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６、個人授業、初の実技

　一週間が過ぎた頃。

　放課後、いつも通りバハムートの部屋（中央塔四階の物置き部屋）にいくと、机の上に、アメーバーの絵が置いてあった。

　まだバハムートは来ていないようで、なんとなくアメーバーの絵を見て過ごす。

　三枚並んだ絵は、どれも似たり寄ったりのアメーバーだ。

　ラクガキかな？

　そんなことを考えていると、バハムートがやってきた。

　目が合うとにっこりと微笑むバハムートだけれど、笑顔がぴりっと張りつめている。

「何かあったんですか？」

　何気なく聞いたのだが、バハムートは私が予想していた以上に驚いてみせた。

「どうしてわかるんです？」

「それだけ不機嫌さばら撒いてたら、わかりますよ」

「……そうですか」

「あのっ、これ、なんですか？」

　顎に手を当て始めたバハムートに、慌てて声をかける。

　危ない危ない。

　最近気づいたのだが、バハムートは顎に手を当てるとそのまま目を閉じて、考え事をする。すぐに結論が出るときはいいけれど、暫く思考の海に沈んだまま浮上してこないときがあるのだ。

　二日ほど前、何度呼びかけても返事がなくて困った覚えがある。

「ああ、今日はこれをやろうと思います」

「これ、ですか」

　アメーバーを？

「これまでは、説明ばかりでしたからね。そろそろ実技を交えていこうと思います」

「……はい」

　実技が、アメーバー？

　こて、と首を傾げてしまう。

「これまで説明した通り、光属性に必要とされるのは器用さです。体の中にある光の魔力を意識で掴み取り、それを自由自在に形を変えてみてください。といっても難しいので、やりやすいように、この紙を用意しました」

「この紙に書いてあるモノを、想像してつくるんですか？」

「まさか。まだ形を保つほどは出来ませんよ。そうですね、今日は光の魔力を意識できるようになって頂きたいです」

　そう言うと、バハムートは手前の紙を示した。

「このポーズでやると、意識調整がうまくできるとされています」

「へ？」

　ポーズ？

「こちらのポーズでは、意識融合がやりすいそうです。操るときにこの姿勢になる者も多いのですよ」

「あ、あの、先生」

「なんでしょう？」

　あ、つい声をかけちゃった。

　どうしよう。

「ちょっとわかりにくいので、やってみて貰っていいですか？　ポーズ」

「ああ、そうですね」

　まずは、こちらですと言いながら、バハムートは腹の前で両手を組んだ。胡坐のない座禅のような姿で、深呼吸をする。

　アメーバーと全然違う！

　バハムートは両手を曲げてるのに、アメーバーはヒトデみたいな形してるんだけど！

「このまま、体内にある光属性の気配を探るんです。うまく片鱗を見つけることができたら、そっとピーモを引っ張るようにイメージしてください」

「ピーモってなんですか？」

「街にいる寄生毒虫です。地下水道の奥に巣をつくることが多いんですよ」

「……すみません、私田舎から出てきたんで、身近なものに例えて頂けるとありがたいんですけど」

　どうして、地下水道の奥に巣をつくる寄生毒虫を例えにあげたの？

　ポピュラーなの？　その虫。

　はっ、としたバハムートは、少し考えたあと、土蜘蛛の巣を引っこ抜くときのように、というまた微妙な例えを出してきた。

　ちょっとでも強く引っ張ったら切れそうな綿で出来た紐、みたいな感じだろうと勝手にイメージを固める。

　次に、バハムートは二枚目の紙を示した。

　サボテンのようなアメーバーだ。

ん。

　待って、これが人だとしたら、手が三本になるんだけど。

　バハムートは、直立して立つと、手のひらを上にして両手を前に伸ばした。

「この姿勢が、意識融合に適していると言われています」

　これはもはや、バハムートの絵心がどうとかではなくて、田舎出身である私の常識と、この世界の基本常識に大きなずれがあるのかもしれない。

　だって、サボテン型のアメーバーだよ？

　両手を顔の横に持ち上げるのかと思うじゃん。

「このまま、先ほど確認した光属性の気配を、混ぜ合わせるんです。粘土のように混ぜて、混ぜて、柔らかくしてください。最初は難しいですが、慣れてくると一瞬で出来るんですよ」

