むらさきひめ

第弐幕

とある後日談～前段

　目を覚ました俺は、となりのベッドを見る。

　誰も寝ていない。

　同居人は、とっくに起きているようだった。

　高校を卒業した俺は大学進学にあたって、家を出た。

　それから、知人のマンションの一室に住まわせてもらうことになった。

　その知人とは、高校の先輩。とあるきっかけで、仲良くなった。

「ふああー」

　俺は伸びをして、ベッドから降りる。

　部屋を出て、手狭なリビングを抜けて、となりの部屋へ。

　同居人は、そこにいた。

「おはよう」

「ん、起きたの」

　素っ気なく返事を返すだけで――彼女は、振り返らないままだった。キャンバスに、夢中になって筆を走らせている。

　そこに描かれているのは、可愛らしい少女。

長い黒髪、紫っぽい袴姿。

　刀を握らせるかどうかは、迷っているようで、軽く下書きだけ描いてある。

　死姫。

　いや、紫姫。

　そう呼ばれていた。三年前に出会った少女。あの世に連れて行かれるはずの俺を助けた、怪異の少女。その姿が、彼女によって描かれていた。

　ちょうど二年前。

俺が高校二年生で、先輩が三年生。放課後の美術室で、その時も、彼女は『紫姫』の絵を描いていた。

　それが、きっかけだった。

　俺が先輩と知り合い、仲良くなったのは。

　不思議な縁。

　それとも、必然だったのか。

　俺も先輩も、出会っていた。

　しきメールという都市伝説に関わり、殺されかかって、救われていた。

　　　　　　　◇

「なあ、哲也」

　彼女――伊藤夏希先輩が、口を開く.

