２−１： トム・ガードナー ２
イルヴィンとテリーは２０万ユニットの状態表示を眺めていた。
「通常運転」
イルヴィンはそう呟いた。１０枚の大型ディスプレイが示す状態は、そすべてがブルー、グリーン、イエローの間を行き来している。まれにオレンジになることもあるが、およそすぐにイエロー以下の状態に戻った。むしろ、イエローの数はいつもより少なく、グリーンで安定しているようにも見えた。
「いいことだ」
テリーが応えた。
手前のディスプレイでも稼働率は９０数％を超え、正常率もまた９０％を超えていた。
いいことだ。イルヴィンもそう思った時、机の内線が鳴った。驚きながらも、イルヴィンは受話器を取った。
「サービス・カウンターです。トム・ガードナーについてのデータが更新されましたので、ペアとなっているイルヴィン・フェイガンにお伝えします」
「あぁ、それでいつ戻れそうなんだ？」
「トム・ガードナーは本日３時ごろ、死亡しました。これにより、イルヴィン・フェイガンの現在のパートナーは正式に、元交代要員であるテリー・ジェラルドになっています」
「トムの死因はわかっているんだろうな？」
数秒の沈黙があった。
「トム・ガードナーの死因は不明です」
「なら、葬儀は？」
「移送先の近くに親族がおり、親族のみの密葬を行ないます」
イルヴィンはしばらく考えていた。同僚が倒れ、病院からは移送によって消え、亡くなり、その上遺体は戻ってくることもなく密葬される。いや、親族がそちらなら、密葬のあたりについてはおかしくはないか。
イルヴィンは受話器を胸に当て、テリーに顔を向けた。
「テリー、君の出身はどこだ？」
「隣ですよ。本社がある州です。そうは言っても、赤ん坊の時にこっちに来てるから、実際出身と言えるかどうかだけど」
イルヴィンは思った。少なくとも私の出身はそこではない。だが、トムの親族がそっちにいる？ 里帰りの話も聞いたことはないが。
イルヴィンは受話器を胸から離した。
「弔花は送れるかな？」
「そのように手配します。以上、よろしいですか？」
「あぁ、ありがとう」
イルヴィンは受話器を置いた。席を立つと、隣のテリーの横に立った。
「おめでとう。正式に俺のパートナーだ」
イルヴィンは右手を差し出した。
「あー、そうなんですか？ ありがとう」
テリーは握り返した。
「それは嬉しいですけど、前の人は？」
イルヴィンは手を離した。
「亡くなったそうだ」
「急な話で……」
テリーはもみあげのあたりを掻いていた。
自分の席に戻りながら、イルヴィンが言った。
「君が好きな陰謀論にとっては都合がいいんじゃないか？」
テリーはイルヴィンに顔を向け、言った。
「あの、言っておきますけど。人が亡くなったのを都合がいいとか考えませんよ、僕でも」
「そうなのか？ ユニット交換中に監視員が倒れ、病院からは移送され、そして亡くなった。ついでに言えば、あっちの州での親族での密葬だそうだ」
椅子が強く押される音がし、また何かが叩かれる音がした。
イルヴィンがテリーを見ると、テリーは立ち上がり、テーブルに拳を当てていた。
「あなたこそ、どうかしてるんじゃないか？」
「そうかもな、」
イルヴィンは椅子に背を預けた。
「だが、随分都合が良い話だとは思わないか？」
「あんなのは、都市伝説だ。昨日、ネタにしたことを根に持っているのか？ 俺なんかにすれば、ネタとして都合がいいだけだと思っているのか？ 都市伝説なんてのは、どこかで『友人の友人が言ってたけど』で終るものなんだよ。前任者がそうでしたなんてのは、もし本当にそうだったとしても、ネタになんか使えないんだよ」
その剣幕に押されながら、イルヴィンは答えた。
「そうじゃないんだ。済まない。君のことを言ったわけじゃないんだ」
テリーはまだ肩で息をしており、興奮が落ち着いた様子ではなかった。
「昨夜、友人とその手の話をしたんだ。技術的に可能かとかね。それが頭に残っていただけなんだ」
テリーは一度大きく深呼吸をし、席に着いた。
「わかってくれればいいんだ。こんな話は、それが本当だろうとどうだろうと漏らさないよ。俺みたいな都市伝説の愛好家は、実際にどうだったかなんてことを知ったって、そんなのはむしろ隠すんだ。少なくとも肝心な箇所は。都市伝説ってのはただの怪談じゃないんだ。ありえそうで、でもわからなくて、しかも『友人の友人』で堂々巡りする。そういうのを楽しむんだ」
「そういうものなのか？ 昨夜話した友人は、追跡した研究があると言っていたが」
テリーは首を横に振った。
「じゃぁ、その論文なり本なりを読んでみろよ。いくつかは、これが元ネタかもしれないってのは書いてあるだろうな。だけどな、結局『友人の友人』で終っているって書いてあるはずだ。興味があるなら、内容を送ってやってもいい。論文も本も、都市伝説そのものについても」
「そうか、」
イルヴィンは上着から端末を取り出し、テリーへと手を伸ばした。
「頼もうかな」
テリーはそれを受け取り、しばらく操作した後で、それをイルヴィンに返した。
「いいか？ トムのことがあるから注意しとくけど、趣味として楽しむっていう姿勢を忘れるなよ。飲み込まれるなよ」
「わかった。注意するよ」
そう応え、イルヴィンは端末をポケットに收めた。