　バハムートは、最後の紙を示した。

　もはやアメーバー絵は当てにならないことを、私は知っている。

　このアメーバー、横に長いもん。

　しかも手足が合計七本あって、ぐねぐね伸びてるんだもん。

　バハムートは、直立で立ったまま、腹部の前で手を合わせた。

　一度目のポーズとよく似ているけれど、手の向きが微妙に違う。

「こねた粘土を、頭の中で使いたいカタチに作り上げていきます。ここで問われるのが器用さです。光属性は、対闇属性として期待されていますので、武器になるカタチが好ましいかもしれません」

「武器のカタチをイメージして、どうなるんですか？」

「僅かな間だけでしたら、具現化できるのでちょっとしたことに便利です。戦いのときは、この咄嗟の判断で生死が分れたりもしますから」

　生死が分かれるとか怖いことを聞いたけど、それよりも。

「具現化、って、魔法ですよね⁉」

　期待に瞳をキラキラさせると、バハムートは苦笑した。

「そうかもしれません。……うーん、実演してみましょうか」

　教室を見回したバハムートは、私が座っていた一斗缶を机に置いた。

　そして、「今、ナイフをイメージしています」と言ったあと、指を二本突き出して一斗缶の蓋部分に突き立てた。

　指が一斗缶に当たる瞬間、ぶわっと黄金の光が指の周りを覆い、ナイフの形状を保つ。

　そのナイフが一斗缶の蓋を突き破り、バハムートが指を滑らすと、その通りに蓋に切れ目が入った。

　僅かその間、一秒ほど。

　バハムートが手を引いたときには、黄金の光はなくなっていた。

「ふ、ふおおおおっ、これは凄いですね！」

「あはは。気に入りましたか？　練習すれば、もっと長い間保っていられるようになったり、飛び道具のように身体から離すこともできます」

　これは魔法だ‼

　誰がなんと言おうと、私はたった今、光属性を魔法認定しよう‼

「この三つを、出来れば今日中に覚えて貰いたいのですが、可能なところまでで構いません。姿勢の紙を置いておくので、練習していてくださいね。あとで確認にきますから」

「先生、どこかへ行くんですか？」

　これまで、時間外授業でバハムートが席を外したことはなかったのに。

　バハムートは、困った顔をして、時計をみた。

「ええ、二十分ほどで戻ります。練習の成果を確認しますから、頑張ってくださいね」

「はい！」

　バハムートは上着を羽織って鞄を持つと、教室を出て行った。

　やや眉が吊り上がっていたので、教室へ来たときの不機嫌理由とこれからの外出は、関係あるのだろう。

　さて、やりますか。

　光属性を勉強しなければならない、と知った当初こそ気落ちしていたけれど、バハムートに必ずしもヘルハンターになる必要はないと言われて、かなり落ち着いて取り組めていると思う。

