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真中侑斗のシュガーレス

　下駄箱で靴を履き替えながら、安田麻衣はマスクの下で咳をした。

　昨日の夜から喉が痛くなって、持ってきたのど飴は昼休み前に底をつき、その後はずっとイガイガしたまま。ちびちび水分をとってやり過ごしたけど、喉がヒリヒリしてたまらない。

　下駄箱を出ると、霧のような小雨が降っていた。

　あいにく、今日は傘を持っていない。朝の天気予報でも降るなんて言ってなかった。無理をすれば駅まで歩けそうだけど、この体調で雨に打たれたら、本格的に風邪をひいてしまいそうだ。

　−−今日は休めばよかった。

　ゲンナリとした目で空を見上げる麻衣の隣で、ビニール傘がバンと開いた。

「安田さん」

　声をかけられたのが自分だと気づくのにしばらくかかって、ゆっくりと隣を見る。

「傘、ないの？」

　話しかけてきたのは、隣のクラスの有名人、真中侑斗だ。

　答えようとして、喉がつかえてまた咳き込む。

「風邪？」

　少し涙目になりながら、うんうんと頷く。

　真中侑斗はカバンをゴソゴソと探って、逆三角形ののど飴の箱を取り出した。

「これ、あげる。残りだけど。俺も先週喉痛くてさ」

　受け取るかどうか、ちょっと迷う。

「いつも電子辞書借りてるし」

　入学直後、たまたま電子辞書を貸してから、真中侑斗は辞書を忘れると、麻衣に借りにくる。なんで自分なのかはわからないが、おそらく電子辞書要員として登録されてしまったのだ。

「ほら」

　そう言って、真中侑斗はのど飴の箱を麻衣に押し付けた。

　こうまでされて断るのも申し訳ない。のどはヒリヒリ痛むし、飴をもらうと実際助かる。麻衣は目礼してのど飴の箱を受け取った。

　箱の中には細長く包装されたのど飴が2袋。1袋に小さな飴が数個ずつ入っている。2袋のうち、1袋は既に開封済みで、ぐるぐると捻ってある。

「あ、それ、食いかけのやつ。その飴、よく効くんだけど、一回開けると、ベトベトになるんだ。そっちから食った方がいいと思う」

　そう言われて、麻衣は袋をねじれと逆さまに捻る。中を見ると、やっぱりベトベトになっている。

「食える食える。下からぎゅっと押せば出てくるよ」

　下からぎゅっと押し出すと、小さな逆三角形の飴が二つ、ギシギシと袋に引っかかりながら出てきた。

「傘ないなら、駅まで入っていきなよ」

　真中侑斗が言った。

　麻衣は、口に入れたばかりののど飴をあわや飲みこみそうになったが、なんとかこらえた。

　−−真中侑斗と二人で帰る？

　−−しかも、同じ傘に入って？

　地味系女子を自認する麻衣にとって、それはハードルが高すぎる。

　いくら真中悠斗の電子辞書要員とはいえ、ほとんどまともに話したこともないし、辞書を貸すときでさえ、別次元の存在だと感じているのに。

　−−ないわ。

　−−絶対に、ない。

　しかし、真中侑斗は、もちろん入るよな？みたいな顔をして首を傾げて待っている。

　−−ないない。

　−−絶対に、ない。

　麻衣が黙っていると、遠慮しないで、と肘の辺りを掴まれた。

　そのまま侑斗は歩き出し、麻衣も引っ張られていく。

　下駄箱から少し離れたあたりで、肘を離してはくれたけど、同じ傘の中にいるなんて耐えられない。ついつい侑斗から距離をとってしまう。

「安田さん、あんまり離れると濡れる。風邪ひいてるんだし」

　そう言うと、侑斗は麻衣の方にぎゅっとよった。

　麻衣が少し逃げる。その分侑斗が寄る。

　そんなことを繰り返して、だんだん斜めに進んでいくと、侑斗がふふっと笑いだす。

「そんな逃げないでよ。辞書借りてるお礼がしたいだけだし」

　飴を舐めたおかげで、喉が少し楽になって声が出た。

「いや、逃げるとか、そんなんじゃなくて」

　ゴニョゴニョと麻衣が言うと、侑斗は柔らかく笑う。

　その笑い方が入学した頃の侑斗とは全く違って、つい思ったことが口に出た。

「真中くん、すごく雰囲気変わったね」

　言ってから、麻衣はしまったと思う。

　入学直後の真中侑斗は、学校一のイケメンとして有名だったが、それ以上に、女子に対してひどい態度をとることでも有名だった。

　侑斗の顔から笑顔が消えて、ちょっと困ったような、申し訳ないような顔に変わる。

「あー、それね。……やっぱり俺、感じ悪かった？」

　麻衣に対して失礼な態度を取ったことはないが、それでも噂では聞いていたし、ちょっと怖い人なのかなと思ってたのは間違いない。否定も肯定もできずにいると、侑斗はそのまま話し続けた。

「なんか拗らせてたって言うか……。今覚えば、俺、中二病だったんだ。恥ずかしい。……もう、忘れて？」

　そう言うと、侑斗は決まり悪そうに笑った。

　とっつき難(にく)くて尖った人かと思っていたけど、なんだ、全然普通じゃんかと呆気にとられる。

　そこから駅までは、結構会話が弾んだ。駅に近づくにつれて雨が上がって、傘も要らなくなった。

　駅前のドラッグストアの前を通りかかると、侑斗がちょっと待っててと店に入っていく。

　店から出てくると、侑斗は、はい、これ、と言って、色違いの逆三角形ののど飴が3箱個入った袋を麻衣に差し出した。

「今日、ホワイトデーだし、いつものお礼。三つとも違う味だけど、全部俺のお気に入りのシュガーレス」

　麻衣はヘラっと笑って、ありがと、と言って袋を受け取った。

　反対側のホームにいる真中侑斗が手を振ると、麻衣の乗った電車が走り出す。

　さっき渡されたドラッグストアの袋を開いて、一つずつ箱を取り出す。

　確かに、3箱ともシュガーレスと書いてある。

　でも、こののど飴は十分に甘い。

　シュガーレスなんて、名ばかりだ。

　麻衣は思わず、イケメンの破壊力ハンパねぇと呟いた。