰った短剣である。

　以外なことに、女王から金銭による報酬は無かった。

　トーマスの行いはアンリエトの護衛の範疇であり、支払わられるのならばアンリエトからであるーーこれが彼等の主張だった。

　しかしそれだけはいくら何でも非道い。そういうわけで貰ったのが、紋章付きの短剣とお褒めの言葉である。

　まあトーマスには、特に不満はなかった。

　アンリエトから追加報酬と言う名の大金を貰ったのが、主な理由だろう。

「ーーそうだ、アンリエト嬢」

「なんだ？」

「もしまた依頼があるのならば、冒険者ギルドを通し是非また依頼してくれ」

　そう言い残し、トーマスは城門をくぐって行った。

　その姿をアンリエトは、見えなくなってもずっと見つめているのだった。

　その肩に不意に手が乗せられる。手の持ち主はティアーヌだった。

「久しぶりに、庭で茶会でもしましょう？」

　ティアーヌの申し出に了承し、三姉妹は茶会を開くことにするのだった。

　庭に机を設け、茶会が始まった。姉妹全員が座るなり口を開いたのは、物哀しげな顔をしたティアーヌだった。

「何で引き止めなかったの？　好きだったんでしょ？」

「え！？」

　ティアーヌは、衝撃の事実ーージュリーヌにだけーーを口走る。

　アンリエトは庭を見つめながら、淡々と返す。

「彼には、妻子がいるそうなんです」

　トーマスはアンリエトに、子どもーー旅の途中で預かったリーンデルトーーがいること、そして待たせている女性ーーリーンデルトを預かって貰っている学園長ーーがいること。

　詳しく言う必要はないとトーマスは思っていたのだろう。しかしそのせいでアンリエトは勘違いしてしまっているのだった。

「……少しぐらい、我儘言ってもいいのよ？」

「夫婦を引き裂くことなんて、いくら我儘でも私には出来ません」

　アンリエトは口にコップを運ぶ。ーー紅茶が何時もより渋く感じた。

　そこで再起動を果たしたジュリーヌが、慰めの言葉を次々とアンリエトにかける。その中には無神経なものはいくつかあったが、自分のためだと思うと不思議と腹が立たない。

　少し表情をゆるめたアンリエトは、再び紅茶を口に入れる。

　ーー先程より、渋味が弱く感じられるのだった。

　少なくなったコップに紅茶を注ぎながら、侍女はアンリエトに言った。

「トーマス様は御結婚なさっておりませんよ」

　危うく紅茶を吹きかけたアンリエトを一切気に掛けず、侍女は淡々と続けていく。

「トーマス様の子どもというのは、道中引き取った少女のことでしょう。そして待たせている人というのは、その子どもを預かって貰っている学園長の事ですね」

　それを聞いたアンリエトは、額に手を当て顔を下に向けながら、「もしかして私の勘違い？」と震える声で呟いた。

　その時、唐突にジュリが叫ぶ。

「そうだ！　学園都市に観光へ行きましょう！」

「今度こそ、勧誘してやるわ……」

　ボソリと呟くジュリーヌ。

　しかし、アンリエトの顔は優れなかった。　

　ジュリーヌはアンリエトの手を握り、ほほえみながら言う。

「身を引く理由なんてもう無いのよ」

　アンリエトは小さい声で「そうですね」と呟いた。

　アンリエトは顔を上げ、トーマスが旅立っていった方角を見る。その時の彼女の顔は、打って変わって晴々とした笑顔だった。

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もう数話で完結となります。

後六、七話程度なので、全て書き上げてから一気に投稿しようと思います。

そのせいでかなり間があきそうです。次の投稿は先になりますが、拙作をこれからもお読みいただければ幸いに思います。