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プロローグ

「困ったなぁ……」

　西嬢(にしじょう)美麗(みれい)は困った笑みを浮かべて、ため息を吐いた。

　今日は美麗が母の母国である日本へ出立する日。

　それは後に、めでたき初来日の記念日となるはず。

　美麗は日本に焦がれていて、かねてより、日本への留学を志望していた。

　それが、ついに念願が叶って、日本の学校に留学出来ることとなったのである。

　それなのに。

　どうして、ティーカップ片手に浮かない顔をしているのか。

　砂糖を多量入れても、ほろ苦いコーヒーをあんまり美味しく感じていないのもあるにはあるが……。

　それだけではない。

「なあ、今からでも考え直さないか」

　発言者は純アメリカ人のパパ（婿入り）。そして何度も投げ掛けられた言葉である。

　そう。過保護気味なパパが時間限(ぎ)り限(ぎ)りまで引き留める腹積もりで、頑張って粘っているから、美麗は困っていた。

「……いいえ」

　パパの気持ちもわかる。

　だけど、美麗は、ママの故郷である日本に行きたいのだ。

　だがしかし、それは何度も言ったので、美麗の応答が雑になってきてしまっている。

　やり取りがループしてきたのでさすがに疲れてしまったのもある。

　だから、疲労を回復するために、甘くしたコーヒーをちびちび飲みながら答えている。

　加えて、長文を発するのも段々と億劫になり、はいかいいえで済ませたくなってきて、実行してしまっていた。

「パパを一人にしないでくれよ……」

　縋(すが)り付かれる。懇願だった。捨てられた子犬みたいな目をしていて、生気が抜かれた後のようなしょぼくれた顔をしている。

「…………ごめん……」

　――そんな顔をされても困る。

　というか、さっきから困りっぱなしだ。

　まさかパパがここまで愚図るとは思わなかった。

　パパは、ママがいなくなってしまってからというものの、美麗にママの面影を重ねて見てしまっているようで、たまに美麗をママの名前で呼んできたりするのだ。

　美麗とて、こんな状態のパパを残して、日本に行くのは心苦しかった。

　だけど、このまま依存して子離れ出来ない親となるのは、それこそ困るのだ。

　だからこそ、美麗は、これから大事な話を始めようと、ティーカップを置いて、パパの目をしっかりと見た。

「酷な話だけど、どうかわかってほしい。これはパパに課す試練なの」

　真摯な姿勢で、言い聞かせるように伝える。

　そう伝えることに、良心の呵責はあったけれど決して面には出さないようにする。

　美麗は、この場合、自分が悪者になっても構わないと思っていた。

　その方が娘に甘え続けるダメなパパを創造してしまうよりはずっとマシであるからだ。

　美麗は、パパに対して、心を鬼にしてでもこの試練を課し、それをパパに乗り越えてもらわねばならなかった。

　パパは、そんな美麗の話を聞いて、しばらく放心していた。

　今、ようやく我を取り戻し……？

「……し……試練……」

　愕然とするパパは、たちまち顔面蒼白となり、酸欠に陥ったかのように口をパクパクしだした。

「パパ！　しっかり！」

　席を立ち、慌てて駆け寄る美麗。

　パパの両肩に手を添える。

「……み、美愛(みあ)？　……あ、ああ、美愛、愛しい我が姫君よ……」

　ママの名前を呼んだかと思ったら、うわ言を呟き始めたパパは、瞳に何を見ているのだろうか、途轍もなく遠くを見ているように思えた。

「美愛、今、逝くぞ……」

　かと思ったら、たちまち死相が出始めた。まもなく、魂が抜け出そうだ。

　これはまずい。

　いよいよ心配になり、焦った美麗は、

「ちょっと、パパ！　まだ逝っちゃダメえええ！」

　半狂乱になりつつ、肩を揺さぶった。

　しかし、反応が帰ってこない。

　そればかりか、

「え！　ちょっと、パパ、急激に体温低下してない！？」

　不安が一気に溢れてきて、感情の箍(たが)が外れる。

　涙が溢れ出る。

　それから美嶺は、帰ってきてえええーーーって叫びながら、パパを揺さぶりまくった。

　そうしていると、やがてパパが呻いた。

「……う…………ううん……」

　美麗の顔が涙でぐしょぐしょになったタイミングで、パパはようやく意識を取り戻した。

「パパ！　戻ってきたのね！　……よかった……本当に……」

「……み……美麗か……」

　一瞬、美麗の顔にママの顔が重さなって見えたのか、美麗の顔を認識し直して、心なしか落胆しているようにも見えた。

　これには、ほっと胸を撫で下ろした美麗も、眉を顰(ひそ)めてしまう。

「美麗で悪かったね……」

「……」

　悪態をつくも、パパは娘のそんな発言に応対する与力もなく、沈痛な面持ちとなっている。

　パパはとても辛そうな表情で言った。

「美麗もパパを置いて行くのか……？」

「……」

　今度は美麗が沈黙を返してしまう。

　娘へと縋る言葉に、改めて胸を痛めつつも、面には出さないようにして、パパの手を取って真剣に向き合った美麗は、再度告げる。

「違うのよ。置いていくんじゃなくて、パパにしっかり一人で立ち上がってもらうの。だから、いいわね、パパ。これは試練なのよ」

