やる気のない使用人が勇者候補の相棒にされ、王女たちの恋の争いに巻き込まれる

第4話 入学試験は難しくない

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王国ストーンヘルム。

その国の中心に、大陸の歴史にその名を刻む機関がそびえ立っていた——航空魔導剣士アカデミー。

この日、アカデミーの門は大きく開かれていた。正面庭園は人波で埋め尽くされ、創設以来これほどの群衆は見たことがないほどだった。若き貴族たち、小王国の後継者たち、大陸中から集まった名門の血筋——彼らの目的はただ一つ: 悪名高い入学選抜試験に合格すること。

来た者全員が合格できるわけではない。

むしろ、ほとんどは不合格という烙印を押されて帰ることになる。

正門の前で、一台の王族用馬車がゆっくりと停止した。車輪がかすかにきしみ、周囲の動きが止まる。

扉が開く。

瞬間、アカデミーの庭は静まり返った。

雪のように白い髪の少女が馬車から降り立った。淡い青色のドレスが朝日に輝く。彼女の周囲の空気がほんのわずかに冷たく感じられる——魔法のせいではない。その立ち姿から放たれる雰囲気のせいだ。

リナリア・セレスタラ王女。

囁きが水の波紋のように広がった。

「あれって……エスメラルダの王女様じゃ……」

「宝石王国のお姫様だって……」

「なんて美しいんだ……」

「一度でいいから話してみたいな……」

しかし、その囁きはすぐに別の方向へと変わった。

「はあ……はあ……はあ……」

馬車の後ろから荒い息遣いが聞こえる。黒髪の男がよろめきながら歩いてくる——五つの大きな荷物を担いで。両手に四つ、一つは首に引っかかっている。腰には剣が下げられ、歩くたびに腿に当たっていた。

