27話 第二弾開発会議
俺と一条シェフの間に友情が芽生えた、と俺はそう思っている。
しかしこれが、レトルト食品開発にさらなる影響を与えた。
グルメフロンティアとの第二弾開発会議に、なんと一条シェフも「特別アドバイザー」として参加することになったのだ。
もちろん言い出しっぺはレイナさんである。
「まさか、一条シェフにまでご協力いただけるとは、光栄です！」
グルメフロンティアの担当者たちは、三ツ星シェフの参加には大興奮だ。
俺と一条シェフ、そしてレイナさんを交えた開発会議は、以前とは違う熱気を帯びていた。
第二弾のラインナップとして、「ホブゴブリン肉の唐揚げ（香味ソース付き）」「巨大キノコのアヒージョ風」「サンドワームのボロネーゼ風パスタソース」などが候補に挙がる。
「一条シェフ、唐揚げの衣は、もっとクリスピーにするべきでは。米粉を少量混ぜるのがいいアクセントになるはず」
「アヒージョのオイルは、ニンニクとハーブの香りを最大限に引き出すため、低温からじっくり加熱する必要があるな」
「ボロネーゼソースは、サンドワーム肉の旨味を活かしつつ、トマトの酸味とのバランスが重要ですね。隠し味に……そうだな、チョコレートを少量加えてみてはどうですか？」
俺と一条シェフは、それぞれの知識と経験に基づき、活発に意見を交換する。
以前のようないがみ合いはなく、互いの意見を尊重しつつ、より良い商品を作るための建設的な議論が展開される。その様子を、レイナさんが楽しそうに見守っている。
「しかし、既存の食材だけでは、インパクトに欠けるかもしれませんね」
グルメフロンティアの担当者が、新たな課題を提示する。
「何か、第二弾の目玉となるような、新しいダンジョン食材を使った商品は作れないでしょうか？」
「新しい食材、ですか……」
レイナさんが、うーん、と考え込む。
「それなら、いくつか候補があるぞ」
一条シェフが、タブレットを取り出し、いくつかのダンジョン食材の情報を表示した。
例えば、【灼熱火山の洞窟】に生息する『サラマンダー』。その肉は、燃えるような辛さと凝縮された旨味を持つという。
あるいは【極寒の雪山】に住む『イエティ』。彼らが飲むという『イエティミルク』は、非常に濃厚で栄養価が高く、究極の乳製品が作れるかもしれない。
「サラマンダーの肉……！ イエティミルク……！」
レイナさんの目が、キラキラと輝きだした。
未知の食材への好奇心が、再び燃え上がったようだ。
「行きましょう！ 佐藤さん、一条シェフ！ 次はそのダンジョンへ、食材調達です！」
「「えっ！？」」
俺と一条シェフの声がハモる。
まさか、食材の候補を挙げただけで、次の探索行きが決定するとは思っていなかった。
「サラマンダーの激辛料理……イエティミルクの濃厚シチュー……想像するだけで、よだれが……」
（また、このパターンか……）
俺は、ため息をしつつも、火山や雪山といった新たなダンジョンと、未知の食材への挑戦に少しだけ胸が躍るのを感じていた。
隣の一条シェフも、まんざらでもない表情をしている。どうやら彼も俺たちとのダンジョン探索という名の食材探求に、魅力を感じ始めているようだ。
そして、俺の日常にも、少しずつ変化が訪れた。レトルト食品のロイヤリティの一部が振り込まれ、通帳の残高が、見たことのない桁数になっていたのだ。
（これで……もう少し広い部屋に引っ越せるかもしれない。あと、ずっと欲しかった、あの高級フライパンも……）
ささやかながらも、確かな変化。
ダンジョンと料理、そして奇妙な仲間たちとの出会いが、俺の人生を少しずつ変化させていたのだ。
