勇者だ。悪いか。

1.勇者判定

　気が付くと、眩しい程の陽光が見えた。

　周囲は、刈り込んだ草の匂いがする。

　身体の脇の地面に手を触れる。と、よく手入れされた芝の感触が心地いい。

　――芝生？

　樹ははっとして起き上がった。

　自分は昨夜、児童公園のベンチに座っていた筈だ。ベンチの周囲は砂だらけで、芝など一本も生えていなかった。

　おまけに、寄り掛かった背凭れが壊れて――

　そこまで思い出した樹は、背後になんとなく嫌な気配を感じて振り向いた。

　自分と三十センチも離れていない位置に、そいつは居た。

　顔は、人間の三倍はあるだろう。豚そっくりの鼻に口、下唇からは大きな牙が突き出ている。　

　咄嗟に名前が出て来ない。

　醜悪なモンスターは、牙のある口をくわぁ、と開けた。

　まるで腐った肉が入った、生ゴミのポリバケツを開けたような臭気が、もろに樹の顔に掛かる。

「お……っ」

　この世のものとは思えぬ臭気に失神しそうになるのを堪えて、樹は涙を浮かべながら必死で目を開けていた。

　でなければ、間違いなく、殺される。

　案の定、モンスターは樹を齧ろうと顔を突き出して来た。樹は、寸で背を逸らし、避ける。

　その勢いのまま、樹はモンスターから離れるべく飛び上がった。

　二メートル程。

　間隔を取ってみて、初めてモンスターの姿が分かった。

　服とは呼べないボロボロの布で、辛うじて見せてはいけない部分だけは覆っている。

　巨大な豚とイノシシの中間のような姿だ。、右手に巨大な石斧を持っている。まさしく石斧。太い木の枝に先の尖った石を、葛の蔓で巻き付けてある。

「……オーク、だ」

　やっと、敵の正体を思い出す。

　遠い昔にゲームでは見たが、久しぶりに、しかもこんな間近の３Ｄで見るとは思わなかった。

　本当に豚鼻と豚耳をしてるんだな、などと、のんびり観察している場合ではない。

　オークは、巨体に似合わぬ素早さで、樹の頭を石斧で刈り取りに動いた。

　咄嗟に、樹は頭を沈め、横に転がる。

　幼い頃、祖父から柔術と剣術を習っていたのが、こんな時に役に立つとは思ってもみなかった。

　に、しても、やけに身体が軽い。

　いや、この状況で軽いのは有難いが、次撃が来た瞬間、樹は無意識にバック転で飛び退いた。

　我ながら驚いた。バック転など、高校生以来だ。

　どすっ、という鈍い音を響かせ、オークの石斧が芝に食い込む。樹は素早く、何か武器になるものはないか、と、周囲を見回した。

　だが、綺麗に手入れされた芝生の庭の上には、木の枝一本落ちていない。

　オークが迫って来る。

　死にたくなければ、相手の武器を奪うしかない。樹は白い建物の側にある、御影石のような大きな石碑らしきところまで下がる。

　と。

　石碑の上に、一本の大剣(グレートソード)が刺さっているのに気が付いた。

　もし、これが台座から抜ければ、応戦できる。

　樹は迷わず柄に手を掛けた。満身の力を込め、剣を抜きに掛かる。

　が。

　大剣はびくともしない。

「……ちっくしょっ!!」悪態をついた直後、オークの斧が頭上に振り下ろされる。

　樹は剣を諦めて、台座の反対に回り込む。

　間一髪。オークの石斧が、がきぃんっ、という大音響で台座の石を叩く。

　何度攻撃しても逃げる樹に、焦れたのだろう、オークが咆哮する。

　モンスターの雄叫びは、人間の戦意を萎えさせ恐怖を呼び起こすという。　しかし、樹にはうるさく吠えまくる近所のイヌと同じに聞こえた。

