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7. ヴェンツェル

　ヴェンツェル自由都市連合――通称”自由都市”。

　それは計7つからなる自治都市の集まりで、商人がその次代の王から許可を貰い作ったとされる。

　あらゆる”自由”を謳い、中立を保つと公言している。

　7人の商人――今では有力なのは3家だけだが――がそれぞれ都市を作り、大規模な国にまで発展した。

　経済力だけなら、大国にも引けを取らず。武力も冒険者――参加するとは限らない――がいるので必ずしも弱いというわけでもなかった。

　”自由”が守られているからなのか、”冒険者ギルド”発祥の地とも言われ、噂にすぎないが”盗賊ギルド”も存在しているとされる。

　最近となっては、様々な”学院”と言われる教育機関が出来、種族問わず研究をし、この異世界で最もホットな地――それがここヴェンツェル自由都市連合。

　――というのが、ケイトが港に着く直前。トーマスに自信満々に語った内容であった。

▼▼▼

　トーマスは、ある意味初めて、この異世界の地を踏む事となっていた。

　彼は心の片隅で、あの大陸を本当の意味で異世界(・・・)とは思えなかったからである。

　あそこは異物により呼びだされた、異質な世界。だから俺は呼び出された。

　そうトーマスは思っていた。

　そして異世界という事実に少し感動しながら、トーマスは再度辺りを見直す。

　そこには港町故なのか、様々な見た目をした老若男女が忙しなく動いていた。

　鱗の生えた男が船員らしき男と話し合い、カラフルな髪をした少年少女が露天を冷やかす。

　そして、緑金色の髪をした耳の長い女性が、獣耳引っさげた女性にナンパされていたりと……実にトーマス風に言う、ファンタジーであった。

　来てから戦いに明け暮れた身のトーマスとあっては、改めて異世界を実感し、どこか感慨深いものを感じていた。

　ーーそれにしても、目立っているな。

　全身甲冑のトーマスは、全員とまではいかないが、大部分が彼を見ていた。

　見るに豪壮な騎士鎧と、異世界においても高い身長が、彼を目立たせていた。

　前世では軽い視線恐怖症だった彼が、ここまで堂々としていられるのは、偏にロールプレイの一種と開き直っているからだろう。

　ーーもしかしたら神様補正の様なものも働いているかもしれないが。

　トーマスは兜の中で呟く。

　然し一転、その場の空気が変わる。歩いてたものは足を止め、話を中断し、皆トーマスの後ろを見ている。

　トーマスが振り返ると、ペドロと三人の少女――シャロン達と、その後ろをヘルフ達が若干得意げな顔をして歩いていた。

　その事に、トーマスは驚く。

　有名だ、とは思っていたがここまでとは思わなかったからだ。

　そう思っていると、中からケイトがトーマスを見つける。すると真面目な顔から一転、満面の笑みへ変わった。

「トーマスさん！どうですかー？すごいですよね―！？すごいと思いますよね―！？」

　そう言いながら、周りを跳ねまわる。

　ーーいつもより4割増ぐらいで元気だ。いやもうちょっと元気かもしれない……。

　随分懐かれたものだ。トーマスは兜の中で苦笑いをする。

　すると、視線が一気にこちらへ向いたのをトーマスは感じた。

　視線が物理的な圧力を持っているのではないか、錯覚するほどだった。

　視線に込められたものも様々で、困惑、興味などがある。そして何より多いのが――嫉妬、であった。

　全体の7割が、負の感情であり、有名人の知り合いって大変なんだな……少し気持ちが分かった気がした。

　そんなことをトーマスに思わせた。

「ああ、こんなのを見るのは初めてだ。色々教えてもらってケイト嬢には感謝してもしきれない」

　返事をしながらも、早めにペドロ達と別れようとトーマスは話を進めていく。勿論、若干騎士らしく仰々しい言葉使いをする事を忘れずに。

　正直な所、面倒事が起こる気しかしないからであった。

　トーマスとしては、さっさと”猿達”の行方を探して、旅に出たいというのが本音だった。

「えー、そうですかー？そうですかー？」

　そう言いながら奇怪な動きを続けるケイト。その上の空具合は、トーマスの「ところでペドロ達が”猿達”を売ったのは何処なんだ？」という質問を無視するほどだった。

　それに見かねたのか、ペドロが話に入ってくる。

「あー、すまん。たしかな……“リスタル商会”ってところだ」

　目的地を聞いたトーマスは、足早に立ち去ろうとする。

「ありがとう。もし暇ができたら、また会いに行く」

　人によってはそっけなさを感じる口調で、別れを告げる。が、しかしーー。

「まてよ、うちの若いもんでもつけるか？ヘルフとか」

「いや、そちらも用事があるだろう？子どもでもないんだ、一人で大丈夫だ」

「そうか？まあソレならいいんだが……」

　無理にとは言わないのか、早々に身を引くペドロ。

「困ったことがあったら、”ギルド”に連絡してもらえれば会えますからー！」

　復活したのか、最後にケイトがそういう。返事の代わりに手を振り、トーマスは背を向け歩き出した。

▼▼▼

　トーマスは先程とは一転し、トボトボと肩を落としながら歩いている。

　別れたから数時間経っているにも関わらず、トーマスは見つけられないでいた。

　トーマスにとっては初めての地。ということもあるだろう。しかし、それだけではなかった。

　町の人々ーーそれも旅人、冒険者までも、が明らかに冷たい態度をとることが最大の理由だ。

　騎士というだけで、怯え、不審な目で見られ、酷い時には敵意を向けられる。

　町の住人全てが騎士にいい思いを抱いておらず、そして見るからに騎士、なトーマスにとっては人に訊ねることすら困難だった。

　結局トーマスはペドロを頼ることとなり、冒険者ギルドに向かっている所であった。

　なぜギルドに向かうかというと、冒険者登録をするためである。

　騎士よりは冒険者の方が、まだ外聞がいい。それに聞く所、色々(・・)便利な所があるのも踏み切った一因である。

　暫く足を進めると、前方に大きな建物が見えてくる。

　木造の三階建て。作り自体は無骨な、丈夫さを重視したものにだ。野太い柱、重厚な木扉。

　全体的に大きく作られ、見る人によっては大雑把なものに見えるかも知れない。

　トーマスは軽く緊張しながらも、中へ入っていく。

　入った途端、肌をピリピリするような感覚を覚える。内部は緊張感に満たされ、トーマスは厄介事の予感を感じる。

　しかし。トーマスに視線を向けられることはなく。全員の視線が一点ーーカウンター近くに寄せられていた。

　人だかりが出来ており、トーマスからは何も見えなかった。

　好奇心に負け、トーマスは人だかりの中心部へ向かう。

「すまない、道を開けてくれないか？」

「あぁん？――っ、すいませんしたぁ！」

　強面のお兄さんにすら怯えられ、トーマスは少し沈む。

　そして、それに気付いたのか。人垣が左右に割れ、さながらモーゼのようだった。むしろトーマスは心の片隅で思っていた。

　トーマスはカウンターに向け歩き出す、そこには意外な事に、彼にとって見知った顔がいた。

　黒い外套の少年と喧嘩――いや、一方的に捲し立てているのは、船で一緒だったヘルフ達4人組だった。