後継艦長就任
皆さまお暑うございます。
お越しいただきありがとうございます。今回からしばらく本編挿絵の代わりに
キャラの水着、私服姿のイラストを掲載しておりますので( ｀・∀・´)ノヨロシクでっす！
「指紋パターン、網膜識別完了。再度、官姓名及び認識番号をどうぞ」と流暢で柔らかな女性の声色が、人一人が座れる程度のスペースしかない”コードルーム”内に広がる。
正式名称『暗号保全解読室』は使用権限を持つ艦長及び士官以外のクルーは素通りするしか用を成さない。
「ルナン・クレール。中尉。認識番号Ｄ―一四五七九〇九Ⅹ。以上」ルナン・クレールは、引継ぎの最終確認事項に応じていた。士官学校を経て、二一歳で駆逐艦『キャバリエ』への乗り組みを拝命してからこういった手続きには慣れてはいる。
だが、今回はいつになく緊張していた。
「ルナン・クレール艦長。貴官におかれましては海軍規定に基づき、前任艦長アレクセイ・ムーア大佐と同等の情報開示権限を有する事となります。」
この瞬間に若干二四歳の女性艦長ルナン・クレールが武運拙く亡くなったムーア艦長に代わりフリゲート艦『ルカン』の後継艦長として承認された。
これが正式な就任式にあって典礼用軍服で臨むのであれば喜び一入であろうが、今回の引継ぎは気の重いものとなっていた。
ルナンは前任艦長が二階級特進なる軍内部の人事的慣例とはいえ、これが殉職した者への配慮なのかと諦めに近い感情を抱く。
相対するモニターには確認事項が次々と列挙されてくる。艦内人事に関しては、各部班長、下士官クラスの経歴と賞罰、家族構成といった物までにとどめた。
最後にケイト・シャンブラー技官中尉待遇軍属という項目に目が止まり内容をしばし読み解いていくと、ある名称が目を引いた。特務工作艦『マルヌ』。
この艦名はルナンにある記憶を想起させた。
「そうか！ すっかり忘れていた。ケイトはあの時の娘かぁ」と呟き、微笑を浮かべた。
次に艦隊編成と指揮系統の改編に関する事例。
ルナン・クレールは『ルカン』の艦長権限を引き継ぐのみで、艦隊司令の任は今や唯一の僚艦となった『モンテヴィエ』艦長クライスト・シェーファー少佐が継承する事となっていた。
最後に作戦要綱に関する情報開示に移った。これは案件が二つ。一件は自分も既に携わっているアクティヴ・ドローン運用実験に関するもの。問題は次の案件にあった。
作戦名『Ｋ―Ⅳ』。情報開示レベルAAとの注意事項の記載が成されていた。
「ダブルエー？ あまり聞いたことがない」彼女は首を傾げた。
一度、深呼吸して”開示”と表示されているモニター画面にタッチ、その内容に目を走らせた。
ルナンはこの『Ｋ―Ⅳ』に、これまで自分の合点のいかなかった急な艦隊編成と異例ともいえる前方トロヤ群付近まで足を伸ばした原因があるのではと直感してはいたが、
「クソッ！ 冗談じゃないぞ。上の連中はオレ達に死ねと言うのか！ 囮？ いやまるで撒き餌じゃないか。ムーア少佐はこんな秘匿命令を受けていたのか」と、更にその情報開示権限に関する覚書の欄に目を走らせ、手が震えうめき声が漏れた。
彼女は憤懣やるかたなくコードルーム内で怒気も露に両の拳をキーボード付きデスクにたたき付けた。
この行動を察してか否か、ⅩⅩ―〇八九は極めて事務的に
「全ての情報開示を確認。承認を受領。では、新艦長、あなたに神のご加護がありますように」常套句で全ての手続きを締めくくろうとした時、モニター画面の端に”通信有り”の表示が点滅を始めていた。
「クレール艦長。旗艦『モンテヴィエ』のクライスト・シェーファー少佐より通信が入っております。ここでお繋ぎしますか？」
