帰還した古兵、勇者の名を冠して。〜俺「どうやら人類は俺を魔王殺しの英雄だと思ってるらしい」魔王「わらわ殺されてないよーん✌」〜

1-5 勇者の目覚め：千戦戴冠

54 負けていない

　砦に数百人の騎士が突如として現れた。

　歴史を見てもこんな大移動は見たことがない。故に、誰の仕業なんて考えなくても分かる。

　だが、彼らの様子がおかしいことに気づいた。

　泣き崩れる者。

　吐き出して胃袋を空にする者。

　狂うように戦争に戻してくれと叫ぶ者。

　黎明国の第二王子──ソラ王子も膝から崩れ落ち、茫然自失状態。

　なにが起きているのか分からず、砦の皆は困惑をしていた。

「……殿下、なにがあったのですか」

「…………勇者様が……我々を助けてくださったのだ」

　騎士の問いに応えるソラ。

　エルフとガルーは顔を見合わせた。

　やはり勇者様が転移させたんだ！　そもそも転移魔法を使えるなんて凄い！といった顔を互いにしている。「戦争が激化したらガルー様だけでも連れて森に逃げ込みます」と言っていたエルフも少し安心した表情に。

「じゃあ、その勇者様は！」

　その問いを受け、ソラは言い淀む。

「この場所も危うい……撤退だ」

　絞り出した応えは撤退。

　ならば、勇者はどうなる。この場所にはいない。つまり、戦地にまだ残っている。

「勇者様を置いて帰るのですか！？　そんなこと――」

「撤退！？　獣相手にですか！？　撤退など断じて許されません！！」

　ガルーの声を遮る形で守備隊長が声を張り上げた。

　いつもなら同調をする者も多くいただろう。だが、少なくとも転移してきた者からはそのような声は1つも上がらない。

「まだ我々の軍が戦っているのでしょう！？　それを残して撤退など……そもそもなぜ勇者様は皆さんを転移させて──」

「アルベルト王子が討たれた」

「そんな訳がありません！」

「その相談役であるシュタイン公も戦死。エイリエ公も……。ベルトイド公も片腕を失い」

「嘘を付くな！！　剣聖が獣に負ける訳がない！！」

「負けたのだよ。戦争兵器も失敗に終わった。話す時間も惜しい」

　ソラはその場から離れようとし、その前に守備隊長が立ちはだかった。髭を生やした隊長は、自身より背丈の低い王子を見下ろす。

「なりません。我々は獣を打ち倒すまで止まってはならぬのです」

　これが戦場にいた者といなかった者の認識の差だ。かつての自分たちの写し鏡に、陰鬱な表情を浮かべる者も少なくない。ソラは至って真面目な顔をしたまま、彼の肩に手を置いた。

「そうか。ならばこの砦に残り給え。指揮官に指示を仰ぎ、役目を全うせよ」

　この言葉の裏には「指揮官が生きていれば」という意図も隠されている。剣王国側の指揮官は全滅。隊長クラスはいたとしても、部隊全体を動かせる人間はいない。

　──つまり、これは『死ぬまで砦で戦え』という意味だ。

　その意味を理解できなかった守備隊長は「言われるまでもない」と二つ返事。

　ソラは転移をしてきた者たちを振り返る。

「我々は勇者様の意志を尊重し、このまま撤退を行う！」

「では、勇者様は……」

「勇者様は我々の撤退の時間を稼ぐと仰った！　その意志を蔑ろにできない！」

「ですが！　戦争に負けたとなれば、我々は」

「我々は負けていない」

　その気迫に皆の顔が強張った。

　戦争は勝利をしてこそ意味がある。

　異人種に勝負を仕掛け、負けたとなれば汎人類史に『異人種に負けた恥知らず』と刻まれるだろう。

「部隊を再編し、準備を整える！　一度の侵攻のみで陥落すると本気で思っていた訳ではあるまい！」

　生き残っている剣王国の兵の顔は上がらない。

　その理由を知ってはいても言及はしない。

「勇者様に救っていただいた命を無駄にするな！　我々はまだ生きている！　早馬を駆けさせ、剣王国と黎明国に事態を伝えよ。魔道具では距離がありすぎる。その間我々は援軍が到着まで戦線を下げる。異論はないか！」

