剣闘士令嬢【改訂版】

七話 はかりごと①

　セクスティリア・シラナより、セクスティリア・カエソニアへ文をしたためます

　お元気かしら。

　私はいつも通り元気にしています。

　赤子のことは本当に残念だったわ。でもどうか、気を落とさないで。

　私はお姉様に育てられたようなものよ。だから知ってる。

　お姉様が、どれほど素晴らしい女性か、どれほど愛情深い母か。

　お姉様がいたからこそ、私は今、こうあれる。

　お姉さまに恥じぬ私であろうと思えるの。

　お姉様なら大丈夫。きっとまた、授かれるわ。

　私の偉大な目標セクスティリア・カエソニアへ、貴女の妹であり娘であったセクスティリアより

　苦しいまま、謝れないまま、時間だけが過ぎていった……。

　秘密基地に出向くことすらできないで、大勢に囲まれているのに孤独でたまならい、そんな日々を過ごしていたある日――。

「セクスティリア殿」

「あら……どうなさいまして？」

　何気なくそう返したけれど、内心ではおおいに驚いていたの。

　クルトが人前で私に話しかけてくるだなんて、久しぶりだったから。

　彼は最近急激に背が伸びだし、ずいぶんと凛々しくなっていたわ。

　身体もなんだかがっしりしてきて、まるで大人の男の人みたい。

　そういえば、もうじき十四歳になるのだって話も先日、耳にしていた。

　三人で一緒に過ごすことができなくなって、ずいぶんと時が過ぎたのね……。

　久々に声をかけてくれて嬉しかったけれど、それを外に示してはならなかった。

　クルトは女性陣の人気を独占しているに等しい方だったから、私が嬉しそうにすれば、きっとまた反発を招いてしまうに決まっていたから。

　なによりあの日から――貴族(パトリキ)と上位平民(ノビレス)の対立が強まってしまってからは、下手に周りを刺激しないためにも、お互いを視野に入れないようにしておくしかなかったの……。

「もうお帰りでしょう？　途中までお送りしますよ」

　それが、分かっていない彼では、なかったはずなのに……。

「……まぁ、お気遣い有難う存じます」

　失礼のないよう、先にお礼を述べたわ。でも、言われた言葉をそのまま受け取るわけにはいかないと思ったから、申し訳なさげに見えるよう表情を取りつくろって、言葉を続けたの。

「ですけど……それではクァルトゥス様が、ずいぶんと遠回りになってしまいますから……」

　やんわりと断りを入れようとそう言った時、クルトの向こう側に黒髪が見えて、ドキリとした。

　アラタがこちらを見ていたわ。

　気づいた私にニヤリと笑い、行ってしまう……。

　――何……？

　一瞬気を取られたうちに、さらに予想外な言葉が届き、私は耳を疑ったわ。

「そんなこと気になさらなくて結構ですよ。僕がしたくてするのですから」

　周りも騒めいた。

　嫌な予感がしたわ。

　また貴族側の視線に敵意が増すのかと思うと、憂鬱を通り越して恐怖すら感じてしまった。

　だけどクルトは、私の不安になど気づいてもいないというふうに、笑顔で言葉を続けたの。

「だって貴女は、僕の許嫁だ。家の決めたことですが、僕はそれがとても嬉しい。貴女にこうすることを、当然とできる権利を得たのですから」

　……⁉︎

　聞いてない……聞いてないわ、私……。

　驚きに目を見開く私の手を、クルトは自然な動作で掬い上げて、恋人にするような口づけ。

　まるで周りに見せつけるようにされたそれに、私は呆然とされるがまま……何を言うことも、することも、できなかったの。

　状況が、まだよく飲み込めていなかった。けれど、同時に恐ろしいほどの絶望を感じていた。

　クルトは素敵な殿方よ。

　貴族ではなかったけれど、家の格式だって決して悪くない……。

　お父様が、私の婚約者を貴族外から選んだことには正直驚いていたけれど、アウレンティウスの財力を考えれば、当然の選択とも思えた。

　そのうえ、クルトは優しいわ……。

　つい口答えしてしまう私にも怒らない。

　いつも爽やかで、成績だって、首席を取れるくらいに優秀で……。

　申し分ない、許嫁だと思う。

　なのに、どうして私、こんなに苦しいの？

　泣きそうだった。

　でもこれ以上の醜態なんて晒せない。

　すると、私の手の甲から唇を離したクルトは、私を見上げて。

「大丈夫、合わせて」

　息を吐くような小声で、そう言った……？

「貴女のことをもっと知りたい。どうか、二人で過ごす時間をください」

「え、えぇ……」

　親の決めたことはすなわち、家の方針。

　私たちはそうする権利と義務を有していたわ。だからお父様の言いつけ通り、殿方を不快にしないよう行動を選んだ。

　クルトに手を取られたまま、中庭を出て。

　教室の騒めきが一気に高まったのを背中に受けて。

　しばらく進んでから、クルトはくるりと振り返り。

「じゃあ、頼んだよ」

　いつもついてくるだけの奴隷にそう言うと。

「畏まりました！」

「はい」

　なぜか、私の奴隷……あのこまでもが、決意の表情でそう返事を返したわ。

　先程口づけした私の手を、クルトはずっと握ったまま、あの日みたいに引かれて進んだ。

　どこにいくのか分からなかったけれど、ついていくしかできない私……。

「エヴラールたちとは、陽がかげるくらいに西の広場で落ち合うから、大丈夫ですよ」

　そう言われ、反射で頷いたわ。

　だけど誰のことを言っているのかが理解できていなかった。

　そうして促(うなが)されれるままに歩き、行き着いた先は！