　とにかく、どうにかオークにタックルを仕掛けて、斧を奪うしかない。

　樹は、台座を回って来たオークの足運びに注視しつつ、体制を低くして機会を待った。

　その時。

　ふっ、と、モンスターが消えてしまった。

「はぁ……？」

　オークが魔法を使うなんて、考えられない。

　いや、この世界のオークは賢くて、姿隠しの魔法くらい使えるのかもしれない。

　が、消える時、呪文を唱えた声は聞いていない。

　樹は、信じらない出来事に、助かった安堵より逆に警戒心のほうが強くなる。

　絶対、モンスターを自分にけしかけた人間が別に居る、と確信した樹は、台座の角を掴んだまま、中腰で周囲を窺う。

「申し訳ありません。勇者様」

「うおあっ!?」

　突然、背後という、思いもよらない場所から声を掛けられ、樹は無様に尻餅をついた。

　心臓が、壊れるんじゃないかと思うほど、バクバクと鼓動を早めた。

「驚かせてしまいましたね。重ねがさね、お詫びいたします」

　低めの柔らかい女声のしたほうへ顔を向ける。そこには、踝まである長いワンピース型の服を着た、中年の女性が立っていた。

「あんた……、誰？」

　若い頃はそれこそ後ろを男がくっついて歩いたんじゃないか、というような容姿の熟女は、淡い笑みを浮かべて樹に軽く会釈する。

「わたくしは、この総合大神殿の長を務めます、アーガリル・ルドルと申します。勇者様には、突然の異世界への召還に、さぞ戸惑われておられると思いますが」

「い……、異世界？」樹は、芝の上に座ったまま呆然とした。

　確かに、自分の居た世界、地球には、物語やゲームの中にしかオークなんてモンスターは居ない。

　しかし、現に今、自分はモンスターに襲われた。その声を聞き、臭い息まで嗅いだ。

「ここって、本当に、異世界なん？　俺がいた、その……、地球っていうか、世界じゃなくて？」

「はい。ここはカルトゥール異界に属するフルーレラ銀河内連珠惑星メラニの、レテシア大陸の南西、エジン王国です」

　聞き慣れない言葉に、樹の頭は混乱する。

「ええと……。カ、カルトゥール、異界？」

「はい。勇者様の居られた世界――我らはアルシオン異界、と呼ばせていただいておりますが、アルシオン異界の神々は、極力人間との接触を控えていらっしゃると、お聞きしております。

　しかし、ここカルトゥール異界の神々は、常に人々に教えを解き接触していらっしゃいます。なぜなら、」

　言葉を切ったアーガリルは、急に険しい表情になった。

「この世界はあるものに脅かされているからなのです」

　＊＊＊＊＊＊

　ここが天国だったら、本当によかったのに。

　樹は、エジン国の首都アーケンの、真昼の青い空を仰いでそう思った。

　樹は今、大神殿の中庭から出され、エジン王国の王都アーケンの街並みにある、一軒の飲食店にいた。

　地球でいうオープンカフェのような店の、石畳の上に置かれた、かなり年季の入った椅子の背凭れに寄り掛かり、空を仰ぎながら中庭でのアーガリルの話の続きをぼんやりと脳裏でなぞっていた。

「この世界を統べる神々は、我ら人間を善きほうへお導き下さいます。ですが、神々を信じず精進を怠れば、たちまち妖魔に取り憑かれ、人間は堕落の道へと向かいます」と、アーガリルは言った。

「勤勉を怠惰へ、節制を放蕩へ、果ては友好を争いへと。混乱と戦いと死を、妖魔は好みます。その妖魔の中でもっとも巨悪なものが魔王です。魔王が現れ、世界を混乱と恐怖に陥れようとするのは、決まって五百年の間隔なのです」

