変わり変わって新世界！

11. 修羅場

　この自由都市に来てから、既に一週間が経った。

　それでもなお、トーマスは旅に出られずに居た。

　彼はペドロに紹介してもらった宿で過ごし、そして朝になればギルドへ仕事に出かける。

　コレを毎日繰り返していた。

　それほど金に苦労しているのかというと、実はそうではない。

　借金は全て返済済みであり、猿達を買う金も用意出来ている。

　では何故まだ此処に居るのかというと、それは単純に旅費を稼ぐためであった。

　彼は多少飯を食わなくても問題はない体だが、彼にとって食事は娯楽だ。

　前世でも食べることが大好きであり、そしてそれは変わっていない。

　旅費ーー大部分が食費。を稼ぐためと、そして馬を買うためだ。

　彼の中にある漠然とした騎士への憧れ。そして騎士と言ったら馬、そんなことを思うトーマスにとって、旅に馬は欠かせないもだった。

　ちなみに馬の世話は驚くほど大変だ。まず食事の量は穀物だけでも10倍は軽く食べる。毛並みを馬櫛で整えなければいけないし、馬小屋も清潔にしなければいけない。

　食糧を運ぶだけで、馬がもう1頭必要なくらいだ。実際の正騎士1人に馬は5～6頭必要だったと言われている。

　この世界では“空間拡張式収納袋”というものがあり、それにより通常の3倍ほどの荷物が運べる。かなり便利なものに聞こえるが、袋は決して小さいわけではなく、荷鞍ほどの大きさで人が担ぐには少し辛いものがあった。だが馬が担ぐ分には問題はなかった。

