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22.人形の様な少女

今回長めです

　乱入者によるハプニングがあったが、俺は無事宿屋につき、朝まで軽い仮眠をとった。

　朝に鳴る鐘の音が聞こえ、少しづつ生活音が鳴り出す。

　今日の予定は、ラスクのところへ話を聴きに行く。何故かというと、3人のはずの少女が4人いたからだ。それに母と言うのだから、妙齢の女性がいてもいい筈なのに、何故か少女しかいなかった。

　もしかしたら、救出は失敗したかもしれない。なので、確認のためラスクの元へ向かうのだ。

　とりあえず、まずは準備をしなければならない。

　タオル替わりの布を持ち、井戸へ向かう。顔を洗えば、次は飯だ。

　下の食堂に向かえば、朝起きにフードは被ってないので、嫌でも人の視線を集める。

　まあ、慣れたもので気にするほどではないが。

　女将からご飯を貰うが、何と言うことでしょう、米が有るじゃないですか。

　何時ものパンポジションに白米ではないが玄米が……。

　「――女将！」

　「きゃっ！な、なに？」

　「このお米はどうしたのだ！？」

　「お米……？ああ、『リーソ』のこと？」

　このお米は『リーソ』と言うらしく、和国の方から来た、商人がくれたらしい。

　「その商人は？」

　「もう出ちゃったわよ」

　「おこ……リーソは和国に行けば食べれるのか？」

　「まあ、アソコの主食らしいし、行けば食べるはずよ」

　よし。予定が決まった。

　教国へ行って虎を倒したら、必ず和国へ行こう。俺の食生活のために。

　「トーマスさーん！トーマスさんいますか！？」

　お米を味わっていると、呼ぶ声が聞こえてくる。視線を向けると、そこにはラスクがいるのだった。

　どうやら、俺のことを探しに来たらしい。

　とりあえず返事をする。

　「ラスク殿！こっちだ！」

　そう言い手を振るが、帰ってきたのは思った反応ではなかった。

　「あなたはなぜ僕の名前を！？」

　あれ？なんでコイツ気づかねえの？少し心が傷つく。

　……あっ。昨日フード被ってたの忘れてた。

　「ラスク殿。私だ、トーマスだよ」

　「トーマスさん！？聞いてください！あの人凄いですよ！貴族どころか『長剣の番(ちょうけんのつがい)』まで倒したんですよ！」

　ラスクのその言葉に、食堂が静まり、そして遅れて騒々しくなる。

　その中で聞こえてくるのは――。

　「――あの"番“が？」

　「――貴族殺しって、重罪じゃない」

　「――“番”の等級(ランク)はBだろ？」

「――けっ、糞共が死んで清々するぜ」

　どうやら、昨日の2人組はなかなか強かったらしい。まあ長剣を使うコンビネーションが厄介らしいが……昨日1人だけだったし？とにかくあいつらの敗因は、力量を誤ったところだな。

