87/145

第56話「再会の影、語られぬ名前」

その日、月は薄く霞み、忍びの里には風が吹き荒れていた。

「蒼、準備はいいか？」

任務前の待機室にて、紅がいつになく真剣な表情で声をかけた。

蒼はうなずきながら、腰に鞭を巻きつける。

感情によって変化するその鞭は、まるで彼女の心を映す鏡のように、今はやや光沢を帯びた銀の質感に変わっていた。

「……不思議だな。あたし、この任務、嫌な予感がするの」

「……私もだよ」

ふたりは目を見合わせる。

そしてふと、蒼の耳の奥に囁くような声が響いた。

> ――“焚火”……また君を、見つけたよ……

「っ……！」

蒼の心臓が跳ね上がる。

聞き慣れた声だった。けれど、その口調には狂気と優しさ、そして別れの気配が混ざっていた。

紅が気づいて、蒼の肩に手を置く。

「また……あの声、聞こえたの？」

「……うん。焚火を呼ぶ声。“烈火”の――記憶が、誰かに触れられてる」

その瞬間、警報が鳴った。

「南の森より、未知の集団が接近中！」「警戒態勢を取れ！」

任務予定地とは別の方向。

だが、蒼の直感が叫んでいた。あそこに“何か”がある。

「蒼、行こう！」

紅が手を差し伸べる。蒼は迷いなくそれを取った。

「うん。今度は……終わらせる。烈火の記憶も、焚火の想いも、私の中で――」

忍びの影、過去からの使者。

一人の少女の中に宿る、二つの魂が、ついに覚醒の兆しを見せ始める。

そして、影の中――

「やっと見つけたよ、蒼。いや、“焚火”――いや、“君”だよ」

男とも女ともつかぬ声が、笑っていた。

――忍の夜、揺れる過去と未来。

蒼の物語は、加速していく。