39話 海中神殿へ
レトルト第二弾の開発とまさかのグッズ展開が進む中、俺たちの冒険心――主にレイナさんと一条シェフの食への探求心、そして炎華の素材への渇望は、次なるダンジョンに向かっていた。
「ねえ、皆さん！ 今度は、海に行きませんか？ 海！」
レイナさんがキラキラした目で提案する。
「海……ですか？」
「はい！ 深海にあるっていう、【海中神殿ネプトゥーヌス】っていうダンジョンがあるらしいんです！ そこには、伝説の巨大イカ『クラーケン』がいて、その足が絶品なんだとか！ あと、『人魚の涙』っていう、すっごく綺麗な宝石も手に入るらしいですよ！」
海中神殿ネプトゥーヌス。
その名前からして、かなりの高ランクダンジョンであることが予想される。資料によるとAランクに分類されることもある、最難関クラスのダンジョンの一つだ。
「クラーケン……。巨大な頭足類か。その身の弾力と旨味、そして調理法……。非常に興味深いテーマだ」
一条シェフが、またしても研究者のような目で呟く。
「人魚の涙……。魔力を秘めた海の宝石か。武具の装飾に使えば、水の力を付与できるかもしれないな……。よし、行くぞ！」
炎華自身も鍛冶師としての興味をそそられたようだ。
「ええっ！？ Aランクダンジョンですよ！？ しかも海中って……どうやって行くんですか！？」
俺だけがその無謀な計画に異議を唱える。
水中での探索なんて考えただけで息が詰まりそうだ。
「大丈夫ですよ！ 私、水中活動用の魔法の装備、持ってますから！」
「私も、最新の潜水ギアをオーダーメイドで」
……レイナさんと一条シェフはの二人は、装備も規格外らしい。
「だったら俺たちは！」
俺がもっともな疑問を口にした。
「それなら、心配いらないぜ！」
そう言って炎華は、ニヤリと笑うと背中のリュックから、何やらメタリックな球体のようなものを取り出した。
「この前の氷晶鋼と、火山で手に入れた素材を使って、即席で作ってみたんだ！ 『水中呼吸＆耐圧ヘルメット（試作品）』！ これがあれば、素人でもしばらくは海中活動ができるはずだ！」
なんと炎華は、俺たちのために水中用装備を開発してくれていたのだ。
さすが、天才鍛冶師である。
「ありがとう！」
「ふん、礼なんていいって！ その代わり、クラーケンの足、たんまり食わせろよな！」
こうして俺と炎華の水中装備問題も解決した。
そして俺たちは、Aランクダンジョン・海中神殿ネプトゥーヌスへと挑むことになったのだ。
数日後、特殊な船でダンジョンの入り口――海上の巨大な渦潮までやってきた俺たちは、それぞれの装備を身に着け、深海へと潜っていく。炎華特製のヘルメットは、思った以上に快適で、水中でも普通に呼吸ができるし、水圧も感じない。
眼下に広がるのは、息をのむほど美しい、青の世界だった。色とりどりの珊瑚礁、幻想的に光る深海魚の群れ、そして、海底に荘厳に佇む、古代の神殿……。
「すごく綺麗だ……！」
思わず、感嘆の声が漏れる。しかし、美しい景色とは裏腹に、危険も潜んでいる。突如として発生する強い海流や、巨大な牙を持つ深海魚「シーサーペント」、暗闇から襲い来る「デプス・アンコウ」など、強力なモンスターが次々と俺たちを襲う。
水中での戦闘は、陸上とは勝手が違い、動きも制限される。しかし、レイナさんは水中でも自由自在に泳ぎ回り、一条シェフは水の流れを巧みに利用して戦う。
炎華は、ヘルメットのおかげで水中でも火魔法を放ち、敵を牽制する。
俺は……必死にみんなについていくだけだ。
でも、炎華のおかげで、ただ浮いているだけでも少しは役に立っている……気がする。
そして、ついに俺たちは、神殿の最深部、巨大なドーム状の空間にたどり着いた。その中央には、無数の触手を持つ山のように巨大な影が。
「……あれが、クラーケン……！」
伝説の深海モンスター。
その威容は、これまでのどんなモンスターよりも巨大で恐ろしい。Aランクダンジョンのボスにふさわしい、圧倒的な存在感だった。
「グルルル……」
クラーケンが、無数の触手をうねらせ、ゆっくりとこちらに敵意を向けてくる。水中での激しい戦いの火蓋が、今、切られようとしていた。
今こそ俺たち四人の連携が、試される時だ。
いや、実質三人かもしれない。