いつもなら気にも掛けない言い草だが、今のルナンにはＡＩが自分を小バカにしたように感じられ、思わず吐き捨てるように
「繋げ！」と、揺れんばかりの大声を挙げてしまっていた。
指示通り画面が瞬時に切り替わり現われたのは、年齢の頃なら前任のムーア艦長とほぼ同世代と見受けられる人物であった。ただ彼とは対照的にひょろりと針金のように痩せた体型。頭髪の半分以上が白髪、しかも頭頂部から禿げ上がっている。四角い額縁メガネの奥に光る黒い眼球からは、このシェーファー少佐なる人物が融通の利かない堅物であろうという印象を彼女に抱かせた。
「若いな。貴官は……女性だな？」これが残された僅か二隻の艦隊司令となった人物が放った第一声であった。
先方からすれば、このルナン・クレールなる女性士官は化粧っ気など全く無く、髪の手入れもお構いなしで不機嫌そうにこちらを睨んでいるさまは、街中で屯する不良少年のように見えたのであろう。
シェーファー少佐はこの後「結婚は？」、「子供はいるのか？」といった女性に対するある意味決まりきった質問を投げかけ、ルナンからの全て「ノン」との答えを聞いてから本題を切り出した。
「さっそくだが、クレール艦長。貴官はこの『Ｋ―Ⅳ』に関することをムーア少佐から聞き及んではいないか？ 開示情報内にあった”猟犬”に関することだ。いや、この際未確認の敵艦と称しても差し支えあるまい」と、モニター越しの後継司令官は、ルナンから見るとしきりに頭を振り、得体のしれない不安感に苛まれているようであった。
「いいえ、ムーア艦長は何も。この秘匿命令の存在自体、小官もたった今知ったところであります。司令、猟犬の存在もさることながら情報部による記載報告にあったその装備、能力ですか？”ステルス・シールド”とは一体何でしょうか？」今度はルナンのほうから問うた。
不測の事態により、新たな任務と立場を得た二人にしてみれば、秘匿命令を受諾、開示したところでもその内容は雑然として断片的な情報の詰め合わせであり、脅威としての敵対勢力の規模、具体的な姿が銘記されている訳ではなかった。
これが当然と言えば、そうなのだろう。万全な情報に基づく水も洩らさぬ作戦行動など現実的には夢物語である。にしても判断材料が少なすぎた。
また、前任者のムーア少佐は、この秘匿命令を同クラスの士官である艦長たちにも詳細を告げず、部下の士官たちにも報せてはいなかったことが確認できた。恐らく『ダ・カール』に乗り組んでいた今は亡き副官のアレン大尉も関知していなかったであろう。
結局の所アレクセイ・ムーア艦長兼艦隊司令は全てを一人で抱え込んで、逝ってしまった。
不運な後継者たるシェーファー少佐は、ルナンと目を合わせようとはせずに自分のはげ頭を撫でながら
「詳細は不明だ。光学式迷彩技術の一環として研究されてきた物らしい。うまく機能すれば、戦艦、空母クラスの大型艦艇そのものを”透明人間”にすることも可能らしいが…。成功例は皆無と聞いている。そうか、貴官も蚊帳の外と言うわけか」こう俯くのみ。
ルナンは更に開示された情報、特に彼女自身が承服しかねると感じていた覚書きに関して
「少佐、あの情報開示権限の慣例ですが、司令官権限で何とかなりませんか？ あの条項では身動きが取れません」と、食いつく様に意見具申してみた。
彼は腕を組み、焦燥した顔つきを悟られまいと、天井らしき方向をじっと見つめたまま
「例外は認められない。承服の上軍務に精励するを期待する」との返答がもたらされるのみであった。
二人の指揮官は互いにモニター越しでしばし押し黙った。やがてシェーファーの方から口を開いた。
「そちらの状況は？ 自力航行は可能か？」と、尋ねる。
