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23.夜湖

　森を切り開き、石畳を敷き詰めて作られた道。

　その道を2頭の馬と、それに乗った2人の人物が歩いていた。

　片方の馬には荷鞍が積んであり、2人組はもう片方に相乗りをしていた。

　少女と思われる人物を、前に抱えるように乗せ、男は馬を歩かせている。

　──怪しい2人組であった。

　どちらも快晴にも関わらず、外套のフードを目深く被っている。

　何より異様なのは、男が武器らしきものを携帯していない事だ。

　一瞬カモに見えるが、逆にその不自然さが襲うことを躊躇わせる。

　その近郊の盗賊に襲われることもなく、2人組は道を進んで行く。

　言わずもがな、2人組はトーマスとリーンデルトである。

　中継都市イブラントを抜け、しばらく経った今日この頃。

　トーマスは今にも頭を抱えるほど、悩んでいた。

　悩みの種──それは引き取った少女リーンデルトである。

　リーンデルトへのトーマスの第一印象は、人形の様だった。

　一言も喋らず、その顔はピスクドールの様に微動だにしない。

　その透き通るような瞳と髪、雪の様な純白の肌もあわさり、本当に人形に見えてもおかしくないほどであった。

　挨拶も含め、トーマスがリーンデルトに話しかけた回数は、75回。

　そのうち、返答があった事は1度もない。

　トーマスは今まで自分にあった、自負の様なものがちっぽけな物だったと、ヒシヒシと感じていた。

　「リーンデルト、座り心地は大丈夫か？」

　「……」

　──無言。

　終始この様子である。

　トーマスの方へ向くことは向くが、何も答えず、再び虚空を見つめるのだ。

　思わずため息を吐きそうになり、寸前でそれを抑える。

　子供の前でそのような態度をとるのは好ましくない、そう思ったからだ。

　──どうしようか。そう頭を抱え、慌てて手綱を握り直す。

　しばらく考え、トーマスはいい事を思いついたと、兜の奥でほくそ笑む。

　少しロマンチックで照れ臭いが、きっと感動的でこの子も心を開いてくれるだろう──そんなことを思う。

　目指すは道中にある“湖"。

　トーマスは心の中で高笑いをする。

　しかし、心の中で笑った気になってたのはトーマスだけであり、実際にはその声は漏れ、その様子は完全に不審者であった。

　──この時リーンデルトが微かに眉を顰めた。

　ある意味、トーマスのリーンデルトの感情を取り戻すと言うのは、このとき達成されていたのかもしれない。

　……少し方向性が違うが。

▼▼▼

　私が自我を持ったのは、つい最近の事だ。

　“自画を持つ"と言っても、今より前の記憶が少しだけどあり、その時の私はただ闘う“人形"だった。

　その中で、私は何回殺されたのだろうか。数え切れない程だ。いろいろな人が来た、小さい剣、大きい剣、曲がった剣、細い剣、槌だったり、棒や槍、鞭なんて人もいた。

　その中でよく見たのは──鈍色の人だ。

　とても強くて、仲間を守り、そして何回も殺された。

　私はただ闘うだけだった。

　私が自我を持って最初に思ったのは──恐怖だ。

　又何回も闘わされ、殺される。地獄だ、耐えられない。

　けれど、そうはならなかった。気が付いたら知らない所にいて、気が付いたら“黒い人"に助けられていた。

　何より驚いたのが、助けてくれた黒い人が、鈍色の人でもあったことだ。

　気づいた時は怖くて、私を殺しに来たのだと思った。

　けれど、鈍色の人は優しくて、私を気にかけてくれる。

　今もそうだ。

　暗くなったら突然、私を連れて森に行ったと思うと、とても綺麗な“湖"を見せてくれた。

　まるで鏡みたいな水面、満天の星空が反射して、すごく綺麗。

　湖の真ん中にはおっきな木があって、蛍が群がって、お伽噺のよう。

　「どうだ？綺麗だろ？」

　──今まで怖くて、無視してたけど。