　つまり、それがあれば馬は2～3頭に抑えることが出来る。

　騎士は基本貴族なので金は持っている、なので大半は“袋”を持っているらしい。

　まあ、貧乏貴族もいるのだが。

　トーマスにはストレージがあるので、馬が何頭も必要なわけではないが、2頭ほど買う予定であった。

　そして偽装様に、似た“袋”を買う。

　トーマスは、偽装用の荷鞍、馬を2頭。それらを合せた予定資金が集まるまで、此処に留まる予定だった。

「はいよっ。おまち！」

　トーマスは宿屋のおばちゃんから、朝食を受け取る。

　メニューはスープと黒パン、それに燻製肉だ。この世界で燻製肉は、八割魔物肉である。

　豚に近い食感のこれは、オーク肉であった。

　この世界では、魔物を食うことに忌避などはなく。住民のオークに対する認識は、少し凶暴な家畜程度である。

　ごちそうさま、総おばちゃんに告げ、トーマスは宿を出る。

　その日の天気は快晴であり、今日もしっかり働くか、とトーマスに意気込ませた。

　その姿は、地球時代のサラリーマンと変わりがなかった。

▼▼▼

　重い扉を開け、中に入るトーマス。しかし、中から放たれる熱気に、兜の中で顔を顰めた。

　朝のギルドはかなり混んでおり、その混み様は、満員電車に負けず劣らずという程だ。

　トーマスはその人混みの中、此処一週間で見知った顔を見かける。

　露出の多い格好、艷やかに光る褐色肌。オレンジ色の髪を肩で切りそろえた女性。

　顔は整っており、目が少し吊り上がっているのが、彼女をキツく見せている。

　その有り様は気の強そうな姉さんーーランカであった。

「ランカ嬢。貴方は今日、何を受けるんだ？」

　トーマスは気軽に声をかける。トーマスは彼女と2人で何回も依頼をこなしており、かなり仲が良くなっていた。

「んあ？ああ、あんたか。私は採取依頼でも受けようかとね」

　ランカは朝に弱い。大抵今のように眠そうにしている。

　しかし、依頼になればすぐさま眠気は吹き飛び、一瞬で人が変わる。その変わり様に、トーマスは何度も驚かされていた。

「採取依頼？　貴女が？」

「おっと採取だからって舐めちゃいけないよ。なんたって“山”での依頼だからね」

　ランカが一部に含みをもたせながら言う。彼女の言う“山”とはトーマスが居る都市の西側に広がる森、更にその奥へ行くとある山脈のことだ。

　ここは“自由都市”と言っているが、正式には自由都市連合の中の“フスハレ”と言う都市である。

　自由都市連合の中で唯一の港がある。自由都市で言われる、“三大都市”の中の一つだ。

　ここが厄介な土地で、西側に“ハンブルグ”と言う都市がある。そことの間に樹海と山脈が横たわっており、道を抜けるのが難しくなっている。

　更に樹海は山に近付く程魔物は強くなっていく。危険な場所だ。

　ランカのランクはA級。彼女は何時も討伐を受けており、採取を受けた所を見たことがないトーマスは、山の依頼と聞き納得する。

「なるほど。1人で大丈夫か？」

「ハハハ！別に今は“山”もおとなしい時期だし、唯の採取さ、心配はいらないよ」

「そうか？まあ、ならいいのだが」

「私の心配するのもあんたぐらいだよ」

　ランカはそう言い笑う。

　彼女はA級ということもあり、あまり人に心配されることがなかった。なのでトーマスの反応は新鮮なものがあり、同時に少し気恥ずかしく感じていた。

　しかしトーマス自身、この世界では何があるかわからず、用心に越したことはないと思っており、更にその不安は最近彼を悩ましている。

　BH――Beast Huntには、DLCというのがあった。

　DLC――ダウンロードコンテンツとは、ネットからダウンロード出来る、追加のコンテンツだ。

　追加されたステージは全てで3つ。

　設定は全て“時ごと凍らせ封じ込められていた過去の英雄たちが、悪神(・・)の力により封印が解かれ甦る”というものだ。

　悪神という繋がりが、彼を一層不安にしていた。

　何より、その英雄が来るのならば大変なことになる。そうトーマスは確信している。

　なぜなら、ステータスにおいて彼等はプレイヤーの域を超えているからだ。

　プレイヤーの誰もが到達し得なかったカンストという壁。彼等はそれを超えた所に居る。

　トーマスから見れば、彼等が真の英雄だった。

　トーマスは杞憂だと自分に言い聞かせる。ゲーム時代何度も戦っている。大丈夫だ、と。

「トーマス？おーいトーマス！大丈夫か？」

「ん？あ、ああ。大丈夫だランカ嬢。依頼に行くのか？」

「ああ、私はもう行くよ。ぼーっとしてたよ？大丈夫かい？」

　ーーすこし長く考えすぎていたらしい。

「ああ、すこし考え事をな。依頼、頑張ってくれ」

「言われなくてもね！じゃあ、私はお先に行くよ」

　そういい、手を振りながらギルドを出て行くランカを。彼女が見えなくなるまで、トーマスは手を振り返す。

　トーマスは気を切り替え、討伐依頼でも受けようと、依頼書のところへ向かう。

　ーー今日の肉はオークであったし、とりあえずオークでも狩るか。

　そう思ったトーマスは、オークの依頼書を手に取り、いつもの受付嬢の所へ行く。

「ジアーナ嬢、今日も宜しく頼む」

「はい、オークの討伐ですね。ギルドタグを見せてください」

　トーマスがいつもお世話になっている受付嬢。名前はジアーナ・クニーナといった。

　長く伸ばした金髪、透き通るように白い肌、宝石のように綺麗な青い目をしていて、見事なモデル体型をしている。

　しかし年齢は20代後半。要するに行き遅れだった……。まあこの世界における行き遅れなのだが。

「トーマス様？」

　その問いかけにトーマスは、ハッ、としてジアーナの方を見る。彼女は見惚れるほどの笑顔をトーマスへ向けていた。

　しかし、その笑顔にはいいえもしれぬ迫力を感じさせ、トーマスの肌に鳥肌をたたせた。

「依頼をご確認しました。ギルドタグをお返ししますね」

「は、はい」

　トーマスは、思わず敬語になる。

　しかしこの数多い受付嬢の中で、トーマスがジアーナにばかり受付を頼むのかというと。

　実際の所、容姿が彼の好みどまんなかだからであった。

「そういえばトーマス様。旅に出るということでしたが、いつごろ御出立になられるのですか？」

　渡すついでにジアーナが手を握ってくる。

「そ、そうだな。あと数日で資金がたまるので、1週間後には街を出ているだろう」

「そうですか……」

　ジアーナは、その答えに目を伏せ、沈痛そうな表情を浮かべる。

　も、もしかして……もしかあるのか？　トーマスはそう思い、唾を飲み込んだ。

「ジアーナじょ――」

「――シショー！」

　その時、トーマスのの言葉を遮り、彼が聞き慣れた甲高い声が背後から響く。

　トーマスが背後へ振り返ると、そこにはヘルフ達4人組――ゾフィがいた。

「チッ」

　振り返る間際、トーマスの背後から舌打ちが聞こえる。

　トーマスが恐る恐る振り返るが、そこのは変わらずに笑顔を浮かべるジアーナが居るだけだった。

　ーー一体誰が舌打ちしたのか。トーマスはそう思うが、すぐに考えるのを中断させられる。

「――シショー、オーク受けるの？どうせなら一緒に受けようよー」

　ゾフィが元気いっぱいに、そう問いかける。しかし数分遅かった。

　トーマスは既に依頼を受けてしまっており、その依頼を放り出すというのは些かどうかと思われたからだ。

「――いや今日は遠慮させてもらう。もう依頼を受けてしまったしな」

「えー！そんな―！」

「ゾフィ、師匠も困ってますから。諦めましょ？」

　なおも食い付こうとするが、ヨーゼロッテに宥められ、渋々諦める。

「まあ、そういうことだ。私は依頼に行かせてもらう」

「御無事を祈っています」

　依頼に向かおうとするトーマスを、ジアーナは笑顔で送り出す。

　その一言は彼女が冒険者を送り出すとき欠かさないもので、トーマスもコレを目当てに並んでいた。

　何故かトーマスの視線は、彼女の胸に固定されていたが。

「師匠……」

　彼の下品な心を読んだのか、ヨ―ゼロッテの機嫌が悪くなる。

　ゾフィも頬を膨らませ、拗ねた顔をしていた。

「ゾ、ゾフィ嬢たちも、私は行かせてもらうよ。さらばだ！」

　トーマスは話を打ち切り、逃げるようにギルドを出る。トーマスの背中には2人の視線がひしひしと感じられ、トーマスは気まずい気持ちになった。

　出る瞬間、トーマスは好奇心に負け背後を振り返る。カウンターでは3人が睨み合っていた。

　そして早々に逃げたヘルフとヨルンが依頼版に居るのが見え、トーマスは恨めしい目を向けることとなる。

　その視線に背筋が冷たくなる2人であった。