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27.烏賊

二話更新です。前に一話あります。

　ーー何か無性に帰りたくなってきた。理由は特にないが。

　船の甲板から何気無しに外を眺めていたトーマスは、脈絡もなくそう思った。

「トーマスさーん！　何してるんですか？」

　不意にトーマスに向け、声がかけられる。

　トーマスが振り返った先には、美少女ーーにみえる少年がいた。

「なんで僕に会う度に微妙な顔するんですか？」

「……いや」

　トーマスは、――付いてるのか？　と思っていたが、そんなことは言えるわけがなかった。

　声をかけた彼はルイス・ブホルといって、冒険者兼商人をしている少年だった。

　なぜ兼業なのかというと“なんでもいざという時は自分で仕入れる――まさに最高の組み合わせですよ”、と本人はいっている。しょうもない理由だな、とトーマスは思っていたが。

「それより森なんて見てどうしたんですか？」

　運河の周りは1面が森林であり、まるで樹海だ。

　ーー代わり映えのない風景など見て楽しいのか、ルイスはそう思ったのだろう。

「なんでこの国で陸路の旅は勧められていないのだ？」

「えっ？　なんでって言っても……――烏賊がいるからですよ？」

「烏賊？」

　えっ？　烏賊！？

　トーマスが内心で驚いた瞬間。突如森から轟音が鳴り響き、木々が宙に舞った。

「あっ、トーマスさんほら烏賊ですよ」

　ルイスはそう言って指を指した。トーマスが視線を向けると。

　そこにはーー。

「ギュゥアアアアアアアアア！」

　触手を振り回し、木々を吹き飛ばす巨大な烏賊がいるのだった。

「僕達運がいいですね。“テラスクイド”を見ることができるなんて」

「あいつの名前か？」

「はい。トーマスさんは知らないみたいですけど、この周辺の森にはテラスクイドという烏賊がいるんですよ」

　そうルイスが言うと共に、森から巨大な影が飛び出てくる。

　硬質な鱗に包まれた躰。力強く羽ばたく翼。

　最下級の竜種(ドラゴン)、ワイバーンだった。

「おお！　今日の獲物はワイバーンですか！　なかなか大物狙いの烏賊ですね」

　ルイスは脳天気にいう。トーマスは最下級とはいえドラゴンが烏賊に食べられる光景を、釈然としない顔で見ていた。

　トーマスの視線の先には、烏賊の触手がまるで槍の如くワイバーンへ向かっている。

　しかしワイバーンは口から火炎放射器のように、炎のブレスを放つ。

　炎に包まれ炭化するかと思われたが、表面に何か防護膜でもあったのか、勢いを緩めずワイバーンを貫いた。

「まさかブレスを食らって無傷なんて……あの烏賊かなり強いですね」

　ーーいやそりゃワイバーンに勝つんだったら、強いだろうよ……。

　トーマスは半ば投槍気味にそう思った。

「まあ、あの通り。烏賊がいるので、陸路つまり森は使えないんですよ」

「……理解した」

「あれ？なんで疲れた顔してるんですか？」

　なんでもないさ。トーマスはそう返して、彼は自分の船室へ戻っていった。

　ドラゴンへの憧れを崩されたトーマスは、自室でふて寝をしていた。

　思考を打ち切り本格的に睡眠へ入ろうとした時。

「トーマスさーん」

　ノックの音と共に、扉の向こうからルイスの声が聞こえてきた。

「なんだ」

「伝え忘れてたんですけど、トーマスさんは教国に行きたいんですよね？」

「そうだが？」

「なら、この先の港で降りずにずっと先に行ったほうが早いですよ」

　ルイスが言うには、フスハイムにある港で降りずに、そのまま乗り続ければ教国に入るらしい。

　実はその方が金も安く済み、余計な出費を抑えられるのだ。

「しかし、私が聞いた話だとみんな次で降りると言ってたぞ？」

「ああ、それはですね」

　みんな教国には行きたくないからですよ。そうルイスは呟いた。

　教国が信仰する宗教の教えを守る人は多いが、本拠地である教国を好む人間は少ないのだ。

「なのでみんな降りてくんですよね―」

「ルイスも次で降りるのか？」

「ああ、そうですよ？」

　短い間であろうと仲良くなれた知人との別れは少し悲しくあり、トーマスは少し感傷的になる。

　ーーまあこの人との別れや出会いも、旅の醍醐味の1つなんだろう。

　そうおもったトーマスであった。　

「ちょ！何辛気臭くなってるんですか！まだまだ時間はあるんですよ！？」

　遠くを見だしたトーマスに、ルイスからツッコミが入る。

「そうだな。とりあえず酒でも飲むか？」

「いいですね！早速もらってきますね！」

　そしてその日、トーマスはルイスと飲み明かしたのだった。

　ーー朝、横で半裸のルイスが寝ていた時は変な汗が流れ出たが。

　トーマスは後に語った。

感想返しはする事にしました。