　気付けば、慈愛に満ちた優しい声音となっていた。

　だけど、美麗はこのまま残るわけには行かないのだ。

　留学が決定してしまっているのもあるにはあるが、それだけではなかった。

　今のパパの美麗に対する態度は溺愛というレベルではない。

　だから美麗は、留学を機に、一旦距離を置くべきかもしれないとも思っている。

　この調子が続けば、美麗も親離れ出来なくなりそうだったから。

　それが悪いことだとは思えないけれど、完全に良いことだとも思えなかった。

　そんな考えが美麗の態度を冷たくする。

　パパは、何かを察したのか、美麗の手を優しく解いた。

　美麗は戻って座り直す。

　今は、パパと、きちんと向き合って折り合いを付けるべき場面なのだ。

　パパは、美麗と向き合い直して、

「試練、そうなのか……」

　呟いたパパはおもむろに腕を組んだ。考える素振りをみせて、

「つまり、美麗はサディストなのか……」

「違うわ！　なんでそんな結論となるの！」

　テーブルに手を叩きつけた美麗。ティーカップの中身が大いに揺れる。

「ママもＳ(エス)っ気強くてな、パパも散々イジメられたよ……」

　パパは昔を懐かしむようにそう言った。

「えっ、パパ、ママに虐められてたの？」

「……おっと、スマン、美麗にはまだ早い話だったな」

　美麗が興味を示すと、パパは慌てた様子で口を噤(つぐ)んだ。

　ともあれ、パパがこうして出づらい空気を作っているのは、あわよくばそのまま残ってもらいたいという魂胆が根底にあるからなのだろう。

　現に、パパはしきりに時計を確認している。飛行機の時間が過ぎてしまえばいいのに、といった思惑が態度に滲み出てしまっている。

　いつもきっちりとセットされている金髪が寝癖で乱れていることからも、パパの心中は推し量れた。

　だけど。

　だからこそ、美麗は、行かなければならない。

　気付けば、刻限だった。

　最後くらいは真面目な話をしたかった。

　パパのせいで変な道に逸れてしまったのが心残りだ。――もしかすると、あれはパパの気遣いであり、別れの雰囲気をしんみりとしたものから、コミカルなものにしようとしたのかもしれないが。

　ともあれ、時間に遅れるわけにはいかなかった。

　――切り出す。

「じゃあ、そろそろ飛行機の時間もあるから」

　ティーカップの残りを飲み干し、立ち上がる美麗。

「もう行くのか……寂しくなるな……」

　少々、素っ気ない気もしたし、心が痛む。

　そんな良心の呵責を誤魔化して、クールな態度を心掛け、玄関へ。

　もちろんパパも見送りに来る。

　美麗はそんなパパに告げる。

「ごめんね、パパ。私、日本に愛(ラブ)を探しに行ってくるね」

　愛を見付けるのも、美麗の来日の目的の一つなのだった。

「……そうか、お前ももうそんな歳なのか……」

　そう呟いて、真顔になったパパは、心なしか、すーっ、と冷気を帯びて、

「……せめて、しっかりした男を捕まえてくることだ」

　聞いて、――友愛って言葉もあるんだけどなぁ……。と胸中で苦笑いする美麗。

「わかってる」

　仮に愛が男として、パパのお眼鏡に適う男を見つけることに自信のなかった美麗は、曖昧な笑みを浮かべてごまかした。

　後は靴を履いたので、家を発つだけ。

「美麗」

　掛けられた声に振り向くと、パパが娘をしっかり認識(み)ていた。

「なあに、パパ？」

　パパは、最後ばかりは生気のある顔となって、エールを送ってくれた。

「頑張れよ」

「うん」

　きっと最高の笑みを浮かべられたはずだ。

　そして胸に手を添える。――笑顔は保てているだろうか……。

　美麗は、不安に思いながらも、口にした。

「貴重な機会を無駄にはしない、必ず本懐を遂げてみせるよ」

　それこそが決意表明。

　心配性のパパに心配させすぎないためにも、美麗は、淀みなく明朗とした調子で言ったのだった。

　そして、

「元気でね」

　最後にそう告げて、美麗はキャリーケースを転がす。

「向こうで困ったことがあったら、いつでも、連絡をするんだぞ。時差なんか気にするな。……そしていつでも、帰ってきてもいいからな」

　パパも、美麗の日本での経験は糧になるはずだ、と理解はしてくれているからこそ、美麗の渡日を許可してくれたのだ。

　寂しくなるからと、別れまでの時間を引き伸ばしただけで。

　だから、これ以上は引き留めない。

　きっと、娘に迷惑を掛けるパパにはなりたくないのだろう。

「元気でねー！」

　美麗は手を振った。肉親との暫しの別れを惜しんで、何度も。

　パパが、見えなくなるまで、振り続けた。

　一人になって、ぽつりと呟くは、感慨を台無しにする一言。

「まあ、携帯で連絡は取れるんだけど」

　別れの際にそれを言わなかったのは、雰囲気的に言うべきではないと察していたからだ。

　でもそれも控えめにした方がいいのかな、と思い直す。

　せっかくの渡日がパパに引きずられ過ぎるのもよくない気がしたからだ。

　そして、頬をなぞる。

「帰ってきてもいいって言われても困るんだけどなぁ……、留学なんだし、中途半端で止められないよ……」

　何にせよ、いつでも受け入れてくれる親がいるということは、それだけで素晴らしいことなのだ。