　で、今年がその五百年目だという。

　予言の女神テテラが、アルシオン異界から勇者が来ると予言したその日に、樹は大神殿の中庭の芝生に転がっていたのだと。

　勇者かどうかの判定をするには、オークに襲われて樹が抜こうとした剣が使われる。

『魔王の剣』は、これまで五度戦い四度勇者に退けられた魔王が、負ける度にあの石に突き刺して消えていく。

　実はあの剣、普通の人間は誰でも抜ける。試しに大地の神の神官が抜いたところ、あっさり台座から抜けた。

　どころか、別に呪いのようなものも無かった。

　掃除係の下男にもやらせたが、同様だった。

　だが。

　勇者に選ばれた者だけは、あの剣を抜くことが出来ないのだ。

「魔王にとって勇者様は最大の敵。その敵にだけは、魔王の剣は逆らうのでしょう」

　試しに台座から抜いて神殿の保管庫に入れ、厳重に鍵を掛けて置いたこともあったが、翌日には剣は台座に戻っていたという。

　で。

　そんな厄介な武器を持つ魔王と戦わねばならない勇者のほうは。

「勇者様には、残念ながら、これ、という強力な武器が、現在はございません」

　代々の勇者は皆、テテラの予言で魔王が現れる時期を知り、その間に自分の最強の武器を探し出してきた、という。

「ただ……、四番目の勇者様だけは、魔王が剣を手にする前に自分の武器を見付けられず、エジン国の隣国が灰燼と化してしまいました」

　樹は内心、間抜けな奴、と思ってしまった。

　が、見付けられなければ、自分も間抜けな勇者になってしまう。

　そこで、樹ははたと思い付いた。

「魔王の剣って、勇者じゃなけりゃ抜けるんでしょ？」

「え？　ええ」いきなり妙な質問をして来た樹に、アーガリルは驚いたような顔をする。

「なら、俺じゃない人があの剣を抜いて、俺に渡してくれればいいんじゃん？」

「それは……」

　アーガリルは、他の神官達と顔を見合わせる。

「魔王の剣なんだから、相当強いんでしょ？　なら、魔王が使う前に勇者がその剣を自分のモノにするっていうのは、アリなんじゃないの？」

「そんなことをお考えになる勇者様は、初めてでございます。――確かに、他の者が抜くことは出来ますが、他の者が扱っても、魔王の剣は羊皮紙一枚も切れません。もしかしたら、魔王が手にする前は、ただのなまくら剣なのかもしれません。ですが、勇者様が手にされたなら、あるいは」」

　やってみましょう、と、アーガリルは神官に魔王の剣を抜かせた。

　渡された剣の柄を、樹は握る。

　途端。

「おわっ!?」

　剣は柄の部分から、あっという間に崩折れた。

　金色の欠片となって風に乗り、跡形も無くなる。

　どういうことかと、樹は焦る。

　――やっぱり、魔王の剣だから勇者は持てないってことか。

　がっくり頭を下げた樹の耳に、神官達の驚きの声が聞こえて来た。

「ゆっ、勇者様、魔王の剣が……」

　頭を上げて台座を見た樹は、あんぐりと口を開けてしまった。

　魔王の剣は、ちゃっかりと台座に刺さっていた。

「……そこまで「魔王じゃなきゃ嫌よん」ってか、このクソ剣」思わず悪態が出てしまった。

　樹の言い方がおかしかったのか、幾人かの神官が頬をひくつかせていた。

　どちらにしても、樹の提案は無駄たと分かった。

　あとは、前任の勇者同様、魔王が倒せる自分にとって最強の武器を探さなくてはならない。

「は―――――っ」

「どどどっ、どうか、なさいました？」

　樹の隣には、星の女神の巫女だという少女エステルが、年季の入ったカフェの椅子に腰掛けていた。

　エステルは十六歳だという。背中の中程まで伸ばした浅緑色の髪の両サイドを取り、捩じってうなじの辺りで纏めている。留めているのは、星の女神の巫女である証の銀の髪飾りだった。

　最初に樹に事情を話してくれたアーガリル――総合大神殿の長は、なんとこの世界中の神殿の総本山のトップ、バチカンで言ったら法王に当たる大神官だった――も、黒髪をエステルと同じように伸ばし、太陽の神官の証である金の髪飾りで留めていた。

「俺さ、女房と子供が居るんだよ」

　十六歳のエステルに言っても仕方ないのたが、こんなことになって、余計に気掛かりになる。

「ヤミ金の借金取りに追っ掛けられて……。離婚したんだけど、仕事見付けたら、また一緒に暮らすつもりだった。――帰れんのかな？　自分の世界に？」

「それは……」エステルが、沈んだ声で答えた。

「もしかしたらムリ、かと」

「なんで？」樹はがばっと起き上がり、少女の藍色の瞳を見詰めた。

　エステルは引き気味に作り笑いをすると、「たっ、多分、あちらではもう、勇者様は、お亡くなりになっているかと……」と言った。

「……へっ？」

　自分でもおかしいくらい、樹は頓狂な声が出てしまった。