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第二十三話：帳簿から浮かび上がった「御前試合」の文字【前編】

　部屋に駆け戻ると一息つくまもなくイザベルが外套の内側から、先程盗み出した革表紙の帳簿を取り出した。

　本来のこの帳簿の主は、イザベルに刺し貫かれた肩の治療をされたまま、椅子に縛られて眠っている。

　ルナが「私が解かない限り、隣に雷が落ちても二日は起きないわ」と言った通り、起きる気配はない。

　ランプの光の下、開かれた帳簿の内容を読み進めるにつれ、イザベルの表情が険しくなっていく。

　セレスは文字は分かるが、帳簿のようなものを扱ったことがなく、イザベルの横で分かるところを見つけて拾い読みをしている。

　ルナはすぐに飽きたのか、ベットに横になると「ちょっと寝るね〜」と言うとあっという間に寝息を立て始めた。

　その様子に（こんな時に！）と思ったセレスだったが、イゼベルが「寝かせてあげなさい。あれだけ魔力を使えば、相当疲れているはずです」と言った。

　その言葉にセレスは改めてルナの活躍を思い出して口をつぐんだ。

　ややあって帳簿を読んでいたイザベルが、セレスに向き直り口を開いた。

「……予想通り、ここには『影の猟犬』への支払い記録。ヴァロワ家襲撃の成功報酬、そして……口封じのための追加報酬についても書かれています」

　イザベルが忌々しげに呟く。これで、襲撃がベルンシュタイン家の指示であったことは確定した。

　それを聞いたセレスの顔がぱっと明るくなる。

「では、これを持って騎士団本部に訴え出れば……」

　イザベルがゆっくりと首を左右に振り、帳簿のある一点を指差した。帳簿の読み方は分からないセレスだったが、それでもそこに記されている数字が巨大なもので、複数の貴族や正体不明の組織へ、多額の金銭が流れていることはなんとなく分かった。そして、その中には陛下に近しいアウレリウス家に連なる貴族や、騎士団団長のマルディーニの名前があった。

「そんな……」

　イザベルは既にこの事態を予想していたのか、普段と変わらず冷静そのもので、動じる気配はない。

「それよりも、ここを見てください」

　彼女が指した金の流れの最後、最も大きな金額が動く予定の数日後の日付の横に、こう記されていた。

『御前試合・準備費』

　インクの色から、それは最近書き加えられたものであるようだ。

「御前試合……？」

　セレスが、息を呑んだ。

「恐らくライル殿の、処遇を決めるためのものでしょう。……ただ、決闘裁判に、これほどの金が動くはずはありません」

「どういうことですか？」

「はっきりしたことは言えませんが、何か巨大な計画の一環として、ライル殿の御前試合が用意されていると考えられます」

　そう言うとイザベルはベットで寝ているルナを起こしにかかる。

「ルナ殿、起きてください。あなたの力が必要です」

　イザベルが軽く肩を揺すると、ルナは猫のように身を丸めて、不満げに唸った。

　「ん……もう朝？……あら、お姉様も隊長様も、ひどい顔ね」

　寝ぼけ眼のまま、ルナは悪びれもせずに言う。イザベルは椅子で眠るカールスを指差した。

「この男を起こしてください。話の聞きく必要があります」

「はいはい」

　ルナは面倒くさそうにベッドから起き上がると、カールスに向かって軽く指を鳴らした。

「――目覚めなさい」

　その瞬間、カールスの体がビクッと痙攣し、混乱と恐怖に満ちた目で飛び起きた。イザベルは、帳簿の『御前試合・準備費』の項目を、カールスの目の前に突きつける。

「これは何だ？説明しろ」

　一瞬、自分の帳簿が目の前にあることに驚いた様子だったが、すぐに喚き出した。

「し、知らない！俺はただの会計担当だ！言われた通りに金を動かしているだけで……！」

　イザベルが冷たい笑顔になる。

「これだけの金が動いていて、何も知らないはずがないだろう。また最初から始めたいのか？」

　青かったカールスの顔からさらに血の気が引き白くなる。

「ほ、本当だ！俺が計画の全部なんて知るわけない！でも……でも、最近、俺みてえに公爵家と裏で繋がってる連中の間で、噂になってるのは確かだ！『近々、王都でデカいことが起きる』って……！それでみんなソワソワしてんだ！」

「本当にそれだけですか！」とセレスが彼の胸ぐらを掴もうとするのを、イザベルが手で制した。

「セレスティア殿、恐らく無駄でしょう」

　彼女は、冷静に告げた。

「ゲルハルトがこれほどの大事な計画の全容を、ただの金庫番に漏らすほど杜撰(ずさん)だとは思えません。……この男が知っているのは、あくまでも金の管理でしょう」

　その言葉に、カールスは必死に頷いた。

「そ、そうだ！俺は知ってることを全部話した！だからもう解放してくれ！あんたたちのことは誰にも言わないから！」

　その命乞いに、大きなあくびをしたルナが微笑んだ。

「ふわわぁ。あらあら、まだそんなに元気なのね。……じゃあ、もう一度おやすみなさい」

　そう言って術式を唱えると、カールスがコトリと再び深い眠りについた。

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次回は本日の23時の更新を予定しております。またお会いできると嬉しいです。