変わり変わって新世界！

41.私室にて

　建国祭初日で早々に問題を起こしたアンリエトは、私室待機を命じられていた。

　そのアンリエトの相手をするために、トーマスは朝から人混みを突き進んで王城へ向かっている。

　トーマスは王城に泊まることを許されておらず、彼は王都にある宿場に泊まっていた。まあその宿場も王国からの紹介ということもあり、並以上の質を誇っている。なのでトーマスに不満はなかった。

　トーマスは快適な宿泊が出来たことに満足し、上機嫌に街を歩く。

　この男、アンリエトが外出を禁じられた以上、トーマス自身も祭りを楽しめない事を忘れているのだった。

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　二回目ということもあり、すんなりとトーマスは王城へ入っていく。

　今度は案内も必要なく、彼は一人でアンリエトの私室へ向かう。

　特に障害もなく私室へ着いたトーマスは、ノックをして声をかけた。しかし返事がなく、再度声をかける。

　それでも声がない事に疑問に思うが、中から物音はする。そのことをトーマスは不安に思った。

　もしかしたら、賊でも入り込んでるんじゃないか、と。

　直情的な思考を、トーマスは直ぐ様行動に移した。

「アンリエト嬢！　無事か！？」

　そう言って扉を開け放つトーマス。彼の目に飛び込んできたのは、風呂あがりのアンリエトだった。

　体に布を1つ巻きつけた格好。部屋の中には石鹸の香りが充満していた。

　少し湿った髪、艷やかな肌。石鹸の香りと相まって、妖しげな色気を作り出している。

「っ！　すまない！」

　トーマスはそう言いながら部屋を出て、勢い良く扉を閉めた。彼の力で閉められた扉は取っ手が取れかけており、更に枠にヒビが入っていた。

　トーマス自身慌てていたようで、完全に加減を失っているのが明らかだ。

「入れ」

　トーマスが再度見た時、アンリエトは普段通りの格好になっていた。

　頭は完全に乾かされていて、彼女の片目には眼帯がつけられている。

　アンリエトは、逆に一切気にしているようには見えなかった。しかし、それでもトーマスは恐縮する一方で、謝罪を始める。

「本当にすまなーー」

「ーーみたか？」

　トーマスの謝罪を遮り、アンリエトは一言だけ聞いた。

　トーマスは思った。見たか、とはやはり風呂あがりの姿のことだろうかと。

　それならば見た、と言うしか無い。

　しかしトーマスはこういう場は謝り倒すしか無いと、彼の経験則が言っていた。故にひたすら謝ることにするのだった。

「そのことは本当にすまない！」

「それより、アレは見たのか？」

「風呂あがりの姿を見たことは本当に済まないと思っている！　完全にこちらの不注意だった！」

「アレは、みてないのか？」

　決めた通りひたすら謝り倒すトーマスだったが、アンリエトの“アレ”の抑揚が違うことに気付く。

　指しているのは、どうやらあられもない姿では無いようで、疑問に思ったトーマスは口に出していた。

「アレ(・・)とは……？　風呂あがりの姿しか私は見ていないが？」

「……そうか。なら別に構わない。部屋着は着ていたからな」

　トーマスはあまり怒られ無いことに、拍子抜けする。しかし、あまり怒られないのなら儲けものだと思い直す。

　このことは完全に忘れようと思ったトーマスは、話題を変換しようとアンリエトに問いかける。

「それで、これからどうするのだ？」

　そう問いかけると、アンリエトは顎に手をやり口を閉ざす。

　アンリエトは特に部屋から出ることも出来ないのに、トーマスを拘束するのはどうかと思っていた。しかし一応雇い主でもあり、契約的には何も問題はない。

　何処か甘いアンリエトは、それでも自由にさせるか悩んでいた。

「うーん……そうだ！」

　手を打ち鳴らしたアンリエトは、トーマスに命じた。

　適当に屋台のものを買ってこい、と。

　実質的にパシリである。護衛ってこんなこともするんだと、理想との格差にトーマスは落ち込むことになった。

　しかし、トーマスは街に出ることが出来て、護衛の役割も放棄していない。うまくやったものだと自画自賛していたアンリエトは、何故トーマスが落ち込んでいるのかが判らないために、戸惑うことになるのだった。

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　買ってきた肉の串焼きを頬張りながら、トーマスはふと思った。舞踏会まで契約と言っていたが、その舞踏会は何時(いつ)なのだろうかと。

「アンリエト嬢。舞踏会は何時にあるんだ？」

「ん？　ふふぉうかい(舞踏会)？」

　砂糖菓子と串焼きを同時に口に入れていたアンリエトは、紅茶でそれを流し込む。それを咎めそうな侍女は、ただ無表情にお茶を継ぎ足していた。

　侍女はトーマスに視線で伝える。言っても聞きませんから、と。

　気にしないほうがいいと思ったトーマスは、特に反応せず続ける。

「そうだ。舞踏会までが期限なのだろう？　それが何時までなのかと思ってな」

「明日だ」

「……明日？」

　問い返すトーマスに、アンリエトはあらぬ方向を見たまま答える。

「建国祭というのは3日掛かりで行われる祭りでな。昨日が初日、今日が二日目、そして明日で舞踏会を行って建国祭は終わりだ」

　アンリエトは3日掛かりというが、庶民には実質2日である。最終日に貴族は舞踏会があるが、庶民はほぼ後片付けに追われるからだ。

「また急だな」

「すまん。伝え忘れていた」

　アンリエトの謝罪を、手を振ることで答える。

　舞踏会が終わり次第帰ろうと思っていたトーマスは、自分の迂闊さに思わず頭を抑える。頭というか兜だが。

「更に伝え忘れていたのだが……」

　忘れていたことを思い出したのか、バツが悪そうにアンリエトは言った。

「実は明日の舞踏会……お前は参加できん」

「護衛なのにか？」

「ああ、別に必要ない、と言われた」

　舞踏会中はトーマスを控えさせておこうと、アンリエトは思っていたが反対にあったのだった。

「……姉様方が煩くてな」

　その一言でトーマスも納得した。ありありと想像できたからだ、文句を言うジュリーヌの姿を。

　そして、それに便乗するように、格式を重んじる貴族達が文句を言い始めたのだった。実際はジュリーヌや衛兵の後ろに隠れる様に発言しており、情けないことこの上なかったのだが。

　しかし、その反応が何時もより過剰に感じられ、アンリエトは首を傾げる。

　そこまでこの男が得体知れないのか？　そう思いアンリエトはトーマスを見る。

　兜を着けたまま、四苦八苦しながら串焼きを食べる姿を見て。ーー何処か愛嬌があるな、と思ったアンリエトは1人微笑むのだった。