時を超えても

気が付いた想い

「何かしら、あれは」

　佐和子が通りかかって足を止めた。少し離れた廊から二人が木刀で稽古をしている様子を見ていた。二人は夢中でこちらには気が付かない。

「殿と永姫さまですね……」

　余計な事ばかり言ってしまう侍女が、いつものようにぼそりと呟く。

「見れば分かりますでしょ！」

　佐和子は振り返って怒鳴りつけると、侍女は肩を竦めた。いつもこんな調子らしい。

「まったくもう……って、あら？」

　佐和子が視線を動かすと、一人の女が目に入った。あれは……。

「うふふ。三津どのも気になるのねぇ」

　佐和子はにやにやしながら、再び歩き出した。面白い物を見た。とても気分が良い。だが、その笑いの意味を侍女は分からなかった。自分の主人ながら、何を考えているのか分からないが、あまり性格が良くないことは知っている。後ろから佐和子に聴こえないため息を吐いた。

「永、ここまでにするか」

　一誠は額の汗を豪快に腕で拭い、息が切れている永に言った。すでに膝に両手を置いて屈んでいる。

「は……まさか、ここまで本気でかかってくるとは思わなかったよ」

　苦笑いで永を見下ろす。そういう一誠も息が切れている。

「だって……夢中に、なってしま……って……」

「ははっ！それにしても永は上手いなぁ。以前から習っていたかのようだ」

　そうなのだ。自然と身体が動いたのだ。口元に指を添えて、頭の中を巡らせてみたが……いつも通り、何一つ思い出せない。

「う……ん……何も思い出せないです」

　永が考えているのを見て、一誠は口の端を上げて苦笑いをした。

「良い、良い。無理に思い出さなくても。気晴らしにならないだろう」

「はい、そうでしたね」

　そういえば気晴らしをしようと、表へ出たのだった。しかし、楽しい時間は長くは続かない。

「殿、そろそろ……」

　後ろで控えていた近習が、遠慮がちに声を掛ける。二人で振り向くと、邪魔したと思っているのか眉を寄せて、申し訳なさそうな顔をしていた。

「仕方ないな。すまない、また今度、何か付き合うから、今日はここまでだ」

一誠も残念に思ってくれているのだろうか。

「いえ、お付き合いくださり、ありがとうございました。どうか、お気を付けて、いってらっしゃいませ」

　頭を下げた。そして、ゆっくりと顔を上げると、一誠は目を細めて優しい笑顔を見せていた。

「っ……」

　その笑顔にどきりとした。知らず知らずの内に、胸の前で自分の鼓動を押さえるために両手で重ねていた。

「いってまいる」

　口を引き結ぶと、一誠は邸の中へ戻り、近習と一緒に出掛ける支度をするために自室へと戻っていった。それを、永と佳は頭を下げて見送った。

　永はゆっくりと縁側に近寄って、腰を下ろした。

「もう！姫さまは！何をしているんですか！」

　怒りながらも手拭を手渡してきた。

「こんなに汚して！」

「ああ……うん、やってみたいと思っちゃったんだよね」

　身体がうずうずしたのだ。まさか、本気になるとは思わなかったが。額や首の汗を拭うと、もう布はかなり湿っていた。

「本当に、まったくもう……こちらは冷や汗が出ましたよ。でも、まあ……殿から声を掛けていただけるとは。殿も少し変わられたんですかね、最近、姫さまといると穏やかそうですし、先ほどなんて笑顔まで……幼い頃、御一緒に遊んでいた時以来拝見しておりませんでした」

　佳が思い出しながら話す。笑顔か……記憶を失ってから何度か見ているな。穏やかな笑顔はドキリとさせられ、豪快に笑う時は、こちらも気持ちが良いくらいだ。

「素敵よね……」

　庭の紫陽花を見ながら、ぼそりと呟いた。

　はっと気が付いたが、すでに遅し……佳の耳には届いていた。隣に座る佳の方へゆっくり顔を向けると、にやにやと気味の悪い笑顔を浮かべていた。

「姫さまは、殿に恋していらっしゃるのですね」

　はっきりと言われると、むずむずする。恥ずかしい。

「まぁ、夫婦ですから、今更という感じはしますが」

　それもそうだが。永はどうしたら良いか分からなくて俯く。そうなんだろうか。これが恋？一誠さまといると嬉しくて、顔を見るとどきどきして……これが？

　記憶を失くしてから書物を色々と読んで、男女の恋についても知った。私は一誠さまが好き……。自覚をしてみると、胸が熱くなるような気がした。

「やはり、そうなのかな」

　上目使いで心配そうに尋ねると、佳はにっこりと笑った。

「間違いないですよ。そして、殿とも最近はご一緒にいる時間も増えましたし、絶対に愛おしいと思っていらっしゃいます！」

　自信満々に言われると、そうなのかと思ってしまいそうになる。だが、今までのこともあるし、自分に対する気持ちをはぐらかされてばかり……期待してしまうには早いような気がした。

「だって、私の永姫さまですよ、もっと自信を持ってくださいませ」

　贔屓の目があるとは思うが、励ましの言葉は単純に嬉しかった。

「佳、ありが―……」

　礼を言おうとして、お構いなしな佳に遮られた。

「姫さまは黙っていれば可愛らしいのに、先ほどのように暴れるわ、態度は大きいわ、まったく……しおらしいのは最近になってからですよね」

　うんうん、と腕を組んで思い出しているようだが……。

「佳！」

　今度は永が佳を遮る。乳母とはいえ、ひどい言いようだ。

「まあ！姫さま、本当のことだからって怒らないでくださいませ」

　頬を膨らませた永と佳が睨み合う……が、お互いに耐えきれなくなり吹き出した。声を出して笑い合う。甲高い二人の笑い声が辺りに響いた。ひとしきり笑った後に、さわさわと風が吹いて、二人の髪を揺らした。汗をかいた後には心地よい。永は目を閉じて、風を全身で感じた。葉擦れの音や鳥の囀りが耳に届く。

「姫さま……良かったですね」

　佳の声で閉じていた瞼をゆっくり開けた。

「何が？」

「だって、姫さまは記憶を失ってしまいましたが、また殿をお慕いするお気持ちが芽生えましたでしょう？もしかしたら、そのお気持ちだけは忘れていなかったのかもしれませんし、もしくは、全て忘れても同じお方を同じお気持ちでお慕いする……いつ、どこで出会っても恋に落ちる運命なのかもしれませんねえ」

　しみじみとする佳の横顔をじっと見つめた。それは、以前も同じく一誠を好いていたのだろうか。そのことを思い出すことは出来ないが、今の気持ちは間違いないのだろう。

「例えば、生まれ変わっても殿と姫さまは……恋に落ちる運命かもしれませんね」

　何度となく同じ魂の人を好きになる。そうだったら良いと思うが、しかし、一誠が永をどう思っているのか分からない。しかし、佳の中では一誠も永を大事に想っているような口ぶりだった。永は苦笑いを浮かべた。きっと、佳にそんなことを言っても励まされるだけだ。

「そうだったら良いわね」

「何を仰いますか！そうに決まっております！」

　ほら、やはり。肯定的な言葉を言ってくれる。永は自分の気持ちを飲み込んで、佳に力強く頷いて見せた。