29話 ツンデレ鍛冶師、炎華登場
火球が少女に直撃する！ と思った瞬間、一条シェフが動いた。
「シールド！」
彼が叫ぶと、どこからともなく水の障壁が現れ、火球を寸前で防いだ。
「えっ！？」
驚く少女。
その隙に、レイナさんがファイアリザードの群れに突っ込んだ。
「はぁっ！」
目にも止まらぬ速さで短剣を振るい、ファイアリザードを次々と斬り伏せていく。その動きは、灼熱の環境下でも全く衰えていない。
あっという間に、ファイアリザードは全滅し、素材へと変わり果てた。
「ふぅ、大丈夫だった？」
レイナさんが、少女に笑顔で声をかける。
もちろん俺も慌てて駆け寄った。
「け、怪我はない！？」
少女は、助けてくれた俺たちを、ぽかんとした顔で見上げていたが、すぐにハッとしたように立ち上がり、威勢よく言った。
「……別に、あんたたちがいなくても、あたし一人でなんとかなったし！ ちょっと油断しただけだって！」
赤毛のポニーテールを揺らし、強気な目でこちらを睨んでくる。
……助けてもらった態度じゃないな、この子。
「まあまあ、無事でよかったじゃない。私はレイナ。こっちは佐藤健太さんと、一条蓮シェフ」
レイナさんが、自己紹介をする。
「……あたしは、赤嶺炎華。見ての通り、探索者で……鍛冶師だ」
炎華は、ぶっきらぼうに名乗った。
（鍛冶師？ 危険なダンジョンに一人で？）
俺の疑問は誰しもが思うものだったようで、
「鍛冶師が、どうしてこんな場所に？」
一条シェフが、冷静に尋ねる。
「……別に、あんたたちには関係ないだろ。あたしは、ここでしか採れない特別な鉱石を探しに来たんだよ」
炎華は、警戒心を露わにしている。
特に見るからに弱そうな俺に対しては、「なんだ、こいつ？」みたいな視線を向けてくる。
本当に失礼なやつだ。
「特別な鉱石……？ もしかして、『炎竜鋼』のことか？」
一条シェフが、心当たりがあるように言った。
「なっ……！？ なんで、あんたがそれを……！」
炎華が、驚きと警戒の色を濃くする。
「ふん、その程度の知識、高ランクの探索者なら常識だ。炎竜鋼は、サラマンダーが生息するような、極めて高温の環境下でしか生成されない希少金属。最高の武具を作るための素材として、一部の鍛冶師の間では垂涎の的と聞く」
「……詳しいんだな、あんた。もしかして、あんたも鍛冶師か？」
「いいや、私は料理人だ。だが、最高の料理のためには、最高の知識も必要だからな」
一条シェフが、さらりと言う。
その言葉に、炎華は何かを感じたのか、少しだけ態度を和らげた。
「……まあ、そういうことだ。あたしは、その炎竜鋼を手に入れるために、このダンジョンの奥を目指してる。あんたたちは？」
「私たちは、サラマンダーを狩りに来たの。美味しいお肉が目当てで！」
レイナさんが、元気よく答えた。
「はぁ！？ サラマンダーを！？ 食うために！？」
炎華は、信じられないといった顔で、レイナさんと俺たちを交互に見た。
「正気か、あんたたち……。サラマンダーなんて、Bランクでもトップクラスの強敵だぞ？ しかも、こんなひ弱そうな奴まで連れて……」
（やっぱり、俺のこと見下してる！）
「ひ、ひ弱じゃない！ 俺だって、やるときはやるんだ！」
俺が反論すると、炎華は鼻で笑った。
「ふーん。まあ、いいや。どうせ目的地は同じ方向みたいだし、一時的に協力してやってもいいぜ？ あたしは鉱石の場所には詳しいし、あんたたちは戦闘は得意なんだろ？ 利害は一致するはずだ」
ずいぶんと上から目線な提案だが、彼女の鉱石に関する知識や、このダンジョンへの詳しさは役に立ちそうだ。
何より、レイナさんが乗り気だった。
「いいね！ 炎華ちゃん、よろしくね！」
「ちゃん付けで呼ぶな！」
こうして、俺たちのパーティーに、ツンデレ鍛冶師の少女、赤嶺炎華が加わることになった。
四人になった探索は、さらに賑やかになりそうで、胃がキリキリとまた痛み始めるのも時間の問題ではないかと、俺は悟った。