「り、リナリア様……」アリヤは息を切らせながら言った。「これらの荷物……寮までお運びしても……よろしいでしょうか……」

「いいわ。行っていいわよ」

リナリアは振り返らない。彼女の目はすでに遠くを見つめていた——何か、いや、誰かを探すように。

「……酷すぎる」

何人かの生徒が小声でつぶやいた。

リナリアは歩き出した。そして、人波の中で、彼女の目は一人の見覚えのある姿を捉えた。

金色の髪。逞しい背中。一人の若者が庭の中央に立ち尽くし、アカデミーの本館を見上げていた——まるで初めて海を見た子供のように目を輝かせて。

リナリアは微笑んだ。

彼女は足を速め、ほとんど小走りになった。ドレスがひらめく。

「ウリンくん!」

若者が振り向く。一瞬驚いた顔をし、すぐに柔らかくなる。

「おはようございます、姫様」

次の瞬間——

ドスッ。

小さな拳がウリンの胸にめり込んだ。軽い一撃だ。半歩よろめく程度。

「名前で呼べって言ったでしょ」

「あ——すみません……リナリア」

「ふんっ」

リナリアは頬を膨らませた。しかし唇の端はわずかに上がっている。

横から声が割り込んだ。柔らかく、甘いが、その先端は鋭い。

「あらあらあら……これはこれは、伝説の勇者さまとエスメラルダの愛しき姫じゃありませんこと？」

薄茶色の髪の少女が歩み寄る。緑色のドレスは豪華なレースで何重にも飾られている。扇子が顔の半分を覆い、覗く一対の目だけが優雅に弧を描いている。

リナリアは彼女を見た。笑顔が消えた。

「何の用？」

「ただ、ウリン様を試験会場までご案内しようと思いまして」少女は扇子をパタリと閉じた。声は相変わらず甘いまま。

ウリンは眉をひそめた。

「すみません、でも……どちら様ですか？」

「まあ、私としたことがご無礼を」

少女は軽く膝を曲げた。扇子を閉じる。

「クラリッサ・フォン・ルヴァリアと申します」

そして、返事を待たずに、彼女の手がウリンの腕を取った。優しく。そしてしっかりと。

「さあ、参りましょう」

「え——」

「ダメ！」

リナリアが割り込む。彼女の手もウリンの腕を掴んだ——反対側から。

「私が案内するって言ったの！」

優しい引っ張り合いは、やがて本格的な綱引きに変わった。ウリンの腕は綱のようになり始める。

群衆ができ始めた。囁きが再び広がる。今度は少し違うニュアンスで。

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庭の反対側。

アリヤはようやく最後の荷物を女子寮の前に置き終えた。額の汗を拭う。

ドスッ。

背中に激しい衝撃。彼は前方に倒れ込んだ。

「いった——！」

大きな手が彼の襟を掴み、引き起こす。

「よお、久しぶりだな、アリヤ」

茶色い短髪の大男が立っていた。表情は無愛想だが、その目には小さな光が宿っている。

「ヘルマンか……」アリヤはうめいた。「お前の拳は相変わらず容赦ないな」

「上等だ」ヘルマンはアリヤの襟を離した。

二人は歩き出した。いくつかのことを話しながら。

「それで、エスメラルダの姫はどこだ？」

「リナリア様なら、ウリンと一緒にいらっしゃるかと」

「おや？あの勇者様か」

ヘルマンは遠くの群衆に目をやった。

「勇者に任命されてから、姫様方がベタベタと？」

アリヤは振り向いた。

群衆の輪の中心で、ウリンはリナリアとクラリッサに両腕を引っ張られていた。彼の表情は困惑と焦りが入り混じっている。

「はあ……」

アリヤはため息をついた。

彼は歩き出した。速く、確かな足取りで。群衆をかき分け、リナリアの背後に立つと、手を伸ばして彼女の手首を掴んだ——そして無理やり引き離した。

「リナリア様」

離れた。

リナリアは振り返り、目を見開いた。

「な——よくも——」

「騒ぎになっております」

「私はあなたの主よ！」

「しかし、試験はまもなく始まります。この振る舞いは王国の名に傷がつきます」

リナリアは黙り込んだ。

彼女は周りを見渡した。数十の目が彼女を見つめている。囁き。視線。小さな笑み。

顔が赤くなった。

アリヤは振り返る。「同じく、クラリッサ様も——」

クラリッサはもういなかった。

ウリンと一緒に。

リナリアは、クラリッサがウリンの腕を組んだまま早足で歩いていくのを見つめた。少女は一瞬振り返り、舌を出した。

ブチッ。

リナリアのこめかみに血管が浮き出た。

ドスッ。ドスッ。

アリヤが弾き飛ばされる。ヘルマンも巻き添えを食う。

「なぜ俺まで——！」

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アカデミーの訓練場は広大だった。芝生は緑豊かで、完璧に手入れされている。中央には頑丈な木製の舞台が設けられ、十人は収容できそうな大きさだ。

銀髪の女性が舞台の上に立っていた。髪はきつくまとめ上げられている。黒のタイトな制服が体にフィットしている。彼女の手には、受験者名簿が記された一枚の紙。

「おはよう」

声は厳しく、群衆のざわめきを刃のように断ち切った。

「私の名はクリスティーナ。選抜試験の監督官だ」

後方の列で、リナリアは耳に入っていない。彼女の目は一点に釘付けだった——前列の二人の姿。クラリッサはまだウリンの腕を組み、あまりに密着している。ウリンは気まずそうに、手をどこに置けばいいのかわからない様子。

クラリッサが振り向く。また舌を出した。

リナリアの拳が握りしめられる。

「第一次試験は——魔力測定だ」

クリスティーナは、頭ほどの大きさの水晶球を掲げた。それは舞台中央の木製の台の上に置かれる。

「方法は単純だ。手を水晶の上に置く。水晶はお前たちの属性色に応じて輝き、その強度が魔力の高さを示す」

リナリアが前に進み出た。

アリヤの手が彼女を止める。

「離して」

「リナリア様、少しお待ちを——」

リナリアは再び拳を握りしめた。

アリヤは即座に両手を上げ、怒るリナリアをなだめた。

「よろしい！誰か最初に挑戦する者は？」

クリスティーナは群衆を指さした。彼女の指が向いた先——ちょうど手を挙げている人物に。

すべての目がそちらへ向く。

一人の少女が元気よく舞台に飛び乗った。彼女の耳は尖っている——人間の耳ではない。虎の耳だ。縞模様の尻尾が後ろでピンと動いている。

「私、フェラリス族のシェラ・ティグレインだよ！」

シェラは胸を張る。笑顔がはじける。

「よし、シェラ。手を置け」

シェラは水晶球に手を伸ばした。

オレンジ色の光が灯る。球体は明るく輝き、温かく柔らかな熱のオーラを均等に放つ。

クリスティーナは観察する。

「評価: 8。属性: 火」

歓声が沸き起こる。シェラは小さく跳ね、尻尾を振った。

「戻って良い」

シェラが降りる際、群衆から嫌な声が聞こえた。

「ふん。その程度の火なら、台所のかまどより熱くないな」

黒いローブをまとった男が前に進み出た。ローブは長く、ほとんど地面を引きずるほどだ。赤くテカテカした髪は、整えて後ろに撫で付けられている。

「俺が本物の火というものを見せてやる」

彼は舞台に上がった。一瞬、他の受験者の方を見下ろす。その笑みは傲慢だ。

「俺の名はグランス・シンダーソーン」

ローブをはためかせる。

「俺は伝説の魔導士イグナヴォス・シンダーソーンの末裔だ。かつて魔王の脅威から世界を救ったあのイグナヴォスだ」

彼は間を置く。

「俺の中を流れる貴族の血に敬意を払え」

静寂。

クリスティーナはこめかみを揉んだ。

「グランス君。試験を終えてくれ」

グランスは微笑んだ。彼は水晶球に手を置いた。

赤い光が灯った。灯っただけではない——燃え上がった。熱が舞台から伝わる。台の周りの木材が焦げ始める。半径五メートル以内では、その熱気は皮膚を焼くほどだ。

受験者たちは一歩後退する。二歩。

クリスティーナは眉を上げた。

グランスは満足げに水晶球を見つめていた。

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