第21話 恋愛戦略 花のプリンセス
ようこそ。この物語があなたにとって興味深いものであれば幸いです。
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✦ 翌日 ✦
朝日が教室の窓ガラスを突き抜ける。小さな埃の粒子が差し込む光の中で踊っていた――ふとそちらを眺めた者なら誰にでもはっきりと見えるほどに。
教室内では、全ての生徒がそれぞれの席に座っていた。
昨日は欠席していたクラリッサでさえ――ようやく席に着いている。アカデミーの制服のドレスは新品のようによくアイロンがかかっていて、袖の折り目は完璧に整っている。髪は水色のリボンで後ろに結ばれている――艶やかに。
皆、黒板に書かれたことを注意深く書き写している。
キコキコ……キコキコ……
ヴァニアが黒板にチョークを走らせる音がリズミカルに響く――まるで子守唄のように。
その日の授業を担当していたのはヴァニアだった。クリーム色の長いドレスは、彼女が振り返って字を書くたびに少し揺れる。時折、振り返らずに何かを説明する――その声は穏やかだが、はっきりとしている。
やがて――太陽がちょうど真上に達した。
休憩時間の訪れである。
リン……ドン……リン……ドン……
チャイムが鳴る。高らかに。清々しく。
「それでは――宿題をやって、先生の机に提出してくださいね」とヴァニアは黒板のチョークを片付けながら言った。彼女は微かに微笑む――疲れているが、優しく。
椅子を引く音が教室に満ちる。キイ……キイ……
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ルディが立ち上がる――非常に緊張している。手のひらの汗で教科書が少し湿っている。彼は唾を飲み込む――ゴクリ。
その足取りは――重く、ゆっくりと――まだ席に座っている一人の生徒に近づく。
グランス。
油ぎった黒い髪は後ろにしっかりと撫で付けられている。豪華な黒のローブ――今日はアカデミーの制服に代わっているが、襟や袖口にはやはり高級感がある。
「あ、あの……グランスさん……」ルディの声は空気にほとんど飲み込まれそうだ。
グランスが振り返る。その目は――鋭く――ルディを頭の先から爪先まで観察する。そして微笑む――その微笑みは読み取りにくい。友好的か？嫌味か？判断が難しい。
ルディは教科書を両手で抱えている――まるで盾のように。その顔は――青ざめ、恐怖に満ちている。
「よろしければ……ヴァニア先生の宿題を……一緒に……やりませんか？」
グランスはしばし沈黙する。
その目が細められる――そして見開かれる。微笑みが広がる。
彼は立ち上がる。その手が――突然――ルディの肩を抱く。強く。きつく。
「もちろん。行こう。」
二人は教室を離れて歩き出す――グランスの歩幅は長く自信に満ち、ルディはその横でほとんど引きずられるようにして。
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✦ 別の場所 ✦
バンッ！
アリヤの机が――シエラの手のひらで叩かれる。
ドンッ！
机の上のペンが跳ねる。
本を読んでいたアリヤは――眉を上げる。ゆっくりと――本を閉じ、目の前のシエラを見つめる。
「おい、あんた！」シエラは両手を腰に当てて立っている。その顔は――怒っている。尻尾が素早く揺れる――苛立ちの兆候だ。「ちょっとこっち来い！話がある！」
「なんだよ、もう。俺は飯を食いたいんだ。後にしろ。」
パシッ！
シエラの手が――アリヤの襟を掴む。その顔を近づける――ほとんどくっつきそうに。
「ふざけるな！」シエラはささやくように言う。声は低く、鋭い。「さっさと片付けるぞ！」
突然――アリヤの肩が後ろから掴まれる。
シオン。
その顔は穏やかだ。その目は――暗く、読めない。
「シオン？！」シエラは少し驚く。
「シエラ様。」シオンは丁寧にお辞儀をする。「私に彼の相手をさせてください。」
「え？私は――」
その直後――アリヤは廊下を引きずられていく。スポーツシューズが大理石の床に擦れる――キイ……キイ……キイ……
