剣闘士令嬢【改訂版】

三話 秘密基地①

　セクスティリア・シラナよりセクスティリア・カエソニアへ文をしたためます

　お元気ですか？

　私は学び舎にも慣れ、つつがなく過ごしています。

　お姉様のお手紙嬉しかったわ。なのに返事が遅くなってごめんなさい。

　季節が巡ったくらいにと思っていたのに、半年も経ってしまいました。

　それで今日は、遅くなってしまった学び舎のお話をしようと思います。

　私の通う学び舎は、水道橋(アクアエドゥクトゥス)を越えた屋台通りの先にあるの。

　ここは上位平民(ノビレス)の商家が提供する屋敷(ドムス)を利用していて、医師も在中している整った場所よ。

　貴族(パトリキ)から平民(プレブス)までが通っていて、教師も教科ごとに専門の人がいるたいへん恵まれた環境なの。

　平民は十二歳までに初等教育を終えて辞める人が多いから、それ以上を学ぶのはやはり、貴族や上位平民が中心ね。

　でもここは、ほかの学び舎にくらべたら、まだ多い方なのですって。

　陽が昇ってから昼までしかないから、学ぶ時間は少ないはずなのに、家で家庭教師と勉強するよりも学べることが多い気がするのは、色んな子たちがいて、沢山お話を聞けるからかしら。

　庭に椅子を並べ皆で勉強するのも、初めは戸惑ったけれど、今はたいへん気に入っているのよ。

　だから私のことは心配しないで。

　それよりも、お姉様にいただいた猫ちゃんに元気がありません。

　お姉様がいなくて寂しいのかもしれないわ。あまりご飯を食べてくれないの。

　この子の好きなものを教えてくださる？　今度それを与えてみます。

　淑女の鏡たるセクスティリア・カエソニアへ、貴女を敬愛するセクスティリアより

　家でどんなに苦しいことがあったって、それを顔に出してはいけない。

　それが貴族(パトリキ)というもので、淑女というもの。

　学び舎では特にそう。

　貴族や上位平民(ノビレス)の子に知られた弱味が、どう転がってお父様の足を引っ張るか、分からないから。

　季節は巡り、秋も間近となった頃。

　私も学び舎に慣れ、派閥争いもひと段落したものだから、少しゆとりが出てきていたわ。

　いつものザンバラな黒髪が目についたものだから。

「ごきげんよう、アラトゥスくん」

　笑顔でそう声を掛けると。

「アラタ」

　真顔でそう返事が返った。

　いつでも彼はそう。律儀に呼び方を訂正してくるの。

「お隣いいかしら？　アラトゥスくん」

「アラタ」

「ありがとう、アラトゥスくん」

「アラタ」

「アラトゥスく……」

「アラタ」

　絶対に譲らないのよね……。

　でも、きちんとした発音で名を呼ばないのは、殿方に対してあまりにも無作法。

　だからそう呼ばないわけにはいかなかったのだけど……。

「お前、要領悪すぎな」

　その日、とうとう言われてしまった。

　そうして、珍しく取り巻きや奴隷までもが場を外していた隙に、手を引かれたの。

　そのままシーって動作で指示されて、されるがままついていった先で言われた、次の言葉は。

「二人の時ならいいだろ？」

「え……？」

「俺は無作法とか思ってねぇし。むしろアラタで呼んで欲しいんだっつの。つーか、俺にとってはアラトゥス呼びの方が無作法」

　アラタと呼べと言っているのに、それをしないのか、女のくせにって、そう、言われた気がした……。

　それで慌てて「アラタくんっ」て、言ったのに。

「アラタ」

　……言ったわよね？

「くんとかいらねぇ。アラタでいい。ダチなんだから、それくらい普通のことだろ」

「だち？」

「そ。友達だろ、俺たち」

　その時の気持ちを、どう表現すれば伝わるかしら……。

　心臓を、アラタの両手でギュッと掴まれたように感じたと言えば、分かってもらえる？

　友達だろって言って、にっこりと笑ってくれたそのお顔が、とても魅力に溢れていて、発光しているのかって思うくらいに、輝いていたわ。

　頬が熱くなって、呼吸が乱れて、全身をゾクゾクと悪寒に近いものが走り抜けて！

「お友達……」

「そ。サクラはダチなんだから、俺のことはアラタって呼びすてりゃいンだよ」

　友達だから、サクラって、呼んでくれていたの⁉︎

　それが、人生で初めて友達を持ったと自覚した瞬間だった。

　取り巻きや奴隷はいつだって私の側にいたわ。だけど、あのこたちは私を煽(おだ)てる役目で、私を監視する役目……。

　なんでもない会話なんてしてくれない。呼び捨てなんてしちゃいけない。名前の省略なんてもってのほかだった！

「周りの目があるから、そう自由にゃなんねぇよな、お前も。大変だよなぁ、議員の子供ってだけで。クルトも大概だけど、お前はもっとだよな」

　羨ましいって言われたことは多々あったの。

　だけど大変だって言われたのも、初めてだった……。

　そしてクァルトゥス様の名前が出たことで、彼とアラタがどうしてあんなふうに仲良く見えたのかを、理解したわ。

　クァルトゥス様もきっと、同じように惹かれたんだわ。

　身分差を分かっていて、あえて踏み込んでくる彼の気概に。そして……。

　大変だって、分かってくれたことに。

　そうしてる間にも足を進め、連れてこられたのは学び舎裏手の、林の中だった。

　少しだけ開けている場所で、大きな木のウロから敷物を引っ張り出して広げたアラタは、その上にゴロンと寝転んでしまった。

「ここ、穴場なんだ。

　窮屈になったら好きに来ていい。見つかるようなヘマだけしないよう気をつけろよ。俺やクルトもたまにいるけど……まぁ、そこは気にすんな」

「……ここ、アラタの秘密なのね？」

「そ。秘密基地」

「ひみつきち……」

　初めて聞く言葉だったけれど、本来なら教えない場所へ、私を特別に招いてくれたことはちゃんと分かった。

「……ここは、人の目なんて気にしなくていいぞ」

　続けてそう言われて――。

　きっとアラタは、私が今苦しいの、分かっていたんだわって、やっと気がついたの。