「紫姫は、どんな髪飾りをつけていたっけ？」

「髪飾り？」

　俺は首を傾げた。

「そんなの、つけてたっけ？」

「つけてたよ」

「そうかなー」

　先輩は言い張るけれど、俺はうろ覚えだ。もう三年も前なのだ。そこまで詳しく覚えてはいない。

　まあ、俺とほとんど同じ時期に出会っていて、ここまでの再現度で『紫姫』を描ける彼女は――天才なんだと思う。

　そんな先輩は、今は美大生だ。

「ああ、くそ」

　苛立ち気味に、肩までかかる髪を掻きむしる。

　早起きしたわけでは、ないようだ。

　徹夜していたらしく――もともと鋭い目つきには、くまが出来ていて、ちょっと凶悪だ。

　服装も、色気もへったくれもない、シンプルな黒いスエットの上下。先輩は、あまりおしゃれとかには興味ないのだ。

　割と美人なのに、本当に勿体ない。

「もう一回会えないかなー」

　ぼやく先輩に、

「しきメール、またやってみたらどうですかね」

　俺は言ってみた。

「いや、無理でしょ」

　俺に振り向いて、すげなく言い切る。

「あれって、自殺願望ないと成り立たないじゃん。今のうちらじゃ、無理だよ」

「そうですね」

　同意する。

　俺も先輩も、当時は死にたいと思っていた。それだけ、心が病んでいた。でも、今は違う。

　だから、もう無理だろう。

　もう、紫姫に逢うことはできない。

「それって、残念だよな」

　俺はつぶやいた。

「…………」

　先輩は、言葉の先を待つ。

「今は、それなりに楽しくやってる」

　俺も先輩も、命を救われただけで、その時の現状が全て解決したわけではなかった。

　ただ、なくすはずだった命を拾った。

　紫姫が助けにこなかったら、しきメールによって呼んでしまった怪異に、間違いなく殺されていたはずだ。

　せっかく生き延びた。

　おかげで、気の持ちようも変わった。あれからそれなりに考えて、行動して、どうにかやってきた。

　今は色々と、何とか折り合いをつけられている。

　生きていられて、満更もないなって――ふたりして、そう思えている。

「助けてもらって、感謝してるってお礼を言いたいけどな」

　それができないのは、少し哀しい。

「まあ、もう二度と会わない……いや、会えないってことが、一番の感謝になるのかもね」

　先輩が言う。

　確かに、そうかもしれない。

　また紫姫に会うってことは、死にたくなるってことだ。そうじゃなきゃ、会えない。だからこそ、会えるってことは――そういうことだ。

　きっと哀しむに違いない。

　そうなっては、本末転倒だ。

「そーだよな」

　俺は、先輩の言葉に同意した。そうして、ふと思ったことを口にする。

「そっか。だから、先輩は紫姫の絵を描こうってこだわるんだな？」

「……は？」

　先輩は、意外そうな顔をした。

「いや、この絵……大学の課題とかでしょ？　コンクールがどうとか言ってたし。もし受賞とかすれば、目立つじゃん。もしかしたら、紫姫の目に止まるかもしれないし――って」

　きょとんした表情の先輩に、俺は言葉を切った。

「先輩？」

「そうか」

　何だか、納得したように目を見開いていた。

「そういう考えも、あったな」

「……違うの？」

　てっきりそうだと思ったのに、違ったらしい。

「いや……特に、そんな考えもなかったけど。それも、ありだな」

　にやっと歯を見せる先輩に、

「課題は、いいんですか？」

　俺は肩を落とした。

「まあ、まだ余裕あるしな」

　と、先輩。

「何かもやもやしてて、思わず描いてたんだけど――哲也のアイデアはありだ。悪くない。いや、それでいこう」

　楽しそうに言っていたけれど、困惑したような顔になる。

「でも、そうなると弱ったな」

「何がです？」

「いや……紫姫だけじゃなかっただろ？」

「え？」

「あたし達を助けたのは――他にもいたじゃないか。ふたり」

「あー、いましたね」

　思い出す。

　背の高い男と、ちっこい子供。男は、時代劇みたいな格好していて――子供の方は、現代的な服装だった。それくらしいか、覚えていない。言っては悪いが、紫姫ほどの印象はなかった。

「そうなると、あのふたりも描かないとな、やべえ、思い出せない」

　頭を抱える先輩。

　俺も、適当な言葉が見つからなかった。俺は先輩以上に、思い出せないのだから。

　　　　　　◇

　とりあえず、朝ごはんにすることにした。

　先輩が腹が減ったと言うのだ。

「哲也、何か作ってくれ」

「今日は、先輩が当番じゃなかったでしたっけ？」

　呆れる俺に、先輩は臆面もなく言ってきた。

「頼む」

　食事当番は、交代制のはずだったのだが、俺が任されることが多い。というか、先輩は本当にずぼらで――家事自体、俺がやることが多かった。まあ、マンションに住まわせてもらっているのだから文句も言えない。

　部屋代は、先輩がもっている。

　正確に言えば、先輩の親だ。俺が出しているのは、食費の足しくらいで――微々たるもの。俺はもっと出しますとは言っているけれども、先輩曰く『家事ほとんどやってもらっているし』で、受け取ってもらえない。

