あなたがいるこの世界で

第一章： 都市伝説

１−４： トム・ガードナー

　数十分後、交代要員のテリー・ジェラルドがやって来た。イルヴィンやトムより、いくらか若く見えた。

　テリーはイルヴィンが座っている席に近付き、紙袋を捧げ持った。

「差し入れだけど」

　そう言い、紙袋からトールのカップを持ち上げて見せた。

「コーヒー。ラテですけど」

「ありがとう」

　そう応え、イルヴィンは受け取った。

「それで、ここでやることは……」

　そこまで言うと、テリーが言葉を遮った。

「２０万ユニットの状態の監視」

　テリーは入口からは奥にある、１０枚の大型ディスプレイを指差した。

「それと、ユニット交換の指示」

　今度は二つのテーブルに置かれているディスプレイを指差した。

「それがわかっていればいいか」

　イルヴィンは紙袋からカップを出し、一口飲んだ。

「ところでテリー、君はトム・ガードナーと親戚かなにかか？」

「あぁ、倒れたっていう人ですね。いえ、何もありませんよ？」

「いや、気にしないでくれ。それより仕事を始めよう」

　イルヴィンが、トムが使っていた席を指差すとテリーはそこに腰を下ろし、早速手前のディスプレイと大型ディスプレイに交互に目をやった。

　２０万ユニットの状態表示は、ブルー、グリーン、イエローの間を行き来している。まれにオレンジになることもあるが、およそすぐにイエロー以下の状態に戻った。

　　　* * * *

　退勤時間になり、イルヴィンとテリーは部屋から出て、ロビーへと向かった。そこで次の班の二人とすれ違い、簡単な挨拶をした。

　イルヴィンはロビーにあるカウンターの前で立ち止まり、内線を手に取った。

「サービスセンター・アシスタントです。ご用件をどうぞ」

「監視員イルヴィン・フェイガン。トム・ガードナーが運ばれた病院を知りたい」

「トム・ガードナーは、一旦市立病院に搬送されましたが、そこからすぐにＨＵＭＡＮＬＹ　ＩＮＴＥＬＬＩＧＥＮＣＥ本社運営の病院へと移送されました」

「本社運営の？ それは隣の州なんじゃないのか？」

「はい」

　その答えはイルヴィンにとって予想外のものだった。トムは近くの病院で休んでいるのだろうと思っていた。

「トムの容態は？」

「現在、依然として昏睡とのデータがあります」

　トムが倒れた理由には、トムから聞いている限りにおいて、イルヴィンに思いあたるものはなかった。それなのに、移送され、昏睡が続いているというのはどういうことなのだろうかと思った。

「トムの健康状態について、つまりトムは何か既往症があったり、それとも今も何か病気があったのか？」

　数秒の沈黙があった。

「そのような記録はありません」

「つまり、原因不明で、依然意識不明なのか？」

「はい」

　どういうことなのかとイルヴィンは思った。

「ありがとう」

　イルヴィンは内線を切った。

「トムのことが気になるのか？」

　横からテリーの声が聞こえた。

「目の前で倒れられればな。君も気になって、ここに残っていたんだろ？」

「まぁ、ね」

　そこでテリーは左右に目をやった。

「聞いたことはあるかな」

「何を？」

　イルヴィンもつられて左右に目をやった。だが、交代の人員は既に通り過ぎており、ロビーには他には誰もいなかった。

「つまりさ、サロゲートの話…… あと、知能サービスの話……」

　イルヴィンはテリーの目を凝視めた。

「本気でそんなことを考えているのか？」

「本気ってほどじゃぁないけどな。ユニット交換中にトムは倒れた。そして、原因不明の昏睡だ」

　テリーは肩をすくめて答えた。

「だからって、そんな都市伝説を持ち出さなくてもいいだろう？」

「それならもう一つ」

　テリーは右手の人差し指を立てた。

「トムはどうして本社運営の病院に連れて行かれたんだ？ 州を超えてまで。 原因不明の昏睡ってのは問題だろうけど。市立病院じゃまずいのか？」

　イルヴィンは、テリーの右手に手を当て、脇にまで押し下げた。

「そういう陰謀論めいた話には、あまり興味はないな」

　イルヴィンは左手を腰に当て、右手を顎に当てた。

「テリー、君が都市伝説や陰謀論を好きだろうと、それはかまわない。だがな、トムが入院したなんてことを、その根拠のように言い触らすんじゃないぞ」

「あぁ、いいかなイルヴィン」

　テリーはまた右手の人差し指を立てた。

「君は、自分自身の感覚や、知能サービスの実現に疑問を持つことはないのかな」

「ないね」

　イルヴィンは横に首を振った。

「じゃぁ、ここにある ”Ｒ＆Ｄ” ってのは？」

「知らないな。俺たちの仕事には関係ないことだ」

「関係ない？ 本当にそう思っているのか？」

　あらためてそう言われると、イルヴィンは言葉に詰まった。

「ユニットはどこから来ているんだ？ ユニットの中身は何だ？ 俺たちはボタンを押すだけだ。何を知っているって言うんだ？」

　やはりイルヴィンにははっきりとしたことは答えられなかった。

「知る必要はないだろう。俺たちの管轄外の話だ。気にしてどうする？ あまりそっちを気にするようなら、監視員として不適切だとレポートを上げるぞ」

「好きにすればいいさ。だけどな、俺は動画を持っているんだ。廃棄ユニットを分解する時のな」

　イルヴィンは玄関に体を向け、歩き始めた。

「そういうのは知ってるよ。ネットで拾ったんだろ？ その手のは趣味にしておくんだな」

　右手を挙げ、振り、イルヴィンは玄関から出て行った。