それを見ていたハーマンは――ただ肩をすくめる。その顔は――無関心だ。そして反対方向へ歩き出し、食堂へ向かう。
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✦ 空き教室にて ✦
机は後ろにきれいに並べられて――十分に広いスペースを作り出している。
シエラは片側に立つ。その隣には――シオン。
彼女の向かいには――アリヤ。
彼は首を擦る――先ほど引っ張られた時、少し痛んだのだ。
「それで……」アリヤはため息をつく。「何の用だ？」
ビュン！
シエラがポケットから一枚の紙を取り出す――前方へ投げる。その紙は舞い――そしてゆっくりと床に落ちる。
「これ、あんたの字だろ？」
「違う。」アリヤは即答する。考える間もなく。
「嘘をつかないで。あなたの字だと分かっている」とシオンが言う。その声は静かだが――断固として。
アリヤはシオンを見つめる。その目は――少し細められる。
「もう分かってるなら……聞く必要あるのか？」
シオンは微かに微笑む――無言で。
シエラが一歩前に踏み出す――拳を握りしめて。
「じゃあ、認めるんだな？」
「何も認めてない。」アリヤは腕を組む。「ただ言っているだけだ――もう分かっているなら、聞くのは時間の無駄だ、と。」
「あんた――」
「しかし……」アリヤは遮る――微笑みながら。「それが俺の字だったとする。で？どうするつもりだ？」
シエラが口を開く――しかしシオンが先に話し始めた。
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「フェラリス王国の法によれば、王族に決闘を申し込んだ者は、二つの選択肢しか持たない――臆病者として死ぬか……名誉を持って戦うか。」
シュワ……風が彼らの間をそよぎ、枯れ葉を地面の上で転がしていく。
「ふうん……」アリヤはシオンに向き直り、眉を上げる。「そんなルールがあったのか。」
シオンは答えない。その目は――変わらずアリヤを見つめている。瞬きもせず。まるで獲物を狙う蛇のように。
キリ……キリ……シエラが首を左右に鳴らす――関節が小さく音を立てる。
「うーん……」アリヤは長くため息をつき、頭の後ろを掻く。ゴシゴシ……「分かった。挑戦を受けて立つ。」
「はぁ？！」シエラはぱちぱちと瞬きをする――何度も。「本当か？！」
「ただし――」アリヤは人差し指を一本立てる。「もちろん制限時間は二分間だ。最後の授業がまだあるからな。だから……長くはできない。」
シエラは沈黙する。その目は細められる――そして見開かれる。笑顔が大きく広がる。
「いいよ！」
ふう……シオンはただ静かに息を吐く――まるで予想していたかのように。
トン……トン……トン……三人はその後、グラウンドへ向かって歩き出す。その影が芝生の上に長く伸びる。
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✦ 別の場所――アカデミー食堂 ✦
チリン……チリン……チリーン……スプーンとフォークのかすかな音が部屋の中から聞こえる。
ハーマンはのんびりと歩いている。片手にはリンゴの絵が描かれたジュースのパック――ズズッ――もう一方の手にはパン。彼はそれをかじる。もぐ……もぐ……
パシッ！
突然、手が――ハーマンの肩を掴む。
「えっ？！」
その体が引きずられる。背中が壁にぶつかる――ドンッ――次の瞬間、彼の頭のすぐ横に手のひらが叩きつけられる。
バンッ！
壁が――ひび割れる。
ハーマンの目が前を見る。見慣れた顔。スミレイ。青い髪が少し乱れている。その目は――怒っている。彼女は木箱の上に立っている――身長を合わせるために。
「正直に答えなさい」その声は冷たい。「アリヤはどこ？」
「さ、さっきまでシエラと一緒にあの――」
パシッ！
スミレイが手を引き戻す。そして――バンッ！――再びハーマンの頭の横の壁を叩く。
「キシ……キシ……」ひび割れがさらに広がる。
「私が聞いているのは本物のアリヤです」スミレイの声は半音下がる。「どこにいる？」