　2人で係っていれば、逃げるぐらいは出来たのだから。追うつもりもなかったしな。

　「ラスク殿、その件で話したいことがあるのだが……」

　「あっ、はい！僕の家へ行きましょう、家族も礼が言いたいみたいで」

　「わかった。少し待ってくれ」

　そう言って、飯をかっこむ。

　よく噛めというが、詰め込むのも乙なものだ。

　「よし、では行こうか」

　「はい！」

　そう言って席を立ち、宿屋を出る。

　意外にラスクの家は近く、すぐそこだった。

　「ただいまー！母さん、つれてきたよ！」

　「お邪魔する」

　「はーい」

　そう言って出てきたのは、1人の少女だった。

　「そうだ。ラスク殿昨日は母らしき人を見付けられなかった、聞いたのだか――」

　「――わかってます。信じられないかも知れませんが、ウチの母です」

　そう言われ、もう一度見るが、やはりどう見ても少女にしか見えないのであった。

　「私のことはいいのよ。トーマスさん、ほんとにありがとうございました」

　そう言い、頭を下げてくる。

　先程までは少女だったが、今度は凛として、母親らしく大人の雰囲気を纏っている。

　やはり、母というのは凄いのだなぁ……そんなことを思う。

　「いや、騎士として人助けは当然だ。それに私がやったわけではないしな」

　「――ふふふ。そうですか？」

　なぜか、ラスクの母は微笑みを崩さず、私は分かっていますよ、と言わんばかりに見える。

　「――そういえば、瞳の色お綺麗ですね」

　不意にそう言われ、肩が跳ねる。

　……昨日のフードが切り裂かれた時、やはり見られていたのだろう。

　「……ははは」

　「ふふふ。お気になさらず、誰にも言う気はありませんから。恩人を売るなんて、そんなことはしません」

　「……恩に着る」

　一瞬で真面目な顔になり、ラスクの母は言い放つ。

　助けられて良かった、そう思える女性だった。

　「そう言えば、ひとつ相談があるのですが」

　「相談？」

　「はい、昨日1人少女がいましたよね？」

　「……ああ」

　もう既に俺が居たものとして、話をしてくるんだなぁ。

　だが、確かに聞いてた人数より1人多かった。

　「その少女をどうしようか、悩んでいまして」

　「親元とかはわからないのか？」

　「はい。突然貴族が連れてきたようで、見る限りには親はいないようです」

　「なんでわかるのだ？」

　「――話さないんです。笑いませんし、自分で動こうともしません」

　「……なるほど」

　「はい。多分ひどい経験をしたんだと」

　考えられる理由としては、魔物に殺されたり、盗賊に襲われたのだろう。その経験のせいで、感情を無くしてしまったと言ったところだろう。

　「私たちの方で預かってもいいのですが、ああいう子は初めてなもので、騎士様ならなんか知っているんじゃないかと……」

　「……うーむ」

　そういう創作話は前世で腐るほど見てきたが、大体は"家族の温もりをだんだん知っていって、心を開き始める“と言ったもので、具体的な対処法なんて全く知らない。

　「……やはり、家族らしく接するぐらいしかわからないな」

　「そう、ですか」

　「見たところだが、家族仲は良いのだろう？普段通りにやればいいのではないか？」

　「それなんですが……」

　ラスクの母がいうには、ラスクの一家はみんな仕事をしているらしい。

　驚くことに、家族は全員成人している。なので昼間に家にいる者はいないそうなのだ。

　「……それは、困ったな」

　「はい……」

　ここで思ったのだが、俺が引き取ればいんじゃね？

　年下の家族が居たので、基本知識は悲しいことにバッチリだ。子供の世話もやった事はあるし、適任のような気がしてきた。

　それに次に行くところは学園都市だ。正にピッタリじゃないか。

　「実は――」

　俺は、ラスクの母にこれからのことを話す。

　冒険者だということを、次に行くのは学園都市で、その子にぴったりじゃないのか等。

　話した結果――。

　「――確かに、適任かもしれません」

　との言葉を頂き、俺が預かることになった。

　「リーンデルトちゃん」

　そう言葉で奥から出てきたのは、真っ白な少女だった。

　白いワンピースを着ており、更に髪の毛は白銀。肌も初雪のように真っ白だ。瞳は透明感のある水色。年は14か15くらいに見える。

　「よろしくな、リーンデルト」

　そう声をかけるが、反応はない。

　「……本当の様だな」

　「この子のこと頼みます。不甲斐なくてすみません」

　「いや、こちらから言い出したことだ」

　いつか心を開いてくれるといいな。

　とりあえず、この子の道具を揃えなきゃだな。

　「では、この子の買い出しに行かなきゃいけないのでな。これで帰らせてもらう」

　「はい。お茶も出せずにすみません」

　「かまわないさ、あんな事もあったんだしな」

　「もしまたこの街に来るようなことがあったら、ぜひまたいらしてください」

　「ああ」

　そう言って家を出る。はぐれない様にリーンデルトの手を握り、俺は買い出しの為、大通りへ出かけるのだった。

▼▼▼

　「あの男、『トーマス』と言うそうよ」

　「冒険者の等級(ランク)はA、か」

　「目的地は聞いても分からなかったわ、けれど次の行き先は『学園都市』だそうよ」

　「ふーん。で、あの男で間違いないのか？オリヴィア？」

　「ええ、あの眼。間違いないわ」

　大通りから、少し外れた路地裏。

　そこに、二人組の男女――オリヴィアとアルがいた。

　2人の視線は1つへ向かっている。

　――トーマスとリーンデルトだ。

　「……で、追いかけるのか？」

　「当たり前じゃない。帰るついでに、"貴族殺し“の逮捕よ」

　――貴族殺し。

　それは、この世界では死刑に値する、最悪の重罪である。まあ重罪と言っても検挙率は恐ろしく低いのだが。

　「――A級か」

　「貴方と同じね。――アル」

　アルの顔に浮かぶは笑顔。

　その眼は、好戦的な色を浮かべていた。

　「あの男が出ると共に、私達も出るわよ」

　「わかった」

　翌日、トーマスとリーンデルトが門を出てから、しばらく経つと、追いかける様に出てくるオリヴィアとアルの姿があった。