捜索
珀さんと五十嵐さんは、どこへ行ってしまったのか？
知り合って日が浅く、行動パターンはまるで読めない。
イメージで推測すると、珀さんはゲームショップ。五十嵐さんは……道場？
ショッピングモールに道場が開かれているか甚だ疑問だ。パンフレットによれば、ボルダリングジムは営業中。そびえ立つ壁は地域一高い。ほんと、険しいね。
ラインは安定の既読スルー。
館内放送で呼び出すか？ 否、コンカツ的に自力で発見すべきだろう。
「久能くん、難しい顔してます。もっと楽しく過ごしましょう」
「堀田さんと一緒に回れるのは楽しいよ！ あの二人はどこかなって」
「う～ん。パートナーが三人だと、苦労は３倍になっちゃいますね。でも、きっと！ 先生は、久能くんなら出来ると信じてマッチングしたと思います」
「それはないと断言できる」
ゼロコンマ一秒の回答だった。
閑話休題。
僕たちは、パッと目に付いたアパレル店へ入った。
店頭にて、ファッションを着飾るマネキンたちが出迎えた。
流行に敏感な若者に人気らしく、店内は学生やお兄さんお姉さんで賑わっている。
「いらっしゃいませー。本日のアプリ会員お買い得商品は――」
洋楽のＢＧＭを聞き流しつつ、堀田さんの買い物に付き添う流れに。
巷では、きれいめカジュアルが熱いらしい。ＰＯＰにそう書いてある。棚やラックに陳列された商品を、堀田さんの後に続いて眺めていく。
「このシアーワンピ、どうでしょう？」
「良いと思う」
女子と服を物色するのは妙に照れくさい。周囲の視線が気になり、キョロリズム。
あっ、不審者じゃないです！ スタッフ、怪訝な表情でインカム飛ばさないで！
「こっちのレースビスチェと合わせてみたいです」
「うんうん、僕もそれ思った！」
図らずも、万能ＡＩ味を感じた。
「ニットのロングカーデ……もう少し脚が長ければ」
「素敵、素敵」
どうも、久能イエスマンです。
「花柄のティアードスカートも気になります！」
「分かるぅ～」
女子は共感を求める生き物だって、偉い人が言ってた気がする。
フィッティングルームに品定めしたアイテムを持ち込めば、堀田さんのファッションショーが開催される。
途端、金髪の美少女に注目が向かないはずもなく、気付けばスタッフや他のお客もカーテンが開く瞬間を待ちわびていた。
「お客様、ぜひこちらの新作をご試着ください！」
「いいや、ガーリースタイルにしなって。ライブ中継、バカ受け間違いなし」
「早く、投げ銭させろ！」
「えっと、あのぅ～。えへ、困っちゃいました」
堀田さんが苦笑交じりに、僕へ救難信号を送っていた。
どうしよう。パートナーが意識高いプレッシャーに包囲されている。助けようにも、僕のような意識低い系は弾かれるのがオチ。仕方がない、諦めよう。
などと、今までの僕なら膝をついていた。
「離れてください！ 堀田さんはファッションモデルじゃないです！ インフルエンサーでもありません！ 勝手に写真撮らないで！」
リア充グループの末席を担った経験を以って、僕はきらびやかな中心へ滑り込んだ。
刹那、観衆の不機嫌な態度、露骨な失笑、冷めた視線が突き刺さっていく。
さりとて、先手は貰った。
出来れば使いたくなかった策だけど、背に腹は代えられない。いざ、ご開帳。
僕は、例のアプリを起動する。
「えぇ～、久能さん、ワタシを呼び出しちゃうタイプぅ～？ 願い事は三つまで受け付けます。まあ、どんな願いも叶えちゃうんですけどね」
ランプの魔人みたいな格好で出現した、ＨＵＫＡＮ先生。いつもより大きめサイズ。
「きゃぁああああっっ。痴漢よぉぉおおおっっ」
悲鳴が上がった。無理もない。
「何だ、このオッサン！？」
「とんだバケモンじゃねーか！」
突如、生まれた魑魅魍魎もとい万能ＡＩに、お客は恐れおののくばかり。
「開口一番、酷い言い草じゃなぁ～い。ワタシ、傷ついちゃうなぁ～」
ＨＵＫＡＮ先生の、ジャガイモの皮より薄い笑みが剥がれ落ちていく。
「ワタシの可愛い生徒にちょっかい出しちゃダメじゃなぁ～い。自分フィルター強い人たち、好きじゃないなぁ～。うんうん、一回リセットかけよっか」
ＨＵＫＡＮ先生が両手を合わせた。
ほぼ同時、店内がパチンッと暗転する。
「え、何？」
「停電か！？」
不思議なことに、アパレル店だけ照明が絶たれていた。正面の文具店は通常営業中。
暗闇と騒めきの中、僕はそれでもなお光彩を放つ存在を捉える。
「堀田さん、ここから離れるよ！」
「は、はいっ」
堀田さんの腕を取り、僕は脱兎のごとく逃げ出した。
通路へ出て、角を曲がり、階段を上る。
誰かに追われているわけじゃないけれど、僕たちは息が切れるまで足を止めなかった。
