変わり変わって新世界！

9.商会と少女

　――どこからどう見ても幼女である。

　立派な着物を着て、少し背伸びをしている感じが大変微笑ましい。

　ちなみにトーマスは子供は好きだが、決して幼児性愛者(ロリコン)ではない。

　彼には年の離れた従姉妹がいたので、子どもの世話は好きな方だ。彼が不思議と後輩や年下に慕われたのも理由の一つだろう。

　しかし黒衣の少年と知り合いのような口振りからして、おそらく知り合いなのだろう。

　聞く所によると、二人旅だが相方も成人してないらしく”先輩の冒険者による特例”も使えない、と聞こえてきた事をトーマスは思い出した。

　そして無粋な事を言うなら、二人旅、つまりそういう仲であると考えられなくもない。

　トーマスは少年に向き直り、少し語気強目でこう言った。

「貴公……もしかして幼児性あ(ロリコ)――」

「――ちげぇ！断じて違う！」

　だが、少年は勢いよく否定するのであった。

▼▼▼

「――本当にすみません！」

　ギルドの横にはカフェ――と言うにはオヤジ臭い――があり、トーマス達はそこで二人から頭を下げられているのだった。

　黒衣の少年――烏丸は、渋々と言った感じだが。

　幼じ――少女の名は桜花といい、半ば烏丸のお目付け役のようなものらしい。

　ちなみに、トーマスと少年とのやり取りに激怒し、とてつもない殺気を放ち始めたので、トーマスの中で幼女呼ばわりは禁止だ。

「本当に烏丸は直ぐ刀を抜いて……困ったものよね！」

　そう言い隣を睨みつけるが、本人は飄々としたものである。

　その様子を見て深々とため息を吐く桜花。

「師匠がいなきゃヘルフが死んでたかと思うと、困ったものでは済まされないけどな……」

　そう、険しい顔で睨みつけるのはヨルンだ。

　他のメンバーも同意のようで、皆烏丸に厳しい視線を送っている。

「ハッ、弱いのがわるいんだよ」

「んだとコラァ！？」

　先程からこんな感じで、烏丸は反省する気もないらしく、ヘルフやヨルンと軋轢が絶えない。

　何時までもコレじゃ駄目だと思ったのか、ゾフィが相も変らず軽い口調で問いかけてくる。

「そんなことよりシショー。ギルドに来たってことは、なにか用があったんじゃないの？」

「あ……」

　しまった、完全に忘れていた。トーマスは兜の中で、バツの悪い顔をする。

「そうであった……」

「師匠が困ってんなら、こんなガキと話してる暇はねえな！」

　あてつけのように、ヘルフが叫ぶ。

　その言葉にムッとした烏丸だったが、隣の圧力に屈したらしく、口を噤む。

「ペドロさん達は今いないからさ、あたし達に出来る事ならやるよ？」

「それは助かる。実は言うとだな……冷たいのだ」

「へ……？冷たいって何が？」

「その……ま……ひと…ちがな」

「え？なに？きこえなーい？」

　わざとヤッてんじゃないかと少しムッとくるが、コレが彼女の普通である。

　恥ずかしさを押し殺し、はっきりという。

「――冷たいのだよ。町の人達の態度が」

　帰ってきた反応は、皆苦笑いだった。

「そりゃ当たり前だよ―。知ってて行ってるのかと思ってたのにさ―」

「まあ、さっきランカ嬢に聞いたから理由はわかっている」

「あ？そうなの？そりゃ全身甲冑なんだからさー、みんな騎士だと思って身構えちゃうよ」

「まあ、服を買ったら脱ごうとは思っている。それで頼みたいこととは”リスタル商会”まで案内して欲しいということだ」

「へ？服買うの？まじ！？手伝ってあげるからさ！服買いに行こうよ！」

　頼み事を無視してゾフィが反応したのは服のことだった。心なしかヨーゼロッテまで食い気味である。

　なんだってまた服選びに反応するのか……いい年こいたおっさんの服選びが楽しいのか？若い子の思うことはいまいち解ら無いな。トーマスは首を傾げる。

　次いで、ますますオッサン染みたことを考えてしまうな、と苦笑した。

「別に構わないが……金が無いので、まずは金策から始めることになるが？」

「――お金ぐらい私が払います！」

　勢い良くそう告げたのは、ヨーゼロッテであった。

　鼻息あらく、トーマスを見据える。

　……少し引いた。

　トーマスは引き気味であった。

「そ、そうか。心苦しいが礼を言う」

　断っても引き下がりそうにもなく、トーマスは了承する。

　何が彼女達を必死にさせるのか……少し怖い。いいえも知れない戦慄を感じるトーマスであった。

