第145話 自然、観察キット
ヒャッハー！
ダンジョンだ〜！
テンションが一気にぶち上がる。
頭が一瞬パーになりかけたけれど、ぶんぶんと首を振ってなんとか正気を保った。
ここには遊びに来たわけではないのだ。
「……でもなぁ」
改めて周囲を観察してみる。
この光景を目にして、テンションが上がらない方がどうかしている。
別世界のダンジョンに足を踏み入れるのは、これで二度目だ。
でもあの時はユリスたちの遺体を回収するという使命があったし、別世界人の脅威もあった。
なにより今は人の目がない——俺は一人きりなのだ。
もちろん今回だって目的はあるし、未知のダンジョンに対する恐怖心だって確かに俺の中にある。
とはいえ。
そう、とはいえだ。
ちょっとワクワクしちゃってる自分がいるのもまた事実。
そこから目を背けたって仕方がない。
「だってこれはさぁ」
王城の地下通路のような一本道。
ダンジョンに潜っていると、たまに人工物のようなものを見かけることがある。
ずっと遠くで滅んだ都市の残骸が、波にさらわれ流れ着いたような——
いわゆる『ダンジョン文明』なんて呼ばれているやつだ。
深層に行けば行くほど目にする頻度が増えるのだけど、こんなふうに原型を留めたものは初めてだ。
俺は自然をこよなく愛しているけれど、だからといって人工物を嫌っているわけではない。
世界中を転々としていた頃、廃墟を見かけたら嬉々として探検していたし、根城にもよくしていた。
人工物も自然と同じくらい愛している——というよりは、人工物もまた自然の一部だと認識している節が俺にはあった。
ビーバーが作ったダムや、像がミネラルを求めて掘り進めた洞窟が自然の一部なのだ。
それなら鉄筋コンクリートの高層ビルや、森を切り開いて作ったゴルフ場もまた——いや、それどころか核戦争が起きて、地球が放射線に侵されたとしても、それすら自然の一部なのではないか。
俺はそんなふうに考えている。
もちろん良し悪しは別にしての話だけど。
よく言われる環境保護や自然保護なんかも、結局のところ「人間にとって都合のいい環境の保護」「人間にとって都合のいい自然の保護」にすぎなかったりするし。
じゃあそういう活動がダメなのかと言えば、もちろんそんなことはない。
人類の間でそういう活動が起きることもまた、自然の一部なのだ。
俺にとって、自然とはそういうものだった。
人間が何をしでかしたところで、その全てを包み込んでしまうような。
（まあ、これを人工物って言っていいのかは微妙だけど……）
きっとここにも、ラストのような存在がいるのだろう。
ダンジョンを作り上げ、管理している誰かが。
（……いや、それを言ったら世界だってそうなのか）
ふと小学校の理科の授業を思い出す。
蟻の観察キットが配られて、教室で蟻を育てることになったのだ。
給食の班ごとに分かれ、俺は確か三班だったと思う。
最初こそ楽しそうにしていたクラスメイトたちだったけれど、みんなすぐに飽きて見向きもしなくなってしまった。
そんな中、俺だけがせっせと蟻の世話をする。
今思えば、ついでに他の巣の世話もしておけばよかった。
でも当時の俺は今以上に自意識過剰で「怒られるんじゃないか」とか「迷惑がられるんじゃないか」とか考えて、手を出すことができなかった。
教室の後ろの棚に、ほんの数センチの隙間を開けて、ずらっと並べられた蟻の巣たち。
カビが生えてしまったもの。
女王蟻が死んで滅ぶことが決定しているもの。
共食いしてかろうじて生き延びているもの。
ダニが繁殖して、もう別の観察キットみたいになっているもの。
そんな中で三班の巣だけが大きく発展し、蟻の数も増え、生き生きと動き回っていた。
そのことに、なんとなく罪悪感を感じたことを、今でもよく覚えている。
