encounter-04
「そういえば兄ちゃん、僕が部屋にご飯って言いに行った時、誰と喋ってたの」
「えっ!? いや、誰とも喋ってないけど」
「ご飯を食べるかどうか聞いてなかった？ ネコでも見つけたの？ おかあさんに見つかったら怒られるよ」
「ね……ネコが窓の外にいたから、ちょっと話しかけただけ、何でもないよ」
バルドルとの会話を聞かれていたようだ。シークは弟の追及にも曖昧に答え、畑へと目の細かい網をかけはじめた。
もしも自分がいない時に家族の誰かに話しかけたら、独り言を言っていたら……そう思うと気が気ではない。悪い事に慣れていないシークはとても困ったように度々家の方を振り返っていた。
* * * * * * * * *
シーク達は１時間程かけて４つある畑に網を全てかけ終えた。最後に端を石や杭で固定していると、カンカンカンと村の鐘が鳴らされる音が響き始める。
村の中央に１つ、東西南北に各１つずつ見張り台があって、火事やモンスターの襲来などの非常事態には鐘が鳴らされる。今この瞬間に鳴っているという事は、何かの非常事態という事だ。
「モンスターだ！ モンスターが東に出た！」
「子供たちは家の中に入れ！ 宿屋か酒場にバスターが来ていたら応援を頼んでくれ！ 大人は武器を持って集まるんだ！」
「チッキー、帰ろう」
モンスターが出たと聞き、シークは急いで帰るようにチッキーを促す。
モンスターの襲来は時々ある事だ。家畜や果物、もっと凶暴なものは人を襲うためにやって来る。ただ、もう何十年、何百年とあって慣れた事だからか、大人たちは急ぎながらも冷静だ。
ここで言う大人とは１５歳以上の事で、シークはこの村でいう大人に含まれる。シークは弟を守るよう並走して家に駆け込んだ。
「お母さん、モンスターが来てるから戸締りを！ 俺は部屋の窓閉めたら行ってくる」
「危なくなったら逃げるのよ！」
「分かってる！」
シークは駆け足で自分の部屋へと戻り、粗末な革の鎧を箪笥から取り出した。バルドルは事態を知ってか知らずか話しかけてくる。
「シーク、何かあったのかい？ それに鐘の音が聞こえてきたけれど」
「あっ……えっと、モンスターが現れたんだよ。村の東の門の近くらしいんだ」
「それって僕たちが夕方通った門のことかい」
「そう。この家からそう遠くないし、最悪畑を踏み荒らされるかも」
「いつの時代もモンスター対策は難しいね」
「３００年前もこんな感じだったのかな」
「そうだね、ディーゴがどこかの村に泊まった時、こんな事があったよ」
シークは革鎧を着終えて膝まである革のブーツを履く。そして部屋の壁に立てかけてある長柄の槍を手に取って、バルドルに「行ってくる」と声を掛けた。
「シーク、ちょっと待っておくれ」
「なに、急いでるんだけど」
「その槍、もうすぐ折れてしまうよ。柄の部分にヒビが入っている。それで戦うのはまずい」
「え？ そんな事分かるの？ 武器同士だから分かるのかな、でもうちにはこれしかないよ」
バルドルは、やれやれと思っているのを悟ってはくれないだろうと、わざとらしくため息をつく。
「ハァ、幾ら君が剣に興味がないと言ってもだよ。槍を扱うのなら剣だって選択肢に入れてくれてもいいじゃないか」
「あ、そうか君がいたね。でも生憎……」
「使えない槍と使える剣、どっちを選ぶんだい？ シーク」
バルドルの言葉に、シークは一瞬ためらう。槍が折れてしまえば何の役にも立たないばかりか、下手をすれば自分が危ない。
かといってバルドルを持っていくのは、武器を隠していましたと主張するに等しい。非常事態だから大目に見て貰えるとしても、後で叱られる覚悟がいる。
「こんな時ですら必要とされないなんて、嫌だなあ」
バルドルの淡々としつつも残念そうな声に、シークはため息をつき、バルドルを手に取った。そして紐を肩から斜めにかけて背負う。今回も根負けしたのはシークだった。
「俺がモンスターと対峙する事なんて今まで滅多になかったから、戦闘は期待しないでね」
「あ～久しぶりの戦闘だ！」
「聞いてるのかよ」