「そうと決まれば！商会へ行く前にさっさと行っちゃおうよ！」

「そうですね！行きましょう！」

　二人は顔を見合わせ、頷き合う。

　そのまま引っ張られるようにしてトーマスは席を立たされ、強引に連れだされた。

「あ、その二人についてはヨルンがよろしくね―」

　そうゾフィが捨て台詞を放ち、二人の少女に引きずられながらトーマスはギルドを連れだされて行った。

▼▼▼

　トーマス達が向かったのは、“リスタル商会”である。そして、そこは一言で言うなら、胡散臭いことこの上ない所であった。

　トーマス曰く、なんかボロいし、出入りする人の人相は悪いし、少し臭い。なんか黒い事ばっかヤッていそうな店だ。

　酷い言い様であった。

「ペドロは……本当に此処に売ったのか？」

「ええ……そのはずですけど」

　トーマスは再度確認する。しかし、間違いではないらしい。

　ーーこれは猿達の始末をするのが梃子摺りそうだ。トーマスは若干気が滅入ってきていた。

「すまないが、責任者を呼んで来て貰えないか？」

　ちょうど中に入ろうとしていた、男に話しかける。

「へい、わかりやした」

　話しかけた男は、口調までチンピラと言った感じであり、一体どんなのが出てくるのかトーマスは少し不安に思った。

「どうも。私が責任者の”マウザー・クレメンティ”です。どうも」

　意外にも出てきたのは、身なりの整った老紳士の様な人物であった。

　礼服のようなものを着こなし、柔和な雰囲気でとてもこの商会の責任者には見えなかった。

　すこし肥満気味だがぼろくても商会の責任者だ。いいものを食っているのだろう。

「それで、騎士様は今回はどういった御用で？」

「ああ、実は此処にペドロからある魔物が売られただろう？それを買い取らせて貰いたい」

「ペドロ(・・・)様からの商品ですね？失礼ですがどういった御関係で？」

「――友人だ」

「そう、ですか。勿論ありますが、実は片方は売れてしまっていて……」

「どちらだ？”猿”の方か？」

「いえ、そちらが残っていまして」

「そうか。誰に売ったか教えてもらうことは？」

「お客様の情報はおいそれと話すわけには行きません。まあ勿論私達は商会(・・)ですから。お売りする物も多岐にわたりますけどね」

　そう此方に笑いかけてくるマウザー。やはり商人だけあって、金には敏感な鼻をしていた。

　しかしトーマスには、肝心の金が無かった。

　ーー稼いでからまた来るか。トーマスはそう思うが、あることを思いつく。

　飲んでもらえるかわからないが、とりあえず話すだけ話してみようと思い、マウザーに問いかける。

「すまないが、ソレを売るのを少し待ってもらえることは出来るか？」

「予約、ということですか？」

　無言で頷く、勿論何かしら吹っ掛けてくるのだろう。トーマスは警戒を強くする。

「勿論構いませんが。家も商会なので、より良い値段で勝っていただけるお客様がいらっしゃったら、そのお客様に売る他ありません」

　そうやって先程より厭らしい目でトーマスを見据える。

「わかっているさ。普通よりも色を付けて(・・・・・)買い取ろう」

「ありがとうございます。では、猿は全て合わせて3匹で金貨30枚とさせて頂きます」

　相場は分からないが、生き物でしかも魔物にも拘わらず意外と安いのではないか。トーマスは思った。

　魔物は要するに“危険物”だ。危険物なのだからもう少し高めだと思っていたからである。

「猿の魔物は正直売れそうにもないのですよ。片方はいい値段で売れましたが、あまり強そうにも見えず、実際に弱いと聞いています。色を付けていただいてもコレぐらいが妥当かと」

　雰囲気で察したのだろう、聞きたかったことが聞け。トーマスは満足だった。

　金貨30枚、勿論大金なのだろうがペドロからは”冒険者は稼げる仕事”と聞いている。

　その分命の危険があるのだが、俺には当て嵌らない。そのことから、トーマスにとっては天職といえるかもしれない。

　コネはあるのだから、いい仕事を紹介してもらいパパッと稼ぐとしよう。トーマスは意外と楽になりそうだと、入る前とは逆に気分が舞い上がる。

「では、金の都合ができたらまた来るとしよう」

「はい。ご来店ありがとうございました。次のご来店をお待ちしております。はい。」

　そう言い頭を下げてくる。トーマスはそれに軽く頷き、店を出た。