帰還した古兵、勇者の名を冠して。〜俺「どうやら人類は俺を魔王殺しの英雄だと思ってるらしい」魔王「わらわ殺されてないよーん✌」〜

1-5 勇者の目覚め：千戦戴冠

57 なんだコイツは

（なんだコイツは）

　勇者と汎人の話を聞きながら、エリオットは尻尾をくねらせていた。

　会話の主導権を勇者が終始握っている。

　反対の意見が出てきたとしても真っ向から反対するのではなく、刃をいなし、自分のペースに引き戻す。

（……気持ち悪い男だ）

　勇者が姿を明かし、生き残りを始末し終わった後。

　途中から生き残りをみつけると殺さず生かすようになった。全員を殺して良いと思っていた獣人(アンスロ)は不満げにその姿を見つめていた。

　そして、全ての人間の処理が終わると……獣人(アンスロ)に向けてこういった。

『アイツらの信用を得るために色々と捏ち(でっち)上げる。皆は服従しつつも反旗を翻しそうな雰囲気で俺について来い。ナモーは城に戻らず、森に隠れてろ。獣王国に既に密偵(スパイ)が入り込んでいる可能性がある』

　ナモーは「分かった」と返事。

　王が同意するならば彼らが否定をする訳もない。

『じゃあ、全ての責任を魔族に擦り付け──獣人(アンスロ)を被害者に仕立てる』

　企むように笑う勇者の顔に、ナモー以外は驚いていた。

　王は彼を友人だと言っていた。親友だとも言っていた。

　獣人(われら)を解放するために共に戦ったかけがえのない戦友なのだと。

　だが、その戦友は笑顔で人の首を捩じ切るような、何を為出かすか分からない異質さを持っていたのだ。

「──言ったであろう。彼らが生まれるずっと前に支配をされていたのだ──」

　仲間のような顔をして、内側から食い散らかすために刃を潜めて近づく。

　ナモーの友であることは疑わない。

　だが、『一対一では負けないが、戦争の場においては勝てる気がしない』というのはこのことを言っていたのだと理解をした。

「──生まれた時から教育を施し、汎人と対立を生むように洗脳をした可能性は──」

　その後は、本来意図していた「休戦」に譲歩をしたように見せかけて着地。

　高い要求を見せて、飲まなかったら条件を低くして提示する。

　やはりコイツが苦手だ。そう思いながら、エリオットは勇者の手を尻尾で叩いた。

　　　　◇◇◇

　ガルーは驚いていた。

　それは、もうたくさん驚いていた。

　その驚いたことというのは……勇者の姿だ。

（魔力がありえないくらい増えてる……）

　聖王国に行く前には準男爵級だった魔力が、聖王国を出る頃には男爵級になった。

　そして──今は子爵級。

　視認できるレベルでソレなのだ。

　その上で鑑定をしたらどんな数値が出てくるか分からない。

（戦争でなにがあったの……？　どんなことをしたらあんなに……）

　周りの皆は勇者の魔力に言及しない。むしろ、まだ本調子ではないと思っている。本調子ではないのはそうだろうが、何をすれば魔力を得られるのかを知っているからこそ、ガルーの表情は暗い。

「どうした？　ガルー」

「あ、お、おじさま……」

　顔を上げると口元をちょんちょんと触れていた。

　袖で拭うと、汚れが残っていた。勇者を残して撤退するという話の時に、ガルーも後ろの方で吐き出していたのだ。

　取れたのを見ると、いつものような笑みを浮かべていた。

「もう大丈夫かな？」

「はいっ！　大丈夫です！」

　戦争に行った叔父様の方が心身ともに疲弊しているのに、そんな私の気遣いまでしてくれるなんて！！

　と、いつものように脳内で喜んでいると、

「勇者さま！　ご無事なんですね！！」

「怪我とかないっすか！？」

　カロリーヌとノルマンが勇者に駆け寄り、二人して体の様子を色んな角度から見始めた。

　汚れはあれど、怪我がないことを確認すると胸を撫で下ろした。

「あれ、あの魔法なんですか！？　見たことがないですよ！？」

「転移魔法をなんで使えるんですか！？　今の魔法士も使えないのに……」

「あと前線に残るなんてもう二度としないでください！！」

「そうっすよ！　先輩なんて吐いて泣いて叫んでたんですから」

「そうですよ！　頭がぐわんぐわんって──お前ェ！！」

　横の後輩の頭をカロリーヌは殴り、涙痕でぐちゃぐちゃになった顔を両手で隠した。

　戦争前の日常が戻ってきたようで、勇者の張り詰めていた空気が和らぐ――

「ててて……それで、勇者さま。ジル隊長は……どこに……」

「――……。」

　ヒリヒリ痛む頭を抑えながらノルマンは勇者に聞いた。

　どこを探してもいないのだ。獣人(アンスロ)達の中にも姿が見えない。

　カロリーヌは目を伏せる。彼女は分かっているのだ。

「どこにもいなくて……だから、どこに……」

　ガルーは気づいた。

　勇者の魔力が揺らいでることに。

「一騎打ちを挑み、時間を稼いだ。彼なしでは我々は生きて帰れなかっただろう」

　勇者は腰に差していたいたモノを抜いて、ノルマンに渡した。

　それは、ジルの使っていた剣だったもの。

　刃先が割れ、柄は黒くて紅い汚れが付着している。

「これ、そんな、うそっすよ……なんで。隊長の剣がこんな」

「ナモーとの剣によって割れた剣だ。遺品として回収をした」

「いひん……？　じゃあ、隊長は」

「彼の騎士道は私達が語り継がなければならない」

「……っ！」

　ノルマンの目尻に涙が浮かび上がる。

　それを下唇を噛むことで堪え、袖で擦った。

　──ジルは死んだ──

　その事実を一度理解してしまえば、必死に取り繕っていた感情が顕になる。

「泣くなって言われてるんで！　何回も泣かされたけど！　はは……だから、泣いたら……駄目なのに……怒られるのに……」

　袖で擦って、それでも溢れ出てくる涙に声を震わせる。

「強くて、かっこよくて……不真面目な俺をここまで育ててくれた親みたいな人で」

　止まらない涙を隠すために袖で目を覆った。

「……だから、こんな……分かってたのに……っ」

　十中八九、死んでいる。

　だが、どこかで休憩しているだけかもしれない。

　頭はジルの生存可能性を模索し、ノルマンの心を守っていた。

　だから、聞くべきではなかったのだ。

　聞いてしまえば──受け容れるしかないと分かっていたのに。

「こんなにつらいって、しらなかった……」

　ノルマンだけじゃない。周りの騎士もジルの死を受け容れられない。

　今、騎士団にいる者たちの多くはジルに訓練をされている。彼らの教官を育て上げ、新米騎士を叩き上げ、王国騎士団を支え続けた人物。そんな人が死んだのだ。

「……出立までは時間がある。それまでには心の整理をしておけ。騎士が泣いていたら、民が不安になる。我々は民を護る盾であり、剣だ。それを忘れるな」

　ノルマンの頭を強く撫でながら、勇者は彼らを後にする。

　ジルならばこういっただろう、と思いながら。