　光属性が変な風に膨張してデルに食べられても困るし、もし私に引き寄せられてデルがやってくるのなら、身近な人だって危ないかもしれないのだ。

　つまり、穏やかな生活には光属性を操れるようになることが、必須なのだ。

　自分のために勉強するだけで、あら不思議。

　学校でのやるべきことだという、属性への学びや単位を取れて、卒業認定まで貰えてしまう。

　これは、身を守るため。

　そんでもって、自分のため。

　私は、バハムートが実演したように、体内の光属性の気配を探った。

　割とすぐに見つかる。

　これは、フローリリアから教わった闇属性のときにもやったのだ。

　少し感覚が違うけれど、そこはなんとなくである。

　私が自分のなかで見つけた光属性は、随分とずっしりと重く、眩しいくらい輝いていた。多少雑に扱っても壊れないような気がしたので、餅を引きちぎる勢いで引っ張る。

　ふふ、意外にできたよ‼

　大量の塊から一握りほど引きちぎった私は、その塊をこね始める。

　結構固いので、水を含ませて柔らかくするイメージもつけて、ねりねりとこねまくった。

　さて、何を作ろうかな。

　実は長い入院生活のなか、趣味の一つとして粘土をやってたんだよ。

　粘土っていってもいろんな種類があるんだけど、私が使っていたのは紙粘土と樹脂粘土だ。

　ミニチュアフード作るのが楽しくて、頑張ったっけなぁ。

　久しぶりにやってみようかな。

　想像のなかで、細い棒やピンセーットを使ってミニチュアフードを作っていく。

　一つ目は、あるあるミニチュアフートの、マカロンだ。

　結構力作なので、ぜひバハムートにも見て貰いたい。

　具現化できないかな。

　魔力を体内から出すのってどうやるんだろう。

　ぐぬうっ！

　見よう見まねで、具現化をしようとする。

　やり方がわからいけれど、この世界の属性を操るのに、イメージが大事だということはなんとなくわかっていた。

　だからきっと、それらの延長線上に答えがあるはず！

　手に力を入れたり、脳内で想像したものを目の前に思い浮かべたり、色々とやった結果。

　イメージした体内の魔力を、腕にそって移動させ、手のひらから放出するやり方で、ミニチュアマカロンを机の上に出すことが出来た。

「わっ、すごい！」

　本当に、出たよ！

　金色ミニマカロン！

　試行錯誤したからちょっと疲れたけど、面白い。

　他にも作ろう、と比較的簡単に出来るミニチュアフードを作っていく。

　ドーナツに、クレープに、カップ入り二段アイスに――。

　ちら、と時計を見ると、既にバハムートがいなくなってから三十分が過ぎている。

　楽しいからもうちょっと作ろう。

　机に並んだ小さなお菓子たちは、どれも金ぴかで、可愛いけれど美味しそうには見えない。

　着色できないかな。

　粘土だったら、出来ると思うんだけど。

　試しに、こねこねしている途中で、金色の粘土を絵具で赤に染めてみた。

　元が金色だから、絵の具の量が難しいけど、なんとか染まる。

　クッキーほどの大きさのハート形を作って、机の上に出した。

　出来た！

　赤色のハート！

　きゃあきゃあ喜んでいると、バハムートが戻ってきた。

　振り返ると、不機嫌を隠すこともでず、厳しい顔で上着を抜いている。

「あ、あ、あの、大丈夫、ですか？」

「大丈夫ではありませんよ。二十分で戻ると言ったのに、遅くなってしまってすみませ――」

　鞄を置いて振り返ったバハムートが、こぼれんばかりに目を見張って、歩み寄ってきた。

　机の上に置いたままのミニチュアフードを見て、目を瞬かせている。

「これ、作ったんですよ！　可愛いでしょう？」

「……あなたの魔力ですよね？」

「はい。先生が教えてくださったんじゃないですか」

　バハムートは、軽く眉をひそめたまま、じっくりとミニチュアフードを見ている。

　そんなに近くで見たら、スピード重視で作った粗がわかっちゃうよ！

　お願いだから、遠くから見て！

「随分と細かいところまで、出来ているようですね」

「ひっ、あ、あの、急いで数を増やしたので、もっと丁寧に作れば見栄えよくできると思いますっ」

「これ以上、ですか？」

　ほぅ、とバハムートは二度、頷く。

　あ。

　嫌味じゃなくて、賛辞だったらしい。

　てっきり、嫌味だと……ひねくれてて、ごめんなさい。

「どうやって、具現化したんですか？　確かまだそこまで教えてなかったはずですが」

「イメージが大事かな、と思って、色々試したら出来ました。見てください、こっちのは色をつけてみたんですよ」

　ほら、と薄いハート型の具現魔力を見せる。

　バハムートは、息をつめてその場で固まったあと、また、じっくりと私の手の中のハートを見つめた。

「色をつけるなんて発想はありませんでした」

「そうなんですか？」

「そもそも光属性の魔力が具現化できるといっても、長時間保持するのが難しいため、必要なときしか使いません。だから、見た目うんぬんより、素早さと性能を求められてきたんです」