部屋の扉を開け、心配そうな母親と弟と目が合う。２人は手に槍を持っていない事を不思議そうな目で見ている。その２人にチラリと背中の剣を見せると、驚いた顔で何故そんなものを持っているのかと問いかけてきた。
「帰りがけに拾ったんだ！ 槍が折れそうだからとりあえず代わりに持っていく！」
家族のきょとんとした目に、それ以上の説明はせずシークは家を出る。
西の山の端に日が隠れて暗くなった村の通りを、大人たちがそれぞれ持ち場の門へと向かっている。シークは東の門を目指して駆けていった。
* * * * * * * * *
「バスターはいない！ 今日は俺達だけで退治しなければならん！ 門の前を固め、絶対に突破させるな！」
「「おぉー！」」
シークが急いで駆け付けた時、東の門の前では大勢がモンスターの姿を確認し、まさに向かって行こうとしていた。武器を構える大人達の顔は険しく、緊張が伺える。
それはバスターという頼もしい味方がいないというだけではない。今回の襲撃が、よくいるイノシシ型のモンスター「ボア」ではなく、「オーガ」だからだ。
村の者達は数えるほどしか退治の経験が無い。
暗闇では分かり難いが、確かにオーガが腕を振り回しながら近づいてくるのが見える。
シークは思わずバルドルを握る手に力が入ってしまう。傍に寄って来た同年代の村の少年も動揺しているのか、シークの肩を突いてくる。
「シーク！ ちょっと、あれどうすんだよ」
「わ、わかんないよ！」
「お、俺達が退治なんて出来るのかよあれ……」
ベテランのバスターなら苦戦をする相手ではないが、ここにいるのはせいぜい力自慢レベルだ。付近の大人も少年も戸惑っている。
オーガは豚とも鬼とも形容しがたい頭部に、赤黒い体で２足歩行をする人型のモンスターだ。動物タイプよりもやや知恵が働き、力も強く厄介なモンスターである。
遠くでオーガの叫び声と、大人達が慌てふためく声がする。目を凝らすと人の背丈の倍はあるオーガの遠影が暴れ狂い、腕を振り回しながら皆を殴り飛ばしている。
ボアであれば木製の盾を構えてみんなで突進に耐え、その隙に槍や剣を突き立てて退治をする。だが知能があり攻撃パターンが決まっていないオーガ相手ではそうはいかない。
「まずい、今回は死人が出るぞ」
付近で門を守る大人が呟く。その言葉を聞いてシークは唾を飲み込んだ。槍がオーガの背中に刺さっているようだが、攻撃が上手くいっているようには見えない。このままでは前衛の大人は全滅すらあり得る。
シークは魔法を放つため、早く指示をしてくれと願っていた。
「弓！ 弓矢を早く！ 撃て！」
「戦っている奴らに当たってしまう！ 少し待ってくれ、接近する！」
弓矢を構える５人がオーガへと近づいていき、至近距離で矢を放つ。その矢には予め痺れ薬が塗ってあり、動きを封じることが出来る。
至近距離から撃たれた矢はオーガの体に突き刺さり、オーガはその痛みで一層の憤怒を見せた。力任せに周囲の者を殴り飛ばし始める。
「まずい！ 薬が効くまでにみんな殺されてしまう！ ま、魔法いける奴はいるか！」
「俺がいく！」
シークは待ってましたとばかりに飛び出し、オーガへ照準を合わせ、体内の魔力の流れに集中する。
学校の教材用の魔術書を開くと、シークの目の前には大きな火の玉が造り上げられた。その火の玉は一直線にオーガへと襲い掛かる。
「ファイアボール！」
「ウギャァァァ！」
「やった、命中！」
シークが命中させた火の玉を飛ばす魔法「ファイアボール」がオーガの胸の付近へと当たる。オーガはその衝撃と熱による損傷で仰向けに倒れた。
「よかった、多分痺れ薬が効いたところだった」
「イグニスタの所の坊主が倒した！ 怪我人を運べ！ 公民館だ！」
村人が駆け寄り、オーガの処分よりも先に、倒れている者が次々と運ばれていく。シークはホッとして皆と歩き出す。
「緊張した……こんなの今まで何度も来てないんだけど」
「シーク、うしろだ」
「ん？ 喋るとバレるってば、バルドル。ただの独り言に反応されると困る」
「僕を鞘から取り出して、３つ数えたら振り向いて。いいかい、３つだ。僕を正面に構えて、質問は許可しない。３、２……」
「えっえっ!?」