ハーマンとスミレイは見つめ合う。鋭く。熱く。
ドクン……ドクン……ドクン……ハーマンの心臓が速く打つ。
それから――彼は顔をそらす。その頬は――赤い。しかし表情は変わらない。彼は唇を噛む。
「わかった、じゃあ……」ゴクリ。「離してくれ。」
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✦ 場所は移り ✦
キイ……キイ……ハーマンは建物の側面を歩く。大きな木に向かって。その根は――天に向かって伸び、巨大な傘のような形を作っている。その下にある全てを覆い隠して。
木の葉が風にざわめく。シューラ……シューラ……
「おい、アリヤ！」ハーマンが見上げる。「持ってきたぞ――お前の注文品！」
ゴソ……ゴソ……
アリヤが木の上から降りてくる。アカデミーの上着は着ていない。ただの無地のグレーの服――袖は肘までまくり上げられている。
ドサッ。彼は片手を地面に着いて着地する。そして立ち上がる。ズボンの埃をぱんぱんと払う。パン……パン……パン……
「おう、そうか。悪いな、手間をかけさせて。」アリヤが苦笑いする。
「あの獣人姫とその従者は鼻が鋭いからな……俺は自分の影に上着を貸しておいた。彼女から逃れるために。」
ふむ……ハーマンがうなずく。「いいよ。ただ……一つ問題がある。」
「は？」アリヤは瞬く。「何だ？」
その直後――
ポッ。アリヤの近くの地面が裂ける。ゆっくりと。そして――緑の葉が一枚現れる。続いて茎。続いて花びら。
キイ……キイ……
一株の植物――美しい花びらを持つ――がアリヤの脇に生える。その花の頭がゆっくりと回転する。アリヤの方に向いて。
「お前は……今すぐ逃げなきゃ」ハーマンの声が――変わる。より低く。より緊張して。
「は？なぜ――」
ポン。
その植物が種を一つ撃ち出す。
小さな黒い種が飛翔する――そして正確にアリヤの手に当たる。
プチッ。
静寂。
何も起こらない。
それから――
キシキシ。
アリヤの手首の血管が一本、膨れ上がる。青黒く。
キシ……キシ……
その血管は前腕へと広がっていく。ゆっくりと。確実に。
アリヤは息を止める。
彼はすぐに自分の服の裾を裂く――ビリッ――そしてその布を強く腕の上部に巻きつける。締め付ける。血流を止める。
進行が遅くなる。しかし止まらない。
汗がこめかみを伝い始める。その顔は――青ざめている。
「これは……見たことがない」と彼は囁く。その声はほとんど聞こえない。
ほほほ……
クラリッサがハーマンの背後から現れる。手にした扇子は――閉じられたまま――まだ口元を覆っている。
「無駄ですわ。」
トン……トン……
その歩みはゆっくりと。優雅に。その後ろで、スミレイが半歩遅れて従う――手は剣の柄に。
「何をする気だ？！」ハーマンは拳を握りしめる。「ただ話を聞くだけじゃなかったのか？！」
「もちろんですわ」クラリッサは扇子を広げる。パッ。
アリヤはまだ片膝をついている。その体は前かがみに。呼吸は――荒い。
「おい？！しっかりしろ！」ハーマンが叫ぶ――しかし両足は釘付けだ。スミレイが既に前に立ちはだかっている。
クラリッサが微笑む。
「無駄ですわ。あの種はもう彼の体内に入りました。取り出せません。」
キリ……ハーマンが歯を食いしばる。
「もし私に取り出してほしければ……」クラリッサは扇子を閉じ、それでアリヤを指す。「私の質問に正直に答えていただかないと。」
アリヤはクラリッサの方を見つめる。
「アリヤに何が起こるんだ？」彼の声は嗄れている。
クラリッサは扇子を大きく広げ――顔の半分を覆う。その目が細められる。
「ご安心なさい。彼は死にませんわ。」
パッ。
「ただ……もうぐっすり眠れなくなるだけです。」
ハーマンは瞬く。「何だって？」
もう我慢できない……
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つづく
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