　「私が守る、だから私のことを信じてくれないか？」

　──今まで怖かった鈍色の人、少しは信じてもいいかな。

　私のために見せてくれた景色を見て、そう思えた。

▼▼▼

　「はあぁ、私も見たかった」

　「そんなこと言われてもね」

　湖から少し離れた森の中、隠れる様に2人の男女が座っていた。

　「それにしても、見えるのか？」

　青年──アルがオリヴィアにそう問いかける。

　アルが懸念しているのは、この暗闇の中、更に結構離れているが、ちゃんと見えるのか。

　そう思っての事だった。

　「──見えるわよ。“魔眼"って結構便利なのよ？」

　それに対しオリヴィアは、自信満々に答える。

　魔眼持ちと云う者たちは、皆一様に優れた視力を持つ。中にはオリヴィアの様に、暗闇の中でも見通す者さえいる程だ。

　不意に、彼らの背後で草を鳴らす音がした。

　しかしオリヴィアもアルも、振り返る事さえしなかった。何故なら、気付いているからだ。

　「へへっ、嬢ちゃん」

　「俺たちといいことしねぇかぁ？」

　出て来たのは、身なりの汚い複数の男達だった。

　手入れがされていない武器防具、垢の溜まった肌、フケまみれの髪。

　その目にはオリヴィアしか映っておらず、獣欲に濁っていた。

　「アル」

　「はぁ、わかってるよ」

　アルは重そうに腰をあげ、男たちの前に立つ。

　剣は腰に差したまま、友好的にとれるような足取りで、向かっていく。

　「さあ、やろ──」

　アルが男達へ告げる途中、声が途切れる。

　腹には鈍った剣、しかし刺す事には、まだ十分に鋭かった。

　「ひゃははは！馬鹿正直に待つわけねぇだろ！」

　男達は下品に笑う。肉を刺した剣は、血を溢れさせながら抜かれ、地面に跡を残す。

　アルは力なく倒れていった。

　「嬢ちゃんあそぼうぜぇ？」

　「……アル。遊んでないで起きろ」

　オリヴィアは男達を無視し、アルへ話しかける。若干ドスの聞いた声で。

　「アル？嬢ちゃん気が狂っちまったか？」

　何がおかしいのか、男達はまたしても笑い始める。恐らく薬でもキメているのであろう。

　「まあいい、さっさと攫っちま──」

　男が、オリヴィアへ手を伸ばそうとした瞬間。声が途切れ、男達へ緊張が走る。

　何故なら、男の首は飛び、死んだはずのアルが立っていたからだった。

　「て、てめぇ！なんで！」

　「お頭！」

　男達は口々に怒声を上げる。しかしその声には、隠せてない動揺が含まれていた。

　「──ちょっとした遊びだよ」

　アルはそうオリヴィアに返す。オリヴィアは不満そうに呟く。

　「付き合わされる身になってみなさいよ。まあいいわ、さっさと片付けなさい」

　オリヴィアがそう告げれば、またしても男たちの首が飛ぶ。

　アルはまるで効いてないと言わんばかりに、男達の攻撃をものともせず、蹂躙する。

　腹や肩に剣が突き刺さされば──刺した男の腕が飛び。

　鈍(なまくら)の剣はアルの肉体に止められ、その隙をついて切り刻まれる。

　この時の男達──盗賊の敗因は、武器の手入れを怠った事と、圧倒的な攻撃方法が無かった事である。

　もし鈍でなければ、もし魔法なり強力な一撃を放つことができれば、アルの腕や足を切断、もしくは吹き飛ばすことにより、逃げるだけでも出来たかもしれないからだ。

　しかし、時既に遅し。

　男達は数分後、皆地面に倒れ伏しているのだった。

　「もう寝ましょうか」

　「ここで！？」

　平然と言い放つオリヴィアへ、アルが驚いたように叫ぶ。

　「冗談よ」

　そう言い、荷物を持って森へ入ろうとする。

　「見張らなくていいのか？」

　「どうせ寝るだけなんだから。その間ぐらい休んでても構わないわよ」

　そう言い放ち、森を進む。

　「あ、見張りはアルね」

　「……一晩中？」

　もちろん、と笑顔で告げるオリヴィアに、アルは力なく項垂れるだけだった。

今年もこれで終わりです。早いものですね。