　自覚はあるようだ。

「あー、面倒なんでシリアルでいいですか？」

　それなら牛乳かけて、お手軽だ。

「白い飯と味噌汁がいい」

　俺の彼女は、我がままだ。

「しゃあないですね」

　俺は冷蔵庫をあさる。

　鮭の切り身があった。これを焼けばいい。ご飯は、昨晩の残りがラップしてあるのでレンジでチン。味噌汁は、インスタントで我慢してもらおう。

　悪いけれど、今日は午前から講義があるのだ。今から、本格的に料理をやっている余裕はなかった。

「さっきの続きなんですけど――」

　向かい合ってご飯を食べながら、俺は口を開いた。

「もし、他の誰かが、しきメールをやったとして、そこにいたらまた紫姫と出会えるんですかね？」

「……おとりってこと？」

　先輩は、目を細めた。あまり面白くなさそうだった。

「それ、本気で言ってる？」

「いや、過程の話ですよ」

　あくまで、純然たる可能性の話。

　実際に、そんなことは望んでいない。

　もし。

　しきメールに手を伸ばす誰かがいたとしたら、全力で止めるに決まっている。

　だからこそ、もう――

　きっと、俺も先輩も紫姫と仲間達に出会うことはないのだろう。

それで、いいのだろう。少し寂しいけれども、それが正しいのだ。

　俺と彼女達では、あるべき世界が違う。

　そもそも出会うべきではないのだ。

　――そう思いながら、俺は程よく焼けた鮭の切り身を、一口放り込んだ。

　　　　　　◇

「うー、やっと終わったぜ」

「長いよなー」

　講義を終えた俺は、背伸びをする。並んで座っていた同性の友人が、同意してきた。

　高校までに比べると、ひとつの授業時間が約二倍。本当に、長く感じられる。

「なあ、哲也。今日は、午後は講義あるのか？」

「ん、いや。今日はバイトなんだ」

「そっかー、メシだけでも一緒しようぜ」

「いいぜ」

　ちょうど昼時だ。午後にも講義が入っている友人と、学食に向かう。他愛もない話をしながら、一緒にメシを喰う。

　そんな時間も、あの時に死んでいたら、ありえなかったんだ。

　時々、思い出したように感謝をする。

「じゃあな、哲也」

「おう、講義。頑張れよ」

「ああ、めんどくせーけどな」

　挨拶を交わして、友人と別れた。大学を出たあたりで、バイブ設定のスマホが震えた。

　確認すると、メッセージが来ていた。

相手は、弟だ。

「…………」

　弟は、時折こうやって連絡をくれる。

　家を出た俺だけど、別に弟と仲が悪いわけでもない。ただ、ぎこちないだけだ。両親とも不仲というわけでもないけれど、どこか余所余所しい関係が続いている。

　弟は、それをどうにかしたいのだろう。

　それは、わからくもないけれど――

（面倒、なんだよな）

　別に、両親が嫌いとうわけでもない。

　一時期は、しきメールに手を出すくらいに病んでしまった。そのきっかけだったけれども、今になっては折り合いもついている。

　親だって、人間だ。完璧というわけじゃない。

　少しは大人になった今なら、割り切れる。

　割り切った。

　――それでも、構ってくれる家族がいるだけいいんじゃない？

　そうぼやいたら、先輩に言われた。

　先輩は、高校生の時からほとんど独り暮らしだったらしい。

　お金には不自由せず、けれど、両親からはお金しか与えられなかった。家族で過ごした思い出は、ほとんどない。俺の家庭以上に仕事に忙しい両親は、先輩を自立した子供だと褒めていたらしいけれど――

「……仕方ないな」

　俺は先輩の言葉を思い出して、ため息をついた。

　とりあえず、来週くらいには実家に顔を出すつもりだ。そんな旨の返事を返すことにした。

　さて、今日はバイトのシフトが入っている。

　さっさと向かうことした。

　　　　　　◇

「よう、お疲れ」

「……どうも」

　夕方過ぎになって、休憩室でバイト仲間と顔を合わせた。

漫画雑誌を読んでいた俺は顔を上げて、声をかける。高校の制服姿で出勤してきたのは――最近、俺が気になっている新人だ。

　半月ほど前から、働いている。

『最近、気になる後輩ができてさー』

　少し前に、先輩にそんなことを話した。向かい合って夕ご飯を食べていた彼女は、明らかに不機嫌そうな顔になったことを思い出す。

「……それ、女の子じゃないよね？」

「え？　違う違う」

　誤解させてしまったので、慌てて訂正した。

「なら、いいけどさ」

　高校二年生の男だ。眼鏡をかけた真面目そうな男子で、仕事ぶりも問題ないんだけど――妙に気にかかる。

　何となく暗いというか、影を背負っている雰囲気。

　――今も、こうして同じものを感じるのだ。

「……何ですか？」

　まじまじと見つめてしまったのか、新人――智成が怪訝そうな表情になった。まあ、男にじっと見られていい気分もしないだろう。

「あ、いや――」

　別に、と流そうとして、

　思い当った。　

　唐突に。

　ちょうど今朝、先輩と話していた話題がタイミングになったのかもしれない。

　それは、当てずっぽうな憶測だった。

　根拠もへったくれもない。

　ただの勘。それとも、感じ取ったのだろうか。

「なあ、智成」

　――おまえ、しきメールって知ってる？