「……」

　雰囲気がまとまりつつある。

　異論を唱える者はいない──いや、唱えることができないというべきか。

　勇者を犠牲に生き延びた。その事実が皆の思考を錆びつかせているのだ。

　ソラも国の指揮官として来ていなければ、このような決断は取らなかっただろう。彼らの取った行動は間違ってはいない。このまま戦えば全滅は必至だった。

　だからこそ、誰が「勇者と共に命果てるまで戦いたい」と言えようか。

（この選択は間違っていない……間違っていないはずだ）

　砦の防衛部隊が時間を稼ぎ、その間に部隊の再編を行う。獣王国は時間をかければかけるほど厳しい戦いとなるだろう。急いで部隊を向かわせるよりも……。

「準備を整える。黎明国の隊長、副隊長はそれぞれの部隊の損耗を確認。後方部隊は早馬の用意を――」

『……っ……あ……』

「――して……」

　ソラは声を止め、声の正体を確かめるために耳元の通信魔道具に触れた。

「こえ……？」

　なんだ、いまのは。

　このタイミングで通信魔道具が使われる訳が無い。

　なにより、最前線とは距離がある。

「…………ゆうしゃ、さま……？」

　いや、あり得ない。

　そんな訳がない。

　だが、疑惑が期待に姿を変えようとしている。

　魔道具の誤作動かもしれない。

　誰かが間違えて作動をしたのかもしれない。

　だから──

『あー、聞こえるか？　聞こえてるのかな、これ……』

「……あ」

「このこえ……」

　聞こえた声に隊長達の顔色が変わった。

　声が籠もって聞こえにくいが、この声は確かに。

「勇者様ですか！？　いま、どこに！？」

「ご無事なのですか！？　どうやって……まさか」

『おいおい、私が無策で戦う人間に見えるのか？　心外だな……』

「！！！」

　皆が互いの顔を見合わせる。

　本物だ。生きていたんだ。

「で、では……勇者様は」

『ああ。勝ったよ、ナモーに』

「かった……？　かった……？？」

「勇者様が？　あの怪物に……？」

「勇者様はなんと！？　なんと仰ってるんですか！？」

「……勝った。あの、千戦戴冠のナモーに……勝ったと」

　その言葉を理解するまで時間がかかった。

　口が塞がらず、目を合わせる。

「ほんとに」

「勇者様は」

「ほんとに……あれを……」

「あの化け物を――」

　開いた口の角が頬肉を持ち上げ、目を細くさせて。

　静寂となった空間に息を吸い込む音だけが聞こえて。

　一気に弾けた。

「ウオオオオオオオオオオオオオ！！！」

「よっしゃああああああ！！！」

　砦内が揺らぐほどの歓声。

　泣き出す者。

　抱き合い、潰された蛙のような声を出す者。

　静かにガッツポーズを決める者。

　勇者が獣王を倒した。

　あの化け物を、あの化け物を！

　歴史が動いた。大きく動いた！

　我々は勝ったのだ！　勝利を手にしたのだ！

　ソラも涙目となって何度も握り拳を揺らした。

『だから、獣人(アンスロ)との戦いは終わりだ』

「ええ！　そうですよね！　我々の勝利で──」

『我々は同盟関係を結ぶ運びとなった』

「へ」

　喜びの中に聞こえてきた言葉に間の抜けた声を返す。

　なんだ。いま、同盟と言ったか？　まさか。

　他の隊長は聞こえていないらしい。意味のわからぬ胴上げに加わっている。

「勇者様、我々の勝利で、戦争が終わって……」

『両方の総大将が討ち取られたのだ。戦争継続を辞め──』

　耳の通信魔道具を抑え、勇者の言葉を聞き逃すまいと全神経を集中させる。

「同盟を結ぶこととなった」

「……へっ？」

『え？』

「…………へぇっ……？」

　それはどう考えても「同盟」の２文字。

　頭の中で反芻させても、それ以外の言葉に聞き取れなかった。