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24.アルムント

　立派な門、商人や旅人が長い行列を作り、並んでいる。明らかに今までとは違う人の量に、トーマスは気圧される様に列を見ていた。

　既に並び始めてから、1時間はたっており。それにもかかわらず、終わる気配も見せないほどに、長い行列だった。

　「暇じゃないか？」

　「……うん。……平気」

　リーンデルトも湖の1件から、少しずつ心を開き始めており、トーマスに返事を返すようになっていた。

　その事実に頬を綻ばすトーマス。

　リーンデルトを見習い、自分も無心で空を眺めているかと、空を見上げてみる。

　空は快晴で、積乱雲が遥か遠くに立ち上っているのが見える。

　──晴れててよかった。

　トーマスはそう思った。いくら外套を着ているからと言って、雨の中待ち続けるのは嫌だからだ。

　とりとめのない事を考えたり、雲の数を数えるなどして、時間を過ごす。

　結局、街へ入ることができたのは、それから数時間後のことだった。

▼▼▼

　自由都市連合第7都市アルムント──通称『学園都市』

　この街に入り、トーマスが一番に感じたのは、懐かしさ(・・・・)だった。

　制服の様なものを着た少年少女。そのデザインも様々で、前世で見た、所謂初等部の子が着るような服や、海外の大学生が着ているロープの様な服──アカデミックドレスの様な服を着ていた。

　並ぶ店や露天も対象が学生なのか、若い子向けの店が多い。

　だからと言って大人が居ないわけではなく、学者や知識人然とした人達が、本屋やカフェ等で過ごしている。

　何よりもトーマスが懐かしさを覚えたのは、その無警戒な所だろう。

　彼等の中に戦えない者が居ないわけではないが、やはり少ない。では誰が彼らを守るのかと言うと、それぞれの国から派遣された騎士や、冒険者達である。

　更に中立を謳っている自由都市連合は、同じ人族からの攻撃に晒されることは殆ど無い。そして魔物達も、過剰とも言える戦力が集まったこの都市では無力だった。

　──能天気ともとれる程に無防備。

　しかし、その危なっかしさが、トーマスはどこか懐かしいものに感じるのだった。

　トーマスは馬を獣舎に預け、リーンデルトと2人で歩く。

　どこの都市に行っても、やることは大体変わらず。冒険者ギルドへ報告に行き、宿屋を聞いてそこに泊まるだけだった。

　聞いた冒険者ギルドの場所へ歩いていると、トーマスの耳へ、姦しい声が入ってくる。

　まだ幼さを感じる甲高い声、キャピキャピと擬音がつきそうな会話。

　トーマスの前世で言う、中高生位であろう女の子達の集団だ。しかし、この街では大して珍しくもない。恐らく今日は休日なのだろう。あちらこちらに、似た様な集団が在るからだ。

　トーマスが目に付いたのは、集団自体ではなく、その中に混じる2人の少女だった。

　2人の少女──彼女達はフスハレの森の中、オークキングに拐われかけた少女達だった。

　「御嬢さん久しぶりであるな」

　トーマスは集団へ近づいたかと思うと、2人組の少女達へ話しかけた。

　「えっ……」

　「あっ、あの……誰？」

　しかし少女達は困惑しており、急に話しかけられて不審に思ったようだ。

　そこでトーマスは気付いた。フードを被っているんじゃ、怪しくてこの反応も仕方ないと。

　「すまない」

　そう言い、フードを取る。

　「私だよ。オークキングの時の」

　オークキングの時、それでわかったのか、少女達は納得の顔になる。

　「トーマスさん、ですか？」

　「そ、そんな顔してたんだぁ……」

　少し遅れ、少女たちは口々に言い始めるのだった。

　少女達は、それぞれキャスカとシャロンと言うらしく、そうトーマスへ自己紹介した。

　彼女達は攫われたショックもあり、何より唯のオークキング(・・・・・・・・)ではない、と気付いていており、嫌な予感がした為街を出ていたという。

　攫われた本人なので、冒険者内での問題もなかったそうだ。

　「それにしても、トーマスさんは何故ここへ？」

　純粋に疑問に思ったのだろう。キャスカがトーマスへ問いかける。

　「教国に用があってな、この街には寄っただけだ。まあこの子の学校を探す為でもあるのだが」

　トーマスはそう言いながら、リーンデルトの頭を撫でる。リーンデルトは買ってもらったお菓子に夢中なのか、撫でられたまま一心不乱に口へ運んでいる。

　「そうだ。いい学校とかはないか？」

　目の前に居るのが、現役の学生だという事を思い出し、トーマスは二人へ問いかける。

　「トーマスさんは、貴族ではないですよね？」

　「そうだが？」

　そう質問すると、キャスカは悩み始める。その横では、シャロンも同じ様にしていた。

　「庶民向けの学校は、大きく分けて3つあります」

　キャスカは指を3本立て、そう言う。

　「1つはここで一番古い『魔道探求学院』。2つ目は従者等の教育を行う『従者養成学校』。そして3つ目が──」

　「わ、私達が通う『フィン・マグナ・ミンスター総合学園』でしゅ！」

　キャスカの言葉を遮り、シャロンがそう叫ぶ。

　その目は爛々と光ってて、鼻息荒い。

　「シャロン嬢は、その学校になにか思い入れでもあるのか……？」

　「はい！凄いんですよ！魔術師も冒険志望もみんなは入れるんです！コース別に別れてて、それぞれあった勉強を受けられるし、もっと勉強したい人は、“学園院"に入れば引き続き学ぶことが──」

　「──はいはい、やめやめ」

　今度はキャスカが話の途中で、突然語り出したシャロンを抑える。

　その顔はうんざりとしており、少し慣れた手際だった。

　「すみません。この子たまにこういう時があって」

　「うぅ、すみません」

　落ち着いたのか、キャスカとシャロンが謝ってくる。

　「わ、私、熱くなる時があって……」

　そう申し訳なさそうに、落ち込んでいる。

　「構わないさ。それにしても、どれが一番いいんだ？」

　「私的には、やっぱり『フィン・マグナ・ミンスター学園』ですね」

　そうきっぱりと言い放つ。

　「身内贔屓ではないですけれど、他の2つは専門的な所をやりますから、色々学べる方がいいと思いますよ」

　ふむ。とトーマスは呟き、しばらく考える。

　他の2つは、『魔道探求』と『従者養成』がついている通り、それぞれが決まったものしか習われないという。それを目指す者にはとてもいい学校だが、リーンデルトの様にまだ決まってないものには合わなかった。

　やはり此処は勧められている通り、“学園"にしよう。トーマスはそう決めた。

　「私は『フィン・マグナ・ミンスター総合学園』がいいのではないかと思っているが。入園等はどうすればいいんだ？」

　「直接学園に出向いて、受付に対応してもらえばできると思います」

　「そうか、ありがとう」

　早速明日出向いてみよう。トーマスは段取り良く決まり、顔を綻ばす。

　「いい話を聞かせてもらったお礼に、ここは私が払うよ」

　「えっ！？本当ですか！？」

　「キャスカちゃん……」

　「じゃあこれと！これと！後、これもいいですか！？」

　奢りと聞くやいなや、キャスカはもの凄い勢いで注文し始めた。

　その横で、シャロンは恥ずかしそうに体を縮めているのだった。

遅いですが、あけましておめでとうございます。

今年は忙しい年となりそうなので、更新が少なくなります。

読んでくださる方々、今年も宜しくお願いします。