【短編SS】救い手の望みはいつも。

　魔物とヒトの境界線は保たれていた。

　常であればそうだった。

　いつの世にも例外は現れ、そしてまた繰り返す、望まれる救い手。

　しかしてそれは前回もその前にも、ありがたい事に同じ場所に居た。

　救い手の場所がわかっている。それはそれはありがたい。

　――ヒトにとっては。

「魔法使い殿にお取次ぎ願いたい」

　崖っぷちギリギリに建つ館の前に、騎士たちは詰めかけていた。

　魔の森をなんとか抜けて、やっとたどり着いた彼らを待っていたのは、小さな少女。

　黒い目玉をきょろりと開き、館の階段前で彼らを見渡す。

「主さまからの問いをお伝えします」

「いや、先ず取次ぎを」

「また魔物退治の依頼か」

　少女の口から男の声がこぼれた。

　老騎士はハッと息を飲み膝をつく。

「はい、魔法使い殿」

「五十年しか経ってないぞ今度は何をしたんだ馬鹿ども」

「お言葉、仰るとおりです。止められませんでした」

　館に籠もっている筈の魔法使いはどうやら状況を掴んでいるらしい。

　恥じて頭を垂れる老騎士。

　それを見たボロボロに疲れ果てているであろう若い騎士がしびれを切らしたように少女に近付いた。

「わかっているなら何とかしろ魔法使い！！」

　馬鹿、と老騎士が口にだすより早く叫んだ騎士はその場で爆ぜた。

　綺麗に舞った血しぶきは、そのままその場に降りる。

「……なん、だ」

　さすが腕利きの騎士たち、というべきだろうか。緊張は走り呟きは漏れたが、誰ひとりとして錯乱はしなかった。

「ああひとり減ったか」

「魔法使い殿」

「人間は懲りないな。助けを求める相手を恫喝するとは」

　おお怖いと、それに合わせたのか少女は体を自らの腕で抱く仕草。

「間違えるな。忘れるな。毎度教えてやっていることなんだがなあ」

「申し訳ありません。毎度粗相ばかりを」

　老騎士はとうとう伏した。額を地につける。

　少女の黒い目はそれをきょろりと捉えると、ゆっくりと瞬いた。

「おれは別にもったいぶっているわけでも何でもないぞ？」

「わかっております。ここは貴方様の土地。わがままを申しに来て無礼を働いているのはわたくしどもです」

「全員毎回理解しているはずなんだがなあ」

　どうしてだか人間はおれを下に見たがる。

　そう続けると、少女はぺこりと頭を下げた。

「わかっている者だけが中に来いと、主さまのお申し付けです」

「残りは爆ぜろ」

　少女の声と男の声が交互に紡がれた。

　混乱を無理やりおさえて、騎士たちはゆっくりと館の入り口をくぐった。

　魔法使いの部屋までにまた二人爆ぜた。ひとりは小声で魔法使いを罵ったようだ。

　もうひとりは仲が良かったらしい友がそれを間近で見魔法使いを呪ったようだ。

　騎士たちは怯えをこらえて進んだ。外に残る、外へ出ることは選択肢になかった。魔法使いはわかっている者だけを中へと言ったのだ。そして残りは爆ぜろと。つまり外へ残ればどうせ爆ぜた。

「ビクター、ナナセ」

　どうして、と泣きながら言った騎士も爆ぜた。それを見ていた騎士は彼は死を悼んだだけだろうと叫び、爆ぜた。

「おれを悪役にしたがる奴が多すぎる」

　部屋へと入った騎士たちを迎えた第一声はそんな笑いを含んだものだった。

「魔法使い殿、重ね重ねの無礼をお詫びいたします」

「本当にな。館の中まで汚してくれて」

　やれやれと、魔法使いは呆れたように首を振った。

「まあやっと静かになったようだし、いいか」

　魔法使いはにこりと笑った。

「で？続きを話せ」

「はい、今回も馬鹿者たちの暴走を止められませんでした。魔の山の結界を」

　話の途中でまたひとり爆ぜた。いい加減にしろと魔法使いは眉を寄せた。

「お前達は助けを求めに来たのか、それとも館を汚しに来たのか」

「これは貴方の仕業だろう！貴方が殺さなければ」

　叫んだ騎士もまた爆ぜた。魔法使いの笑みは消えていた。

　老騎士がどうかどうかお許しをと頼み込むが、騎士たちには暗い感情が伝播しているようだ。

「ここに来る前に刷り込んでおるのです、ですがどうしてもこやつらは」

「おれを格下に見たがるんだよなあ、いくら教育しても」

　魔法使いの興味は最早薄れているようだ。それを知る老騎士は焦りを覚える。

　助け手を得られなければ、魔の森からくる大量の魔物に国は滅ぼされてしまう。

「まあ精神力は強いんだろうな。普通これだけ目の前で死ねば恐々としそうなものだが毎度毎度死体を増やす」

　ふと気づいたように、魔法使いは後方を見た。

「ああ、貢物か？」

「……はい」

　老騎士は伏せたままそうか細く答えた。この危険な場所に、大勢の騎士で守って来たのは確かに貢ぎ物。

「王女」

　魔法使いは優しい笑みを浮かべて幼い少女に呼びかけた。

　幼くとも状況は理解している聡明さを持つ目だった。

　真っ青になりつつも、涙目になりつつも、気丈に淑女の礼をした。

「わた、くしが供物となりますゆえ、どうか、どうか国を」

　かちかちと歯の根は合わず。しかして何とか言い切ると、近寄る魔法使いに更に深く頭を下げた。

　魔法使いは微笑んだまま、少女を抱き上げた。

「ああ、勿論だ。君をくれるのなら国ひとつ護るなど容易いことだ」

　綺麗な音だと魔法使いは上機嫌になった。

「国のことしか考えていない澄んだ音色だ。お前たちのような汚い音とはまるで違う」

　魔法使いにはすべての感情が音で聴こえているようだった。

　知る老騎士はだからこそ前回――五十年前の生き残りとして隊を教育し率いて来た。

「魔物を片付けたら君の部屋を作ろう。欲しいものを決めておいてくれ。身の回りはあの人形がやるから心配はいらない」

　囁きながら王女をあやすように揺らしてやる。王女はほんの少しほっとした様子だったが。

「君はどんな人形にしようかな。ああ、楽しみだ」

　王女は人形と呼ばれた少女を眺め、今言われた意味を理解した。あれになるのだ、と。

「心の音が濁る前に綺麗なままで綺麗な人形になろうね」

END