普通男子・川上恵太の高校生活

砂場の騎士（番外編）

突き倒されて、亜矢は肘を少しすりむいた。

「あやちゃんに何すんだよ？」

クラス一番人気のはやとくんが、亜矢をかばうと、亜矢を押した子は、ますますにくいという目で亜矢をにらんだ。

そう、あの子は、はやとくんが好きなのだ。

それに気づかないなんて、はやとくんはニブすぎる。

亜矢は、こけた時に汚れた制服を、パンパンと払って、二人の前からそそくさと姿を消した。

ここのところ、毎日、同じようなことが起きる。

弟の侑斗が入園して、一個お姉さんになったのは嬉しかったけど、周囲の変化はそれだけではなくて、ただぼんやりと楽しかった幼稚園も、亜矢にとっては、だんだんと心地いいものではなくなってきている。

女の子も難しい。男の子も難しい。

ひとりぼっちの亜矢は、今日も幼稚園をくまなくパトロールして回る。

いつもボール遊びしている子、小さなお山で虫採りやどんぐり拾いをする子。みんな、お友達と一緒に、思い思いの遊びに興じていて、楽しそうだ。

…お友達、欲しいな。

亜矢は、みんなを羨ましそうに眺めながら、あちこちの遊びを覗いては、また次へと移動して行く。

砂場に着くと、砂場族の年少さんが、スコップやバケツを使って、一生懸命何かを作っている。

亜矢は少し遠巻きに、年少さんの作っているものを眺める。

「ねぇ、それ、とって」

話しかけられているのが、自分だと気づいて、亜矢は声をかけた子の方を向く。

「それ、そのスコップ、とって」

その子は、すでに建設中の山を、崩れないように片手で押さえて、少し離れたところにあるスコップに手を伸ばしている。

「とれないんだ」

頷いて、亜矢は、その子にスコップを渡してあげる。

「ありがと」

どこのクラスにも、二、三人はいそうな感じのその子は、また集中して建設作業に戻る。亜矢は、なんとなく、その子の近くにしゃがみ込んだ。

「ここに、トンネルを通すんだ。みんなが通れるようにね」

その子は言う。亜矢はうんうんと頷く。

「そっちから掘って。ぼく、こっちから掘るから」

言われて亜矢は、その子の反対側から、穴を掘り始める。しばらく掘っていると、向こうからモニョモニョという感触がして、その子の指先が亜矢の指先に触れた。

その瞬間、山が、どさりと崩れ落ちる。

「あー、またしっぱいだ。なおさなきゃ」

そういうと、その子はまた、黙々と山を作り始めた。

何度挑戦しても、トンネルは通らない。それでも、その子は山を作っては、もくもくとトンネルを掘り続ける。

砂場は、年少さんの聖域だから、ここにいる間は、女の子に意地悪されたり、男の子にちょっかいを出されたりすることはない。何かと大人ぶりたがる上の学年は、年少さんっぽいからと、砂場にはあまり近寄ってこないのだ。

山を作る男の子と、誰にも煩わされずに、ただ黙々と砂をいじる。

亜矢は、久しぶりに、幼稚園が楽しいと思えた。

それから毎日、雨の降っていない日は、砂場へ行った。一人で遊ぶのは、つまらないから、いつも、あの子と一緒に山を作ってトンネルを掘る。一度も成功したことはないけれど、二人でただひたすらに、作業をしては繰り返す。

亜矢が砂場族の一員になってしばらくたった頃、あの子が砂場にやってきた。

「あやちゃん、砂場で遊んでるの？ 年少さんみたい」

そう言うのを、亜矢が知らんぷりしていると、後ろからはやとくんがやってきた。

「お前、また、あやちゃんいじめてるのかよ？ 性格わりーな」

その子は、年少さんみたいって言っただけで、意地悪をしたわけじゃないのに、はやとくんは、そう決めつけた。

ムッとしたその子の怒りは、やはり、亜矢の方へ向く。

「あやちゃんは、お友達いないから、年少さんと遊んでるんだよね？ みんな、あやちゃんのこと嫌いだから！」

お友達もいないし、自分がいると何かとトラブルになるのはわかっているけど、年少さんばかりの、この平和な砂場で、改めて指摘されると、亜矢もさすがに泣きそうになる。

「お姉ちゃん、うるさい」

いつも、ほとんど喋らずに、山を作っている男の子が、珍しく口を開いて立ち上がった。

「あやちゃん、ぜんぜん、いやな子じゃない。なんでそんなこと言うの？」

あの子は、わなわなと震えて、亜矢の方をにらんだかと思うと、突き飛ばそうと手を出した。

その時、山を作っている男の子が、亜矢の前に出た。

まだ体の小さい、年少の男の子は、吹っ飛ばされて、砂場の木枠でごちんと頭を打った。

これは泣く、大泣きする、と、周りにいるみんなが思った。

だけど、男の子は立ち上がって、あの子の前に行って、ギリギリまで小さな体を近づけた。

「お姉ちゃん、次、あやちゃんになにかしたら、その綺麗なあたまの上に、思いっきり砂をかけてあげるからね？」

長い巻き髪が自慢のあの子は、たじたじと後ずさった。

「あー、つぶれちゃった。なおさなきゃ」

そういうと、その子は、何事もなかったかのように、しゃがみこんで山を作り始めた。亜矢も一緒にしゃがみ込むと、あの子とはやとくんは、いつの間にかどこかに消えていった。

山を作っていると、ときどき、その子が無意識に頭の後ろを撫でる。亜矢は気になって、そっと頭に触れた。

おっきなたんこぶができていた。

「痛くない？」

亜矢が聞くと、その子はニカっと笑ってこたえた。その顔には、鼻水を横に拭った跡が、はっきりと付いている。

「ぜんぜん。へいきだよ。それより、あやちゃん、山はかたくした方が、トンネルがじょうずに作れるんだって。だからカッチカチにかたくしよう」

亜矢は、わかったと頷いた。

その日、できた山は、いつもより大きくて、カチカチだった。

「あやちゃんはそっちから掘って。ぼくはこっちから掘るから」

亜矢は山を崩さないように慎重に掘りすすめる。そのうち、向こうから、もにょもにょという感触があって、あの子の小さな指が、亜矢の指に触れた。あの子は、トンネルの中で、ぎゅっと亜矢の手を握りしめて、やったね！これで、みんな通れる！と喜ぶ。

思いっきり笑ったその子の目は、糸みたいに細くなって、口の横には小さな窪みが二つできている。まだ細い茶色い髪に、後ろから光が当たって、キラキラと綺麗だと亜矢は思った。

「かわかみ、けいたくん、かわかみ、けいたくん。お母さんが、お迎えに来ています。すぐに、みかん組まで戻ってください」

園庭に放送が入ると、その子は、はーいと言って立ち上がった。

見上げる亜矢に、かわかみ、けいたくんは言った。

「あやちゃん、またね。明日も、つぎの明日も、ずっと、ずっと、あそぼうね」

そういうと、かわかみ、けいたくんは、みかん組に向かって走っていった。

亜矢は、走っていくけいたくんの背中を、しばらくじっと眺めていた。