第八話：馬車の中の尋問と、街道に響いた少女の悲鳴【前編】
馬車の中は、気まずい沈黙に満ちていた。
セレスは、時折何かを話したそうに俺を見るが、その度に、俺の向かいに座るイザベル隊長の冷たい視線に阻まれて、口をつぐんでしまう。
そのイザベル隊長は、鎧こそ脱いでいるが、背筋をまっすぐに伸ばし、その手は常に腰のレイピアから離れていない。彼女は、ただじっと、俺を観察していた。やがて、彼女が口を開いた。
「……ライル殿。あなたは、武術をどこで学ばれたのですか？」
この時点でイザベル隊長は俺の戦いを一度も見ていない。彼女の質問は、報告書に基づいた、事実確認の響きを持っていた。
「……山の師匠に、教わりました」
「その師の名前は？」
「名前は、教えてくれませんでした」
「師が弟子に名乗らない？……そんなわけがないでしょう？」
「普通はそうだと思うのですが、師匠は『名前なんかどうして知る必要がある？』と言って……。結局、俺の名前を呼ぶことも、最後までありませんでした」
俺は、問われるままに、山での生活をぽつりぽつりと話し始めた。
「師匠は、いつも俺を『おい』か『お前』と呼びました。会話も、ほとんどありません。稽古は、『こうしろ』と教わり、しばらくいなくなる時は『これをやっておけ』と書かれた紙を渡されるだけ。食事も、師匠が時々持ってきてくれる、そば粉やひじきを水で練って食べるだけでした。火も、使いませんでした」
俺の話す内容が、目の前の女騎士にとって、いかに常識外れなものかは分かっていた。だが、それが俺の五年間だった。
俺は、最後に付け加えた。
「……最初は、辛かったです。でも、だんだん慣れてくるとともに、あれほど虚弱だった体も、人並み程度にはなってきて……。それに、鳥の声や、風の匂い……あの山の雰囲気が、好きになっていきました」
俺がそう締めくくると、馬車の中はさらに深い沈黙に包まれた。
イザベル隊長は、それ以上何も尋ねなかった。ただ、彼女の視線は、それまでの「嘘つきを見る目」から、もっと深く、得体の知れないものを見るような、分析的な目に変わっていた。彼女は腕を組んで深く考え込んでいる。その沈黙が、先ほどまでの尋問よりも、俺を居心地悪くさせた。
隣に座るセレスは、俺が語る山での生活に、驚きに目を見開いたまま、固唾を呑んで聞き入っているようだった。
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次回は本日の21時の更新を予定しております。またお会いできると嬉しいです。