　なるほど、命がけの職業だもんね。

　じっくり粘土遊びをする暇などないんだろう。

「この机の上の具現魔力は、作ってからどれくらい経つんですか？」

「先生が行ってからだから、三十分ほど前に、このマカロンを作りました。次に、これ、これ、これ、です」

「小さいとはいえ、手元から離れた状態で、よくこれだけ意匠を凝らしたものが維持できますね」

　なんともいえない、複雑な表情で笑うバハムートを見て、首を傾げた。

「駄目でしたか」

「……光属性保持者としては、かなり優秀です」

　ならば、褒めてくれてもいいのでないだろうか。

　頑張って作ったのに。

　むす、とむくれていると、私に気づいたバハムートが、苦笑した。

「よくできました。私が監視しなくても、ちゃんと特訓してたんですね」

「はい！」

「……あなたが作った具現魔力を、預かってもよろしいですか？　いつ頃消えるのか確認したいのですが」

「わかりました」

　やった、初めて褒められたよ！

　席に座るように促されて、放置したままだった一斗缶を整える。

　ああっ、一斗缶に穴があいてるよ⁉

　このまま座ったら、おしりがずぼってなるのでは⁉

　辺りを見回して、他に座れそうなものを探す。

　何かわからないけれど、四角い機械を持ってきて椅子にした。

　硬くて安定感がある、悪くない。

　先に座って待っていたバハムートは、私が作った具現魔力を見て、何かを考えているようだ。

　私が準備できたことに気づくと、話し始めた。

「エリアナ、あなたには才能があります。これだけ細かな具現魔力を見たのは、初めてですから。私が初めてということは、おそらく、あなたほど細かな具現魔力を扱う者は、少なくともこの国にはいないと思われます」

「それって、もしかして、悪いことなんですか？」

　あまりにも真剣に語られる口調から、さすがの私も、何かいけないことをしてしまったのでは、と気づく。

　バハムートは、首を横に振った。

「いいえ、悪くはありません。ただ、これだけの才能があると、周囲の者たちは是が非でもあなたをヘルハンターにするでしょうね」

「えっ」

「私は、あなたの将来ですから、あなたの好きな道を選べばいいと思います。卒業できる程度に、また、私の弟子として程々に優秀であれば、問題ないのです。ですが、あまりに優秀すぎると、中央属性管理院が黙っていないでしょうし……ふぅむ」

「わ、私、隠します！　もう作りませんからっ」

　ぐっ、と拳を握り締める。

　バハムートは、ゆっくりと頷いた。若干の迷いがあったような気もするけれど、彼も黙っているほうが得策だと判断したようだ。

「あなたの指導具合は、私が調整しましょう。想像以上に優秀のようですから、もっと先まで勉強しても問題なさそうです。ですが、中央属性管理院への定時報告には、やや時間差のある報告をしておきますね」

　属性もちが、属性を駆使した仕事につく場合、中央属性管理院への登録と許可が必要だ。

　それは弟子を取る場合、また、誰かに教えを乞う場合も同じで、私はバハムートの弟子として登録されているという。

　師の義務として、定時報告書を提出しなければならないというのは、フローリリアから聞いていたので、知っていた。

　バハムートは、やや時間差のある報告をする、って、それ、虚偽の報告っていうんだよ。

　有難いけどね。

「エリアナ、私はあなたが将来、光属性に振り回されず、自分で生きていくために、光属性をしっかりと使いこなせるよう指導します。あなたに合った方法で指導を行おうと思うので、内容や経過は他言無用です。もし、誰かから聞かれたときに答えが必要ならば、ここに――」

　バハムートは、今後三週間分の予定を書いた紙を取り出した。

「この速度で学んでいることに、しておいてください」

「わかりました」

　光属性ってだけで避けようと思ったし、実際にあまり関わりたくない職業の方ではあるけれど。

　バハムート、良い人だ。

　こんなに私のことを考えて指導してくれる上に、諸々の雑用を補佐としてするだけで、時給をくれるんだから。

　しかも日給で支払ってくれるので、なんと、私の昼食に、オヤツが追加されました！

　これはモチベーションとして、大きいよっ！

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