むらさきひめ

第弐幕

エピローグ その、名前は――

　――長い、夢を見ていたような気がする。

　それは、哀しくて、辛くて、苦しくて。

　どうしようもない世界で、必死にもがくお話。

　それでも、どこか優しい――そんな物語だった。

---

「……ん」

　城阪冬美は、自室のベッドで目を覚ました。つやのある黒髪。叔母の若い頃に似たとよく言われる、可愛らしい顔立ちを――寝ぼけまなこに、貼り付かせる。

　軽く伸びをして、枕元の時計を見た。猫のカタチの、可愛らしい目覚まし時計。

　何だか寝すぎてしまった気がするのだが、時間は七時半。春休みの一日にしては、別に寝坊でもなかった。

「変なの」

　つぶやくが、別に悪い気はしなかった。

　ただ、不思議な気分だった。

　まるで、自分でない誰か。

　そんな人生を、追体験したような――

『冬美、そろそろ起きないのー？』

　考えに沈みそうになると、部屋の向こうから声がした。

　母親だ。

「……あ、今起きるよ」

　思い出した。

　確か、今日は出かける予定だった。

　この四月から、城阪冬美は高校生になる。新しい制服を着込んで、冬美はリビングに姿を見せた。

「えへへ、どうー？」

　一足先に朝食を取っていた大学生の兄。

「んあ？　あー、いいんじゃね」

　彼――城阪　晴翔(はると)は、気のない返事を返す。

「……何よ、春にい」

　冬実は、その反応に頬を膨らませる。

「不満か？　実の妹の制服姿に、色好い反応期待するんじゃねえよ」

「ぶー」

「それよりも、紫崎が本命だろ？」

「……あう」

　からかうような口調に、冬美は口ごもった。

　兄が口にしたのは、長年の親友。冬美も小学生の頃から知っており――まあ、そういう思春期特有な対象のお相手である。

（……そう言えば）

　ふと、夢の内容を思い出した。

　おぼろげに残っている記憶の中に、彼の姿もあった気がする。確か、時代劇のような恰好をしていた。

　彼だけではなく――

　他にも、何人かいた気がする。

　長い黒髪の、勝気そうな少女。

　栗色の髪の、大人しそうな女の子。

　小生意気な年下の少年と、活発そうな青年。

　――確かに、残っていた。

「……どうした？」

「ん？　ううん、何でもない」

　不意に黙り込む冬美に、心配そうな晴翔。

　軽口をたたき合うが、だからこそ、兄妹の関係は良好だった。

「お、よく似合うねー」

　母親の城阪沙姫が、顔を見せた。子供ふたりを生んだというのに、まだまだ若々しい。

「えへへ、そうでしょー？」

　兄への不満分を上乗せで、冬美は満足そうに微笑んだ。

「……ん、ほんとよく似合うよ」

「お母さん？」

　母親の表情の変化――懐かしむような、ほんの少し哀しむような、そんな色。

「あ……いや、何でもない」

　沙姫はパタパタ手を振って、

「藤二、起こしてくるわ」

　冬実と晴翔の父親――つまりは、自分の旦那を呼びにその場を出ていった。

「お母さん、どうしたんだろ？」

　首を傾げる冬美に、晴翔が口を開いた。

「……多分、姉さんの面影を見たんじゃないかな」

「真姫、叔母さん？」

「ああ」

　九条真姫。

　母親の姉。

　ふたりにとっては、叔母。

　彼女は、中学生の頃に事故で死んでしまった。だから、高校生にはなれなかった。

　冬実は、そんな彼女に生き写しであると言われるほどに、その面影があるらしい。

　今日は、これから家族で出かける。

　向かい先は、母親の実家。祖母と祖父に、新しい制服姿をお披露目に行くのだ。

　――そして、そこには叔母の位牌も祭られている。

「まあ、おまえが本当に真姫さんの生まれ変わりだとしたら――」

　晴翔が、続ける。

「これから、幸せに生きていく義務があるんじゃねえかな」

「…………」

　叔母は、若くして逝った。

　時折、墓前に顔を出す昔馴染みらしき大人達。彼らを見る限り、彼女は生前、慕われていたに違いない。短くても、それはよい人生だったのだろう。

　けれども、本当はもっと長く――

「うん、そうだね」

　しみじみと頷く冬美の頭に、いつの間にか立ち上がっていた晴翔が手を置いた。

　　　　　　　◇

　玄関から姿を見せる、城阪冬美。

　軒先で、背の高い青年と出くわした。その言葉に、照れたのか挙動不審になるその様子。あとから出てきた、兄がからかう。

　右を見る。

　駅前で、気の強そうな黒髪の少女が誰かを待っているようだった。辺りを見回し、そわそわしている。やがて、待ち人が来たらしく、笑顔にほころんだ。

　そのわきを通り過ぎる、サッカーボールを小脇に抱えた活発そうな少年。小学校高学年くらいだろうか。

　あとについてくる垂れ目の、可愛らしい少女。ぶっきらぼうを装いながら、その様子をチラチラ気にかけている。仲睦まじい、幼い恋人同士のようだった。

　そんな微笑ましい光景を――

　遠く離れた場所から、見る瞳があった。

　高い高いビルの上。

　ヒトであれば、見通せない距離。だからこそ、彼女はヒトではない。

　どこか時代錯誤な紫色の袴姿に、肩にかけた黒塗り鞘の大太刀。その華奢な体躯には不釣り合い――けれども、奇妙にサマになっていた。

「……あれが、わたしのお母さん達？」

　少し舌足らずな、少女の声。

　年の頃は、十と少しと言ったところか。つややかな、長い黒髪。その面影は、冬美によく似ていた。あるいは、その叔母の九条真姫に。

「そうだね」

　そのとなりで、ひとりの少年が頷く。紫がかったパーカーに、うっすらと白い羽が陽炎のように浮かんでいた。

「まあ、姫様の生まれる元になった怪異とその友達の、生まれ変わりだね。魂の一部を、引き継いでいるってところかな」

「そう」

　少女は、微笑んだ。

　どこか、嬉しそうに。

　ほんの少しだけ、寂しそうに。

　ふと、何かが震えた。

　少女は、懐から取り出す。

　それは、古びた携帯。

　今となってはまず見かけない、折り畳み式の携帯電話だった。淡い紫色のそれは――

「仕事だな」

「そう」

　いつものことだと。

　ふたりは、並んで踵を返した。

　ヒトは、何時だって死にたがる。

　世界は、何時だって殺したがる。

　そんな怪異と、都市伝説。

　ヒトの恐怖が、想いが。そんな存在を生み出す。

　そうやって、世界に生まれ落ち、蔓延(はびこ)る悪意。

　されども、それだけにあらず。

　ヒトの願いも、時として生み出すのだ。

　かつて、戦乱の混沌より生まれた伊津真伝という妖怪があったように。

　救ってほしい。

　助けてほしい。

　そんな祈りが、そのような想いから――

　とある怪異譚を母親に、

　新たに生まれた妖怪があったのだ。

　ヒトを救うアヤカシ。

　ヒトを護る怪異の少女。

　その、名前は――

『むらさきひめ』

---

　完結です。これ以上は、今は語りません。

　活動報告で、ちょっとだけ。