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第5話:魔法の2回目のテストでは、私は最高でした

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舞台の上で、赤い光がまだ燃え盛っていた。

生徒たちは息を呑んだ。数人はその熱さに後退する。他の者たちはただ呆然と、水晶球が燃え上がる様を見つめていた——普通の火ではなく、まるで山の内核から生まれた灼熱の塊のように。

「すごい……」

「さすがは名門の魔導士の血筋だな」

クリスティーナは輝く球体の表面を注意深く観察した。

「どうやら彼の言葉はただの誇張ではないようだ。これは稀有な才能だ」クリスティーナは心の中で呟いた。

「満足のいく結果だ。評価は9。属性は火」

グランスは手を離した。球体の光はゆっくりと収束していく。

「結構です、グランス君。戻って良し」

グランスは舞台を降りた。その歩みは遅く、わざとゆっくりと。彼の目は群衆を舐めるように見渡し、一人の姿を探していた。

ウリンとすれ違う瞬間、彼の肩がぶつかった。乱暴に。ウリンがよろめくほどに。

グランスは振り返らずに微笑んだ。そして歩き続ける——リナリアの元へ。

姫の前で、彼は立ち止まった。軽くお辞儀をする。ローブの内側から、一輪の赤いバラが現れた。

「姫様」彼の声は低く、柔らかくなった。「謹んで、この花をお受け取りいただけませんか」

リナリアはその花を見つめた。表情は変わらない。

彼女はそれを受け取った。

一度もグランスを見ずに、振り返ってそのバラをアリヤに手渡した。

アリヤは両手でそれを受け取った。無表情のまま。

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試験は順調に進んだ。

一人また一人と参加者が舞台に上がる。小さな光が灯り、消え、それぞれの運命を刻んでいく。

リナリア: 8。属性: 氷。

クラリッサ: 8。属性: 自然。

ヘルマン: 7。属性: 土。

分厚い眼鏡をかけた痩せた青年——名をルディという——は6を獲得。属性: 風。彼はうつむいたまま降りていった。

アリヤが呼ばれた。彼はクリスティーナに一枚の紙切れを見せただけだった。王国の命令書だ。クリスティーナはうなずく。

アリヤは元の場所に戻った。誰も抗議しなかった。

「よし、次は——！」

クリスティーナの言葉が止まった。

すべての目が一点に向けられた。

ウリンが舞台に上がっていく。

心臓が激しく鼓動していた。耳の奥でその音が聞こえる。ドクン。ドクン。ドクン。

そして——

声が聞こえた。外からではない。内側から。

お前はあの剣なしでは何者でもない。

ただの運のいい弱い人間だ。

あの剣がなければ……お前はただのゴミだ。

隠れているのがお似合いだ。

ウリンは舞台の上に立ちすくんでいた。両手は体の横に置かれ、動かない。

「どうしてウリンくん、ああなってるの？」リナリアが囁く。

アリヤは微かに笑った。「何か別のものが一緒に出てくるのを怖がっているのかもな」

ドスッ。

「いった！」

アリヤは頭を押さえた。リナリアが拳を引っ込める。

「変なこと言わないで！」

「ウリンくん！」

その声がウリンの頭の中の霧を晴らした。

彼は振り向いた。リナリアがその場でぴょんぴょん跳ねながら、両手を振っている。

「ウリンくん！頑張って！」

ウリンは微かに笑った。

目の前の水晶球を見つめる。

「では、ウリンさん。どうぞ」クリスティーナの声が遠くに聞こえる。

ウリンはうなずいた。

手を差し伸べる。水晶球の冷たい表面に触れる。

瞬時に——

白い光。

燃え上がるのでも、煌めくのでもない。爆発した——音もなく、熱もなく。その光は舞台全体を満たし、庭園にあふれ出し、空を覆い尽くした。全員が目を閉じた。

ヒビッ。

小さな音。水晶球から発せられたひび割れの音。

そして光は収束した。急速に。まるで元の場所に引き戻されるかのように。

ウリンは手を離した。

彼はその水晶球を見つめた。

一本のひび——細いが、はっきりと——球体の下まで伸びている。

クリスティーナは立ちすくんだままだった。

彼女の目はそのひびから離れない。

「とてつもない力だ……この球が割れるのを見たのは初めてだ」

彼女は息を吐いた。そして背筋を伸ばす。

「よろしい、ウリンさん。戻って結構です」

ウリンはクリスティーナに軽く一礼し、ゆっくりと舞台を降りた。クリスティーナは感嘆の眼差しで彼を見送った。

「わあ、すごいじゃないか！」一人の生徒が言った。

「いや、ただの——」ウリンは答える。

「ウリンくん！」