ルナンは『ルカン』が、僚艦の爆沈の影響を受けて未だに予断を許さない状態であることを掻い摘んで報告した。
「クレール艦長『ルカン』は復旧に尽力せよ。当方は電波状態が芳しくない現宙域を離れ状況を艦隊司令部に報告する。了解されたい」と告げて来た。彼の言う電波状態に問題は無い。現にこうしてノイズ一つなく通信は可能なのだ。さらに彼はあくまで『撤退』、『逃亡』といった語句は使おうとしない。
「待ってください！ こちらは手負いのまま置き去りですか？」ルナンはシェーファーの決断に不満を呈した。
「気持ちは判らんでもない。だが、やはり未確認敵対艦艇の存在を明らかにするほうが賢明と判断する。互いの職責を全うしなければならない！ 異論は挟むな！ 貴官は既に艦長の任を受けている。もはや一介の中尉ではないはずだ」ピシャリと新任女性艦長の言を封じた。
未だに物言いたげで、不服の態を隠そうともせず少佐を睨みつけるルナン。年嵩の上官は聞き分けのない子供を宥めるように
「心配するな。必ず救援の艦隊を引き連れて戻ってくる。『ルカン』は欺瞞行動Ｃ―Ⅲを維持したまま隠れていろ。これは予想だが、”猟犬”は先程の攻撃で二隻の艦艇をまとめて仕留めたと考えているかも知れん。では健闘を祈る」こう言い含めた後通信は一方的に切られてしまった。
「餌にされた上に、置き去りかぁ！ いい的になれと言うのかぁ！」ルナンは今までモニター越しに相対していた上官にぶちまけたかった本音を、暗くなったモニターに捲くし立てたが、それは黙したままであった。
ルナンはコードルームを出たものの、艦内通路で立ち止まり、むき出しになったパイプ類、船体を支える構造物がそびえ立つ一画に背中を預けたまま天井を見つめた。通路の中央部には天井から滴り落ちる水滴で小さな水溜りができている。
引き継いだ秘匿命令をどう取り扱うか。これが脳裏に引っかかり彼女は逡巡して発令所への足取りを重くさせていた。
ルナンは水溜りの真上に体を移して、滴る水滴を顔で受けた。ひどく冷たい。だがそのまま顔を濡らすにまかせた。吐く息は白く、彼女の口から数メートル立ち昇るとそこで消えた。
艦内にはルナンが咄嗟に指示した回避命令の効果が出始めていた。原子炉は極限まで活動を抑え、生命維持機能を除く、諸々の機器にも非常停止の処置を施したまま。そのために絶対零度の宇宙空間に晒されてこういった瑣末な区画から徐々に冷気が広がりつつあったのだった。
「さあて、どうしたものかぁ…」とルナンはここでも無意識に独り言を言った。
ルナンは次に顔を足下に向けて後頭部に水滴を受けた。彼女の頭髪の隙間を冷水が染み渡っていく。自分の足下にある水溜りの淵は通路と周囲の冷気でシャーベット状になっていた。それを彼女は足でぐしゃぐしゃにかき回すようにして
「アンナ、アンナよぉ、オレ今度ばっかりはダメかもしんねぇ。もしもの時はうまくそっちにいけるかわからねぇなぁ。……迎えに来てくれねぇか？」小言で囁いた後、いじくっていた足下のシャーベットを勢いよく蹴り上げてから意を決し発令所へ歩を進めた。
ここまでお読みいただきありがとうございました。
前書きでのお約束通り、今回から夏の期間中はオリキャラ水着回シリーズを掲載していきます。
読者サービスって所ですね！
記念すべき一回目は女性キャラでも屈指の巨乳ケイト・シャンブラー博士です。
《次回予告》
意を決して発令所に戻ったルナン・クレール。そこで彼女は改めて艦長として指揮するクルーたちから
現況の報告を受ける。
困難を共に克服せんとする仲間たちの姿と危機を孕んだまま漂流する『ルカン』を描く
『前途多難 こっちが聞きたいよ』
～君は惑星の未来を見る～
