第57話 研究施設
「今って、アマンダさんの別荘に向かってるんですよね？」
「そうだよ。どうして？」
「ずいぶん歩くなと思って」
「疲れたかい？」
「そういうわけじゃないですけど……」
「私の別荘は、車じゃ立ち入れない場所にあるからね。どうせ歩くなら、みんなにこの街を見てもらおうかと思って」
「車じゃ立ち入れない場所？」
山奥にでも建っているのだろうか。
（でもこの辺りは平野っぽいし……それに車が立ち入れないほど険しい場所に、別荘なんて建てるかな）
嫌な予感がムクムクと湧き上がってくる。
「……まさか」
「察しがいいね」
アマンダさんがニヤリと笑う。
「私の別荘は、ダンジョンにあるんだ」
＊
「すっご……」
ゲートを潜り、まず目に飛び込んできたのは、白衣姿の研究者たちだ。
少し進むと、実験機器の数々が。
ダンジョンは気候が安定しているから、剥き出しのままでも問題ないのだろう。
ダンジョンそのものが研究室のような有様だ。
ラストヘイブンの研究施設は有名で、写真や動画で観たことが何度もある。
でもこうして自分の目で見ると、衝撃はひとしおだ。
「……やりたい放題ですね。これで本当に、ダンジョンエラーが起きないんですか？」
「今のところはね。万が一に備えて冒険者が常駐しているし、避難訓練も徹底しているから」
「だからって、危険すぎませんか」
「それも研究の一環らしいよ」
「研究？ もしかして、ダンジョンエラーが起きる条件の……」
「あまり無茶はしないようにって言い聞かせてるんだけど、誰も聞きやしない」
「マッドサイエンティストですね……」
自分たちの命で実験しているようなものだ。
でも考えてみたら、ダンジョン内で嬉々として研究に打ち込む人たちなのだ。
普通の感覚を持ち合わせてないくて当然かもしれない。
「お、ちょうどその元締めがやってきたよ」
アマンダさんが指差す先に、金髪の少女然とした女性がいる。
「誰がマッドサイエンティストの元締めだ」
キャスパー博士が吐き捨てるように言った。
心臓がキュッとなる。
怒鳴られて以来の対面だ。
「あの……この間は、本当に……」
キャスパー博士は面倒くさそうに、ヒラヒラと手を振った。
それからお兄さんの前にまで歩いていき、手を差し出した。
「キャスパーだ」
「ジローです」
二人は握手を交わす。
「……あの」
お兄さんが困ったような顔になる。
キャスパー博士が、お兄さんの手を離そうとしないのだ。
それどころか、ガシッと両手で掴んだかと思うと、その手が前腕、二の腕、上半身と、お兄さんの全身を弄り始める。
「ふむ。お前、ちょっと全裸になってみろ」
「ちょっと、何急に！ お兄ちゃんに近づかないで！」
アンリが二人の間に割って入った。
「お前が噂の妹か。お前も脱げ、調べさせろ」
「何この人！？」
ギンがキャスパー博士の首根っこを掴んで引き離す。
「悪いな。こいつは変態なんだ」
「誰が変態だ」
「ちっこいクセに態度だけはでかい」
「ちっこいは関係ないだろ！」
「逆だよ、ギン。キャスは幼い見た目がコンプレックスだから、頑張って自分を大きく見せようとしてるんだ」
「はぁああん！ 的確な紹介どうもぉ！」
日本語で騒いでいたからだろうか、周りにいた研究者たちがこちらに注目する。
みんな自分の研究に熱中していて、私たちの存在に気づいていなかったみたいだ。
英語で、
「あれってジローじゃね？」
「マジ？」
「草」
的なことを喋りながら、目をキラキラさせて群がってくる。
八つ当たりするように、キャスパー博士が暴れて追い払った。
「これから別荘に行くのか？」
「ああ、そのつもりだよ。キャスもくるかい」
「……まぁ、このメンツなら安全か」
「八階層なんてすぐだよ」
「お前らみたいなバケモンと一緒にすんな」
「別荘って、八階層にあるんですか？」
アマンダさんとキャスパー博士の話に、私は割り込んだ。
「綺麗な湖があってね。そのほとりに建てたんだ」
「まためちゃくちゃな……」
「深階層でソロキャンプすることに比べればマシだろう」
「比べる相手が間違ってます」
お兄さんと比べたら、誰だって正常だ。
私もキャスパー博士と同意見だった。
お兄さんのせいで感覚がバグっているけれど、八階層だって十分危険なのだ。
私は着いていかないほうが……とも思ったけれど、そこもまたキャスパー博士と同じ結論になる。
UDのボス、最年少のS級冒険者。
そして、鈴木兄弟。
このメンツで八階層は、ピクニックに等しい。