リナリアがすぐにウリンのもとに駆け寄った。

遠くから、グランスは唇を噛みしめていた。顔は紅潮し、その目は多くの者に囲まれるウリンを鋭く睨みつけている。

「では」クリスティーナの声が再び厳しくなる。「合格者は二組に分かれる。騎士志望者は私と共に剣術訓練場へ。魔導士志望者はこの場に残れ」

群衆が動き始めた。

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訓練場に、魔導士志望者たちが残された。

リナリア、クラリッサ、シェラ、そして数名の生徒たちが、照りつける太陽の下に立っていた。

金髪の女性が歩み寄る。耳は長い——ハーフエルフだ。手には名簿を携えている。

「こんにちは。私はヴァニア・デリシア。第二次試験の監督官を務める」

彼女が説明を始めようと口を開けた——

ブーン。

小さな物体が彼女の顔の前を横切った。トンボのような羽を持った光る球体。そしてまた一つ。また一つ。

ヴァニアはため息をついた。

「ご覧の通り、第二次試験は……」彼女は上を指さした。「……この魔法の妖精を撃ち落とすことだ」

一人の生徒が手を挙げた。「撃ち落とす？それは弓使いの仕事じゃないですか？」

「その通りだ」ヴァニアは微かに微笑んだ。「しかし、ここで魔導士を目指す者として、君たちは逃げ隕れる訓練はしない。自立して戦えなければならない」

「その通りです」クラリッサが引き継いだ。「一魔法は基本的に、外へ放って使う。

本当の戦いになれば、魔法使いは自分の身を守れなければならない。守護の盾ではなく、自らの攻撃魔法で。」

「まさにその通り」ヴァニアはうなずいた。「では、早速始めよう。ルールは簡単だ。上空にいる200匹の妖精たちは、属性に応じた魔法が命中すると光る。10匹未満の者は——不合格だ」

妖精たちは素早く動き回る。数人の生徒は落とすのに苦戦していた。

しかしリナリアは手を掲げた。

五本の氷の針が空中に形成される。瞬時に凍りつく。

「氷魔法: フリージングニードル」

針が高速で飛翔する。

次々と妖精が落ちる。正確に。鮮やかに。一匹、二匹、三匹、四匹——

五本目の針が放たれるより先に、長い何かが標的に到達した。植物の根が妖精に絡みつき、落とす。緑色の光が灯る。

「あら、ごめんなさい」クラリッサは扇子で口元を隠した。「もしかして、それ、狙ってらした？」

リナリアは答えない。

左手が握りしめられる。右手は——新しい針を作り出している。

クラリッサは既に動いていた。棘のある根が空中に這い出し、二匹の妖精を同時に叩く。落下。また緑色の光。

彼女が三度目の根を振るおうとした瞬間——

シュッ。

氷の針が先に標的に到達した。

リナリアは彼女を見つめた。満足げな笑みが唇の端に浮かぶ。

「あら、ごめんなさい」その声は甘い。「もしかして、それ、狙ってらした？」

クラリッサのこめかみに青筋が浮かんだ。

静かな戦いが始まった。

二人は妖精の影の間を動く。リナリアは正確無比な氷の針で。クラリッサは野生的に這い回る植物の根で。妖精たちは次々と落ちていく。誰も数を数えない。誰も気にしない。

シェラは軽く屈み込み、高く跳躍した。そして拳を妖精たちに向かって叩きつける。

「ファイアパンチ！」

彼女はそれを繰り返す。すると突然、氷の針が彼女に向かって飛んできた。幸いにも彼女は回避した。

他の生徒たちは二人の影の下で奮闘していた。数人は成功する。数人は諦め、青ざめた顔で訓練場を去っていく。

「やめなさい！」

突然、風が彼らを包み込んだ。

リナリアとクラリッサの体が浮かび上がる——足が地面から数インチ浮いている。

ヴァニアが手を差し伸べて立っていた。その表情は冷たい。

「リナリア: 69匹。クラリッサ: 44匹」

彼女たちは落とした妖精を一箇所に積み上げていた——まるで山のように。

リナリアは自分の妖精の数の方が多いのを見て、クラリッサに向かって微かにほくそ笑んだ。

ヴァニアは交互に二人を見た。

「これ以上続けるなら、お前たちを失格に——」

ガシャーン！

全ての頭がそちらを向いた。

騎士訓練場の方から、激しい衝突音が轟いた。次の瞬間、大きな木製の扉が吹き飛んだ。

子供たちが飛び出してくる。顔は青ざめ、口は開いたまま声なき悲鳴を上げている。

そして彼らの後ろから——

巨大な何か。毛むくじゃらの。銀色の毛並みを持つ狼の耳と、燃えるような赤い目をしたそれが。

追いかけてくる。

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続く

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