カードレース・スタンピード！！

節目の決戦。千里vs魔王・夜ノ神！！

戦後処理。権能が示す仮説。

御旗チエカ。

スタンピードの謎の中心核にして、先駆千里たちがたどり着くべき終着点。

全ては彼女から始まり、彼女との決着を以ってこの旅路は終わる。

金髪碧眼、美麗なる彼女の事は未だ誰にもわかっていない。

だがーーーー

「チエカの手がかりはゼロ、か……」

とりあえず、やることはやる。

『スタンピードの創始者』のパソコンをいじれるのだ、収集できる情報は全て回収する。

大昔……とある世界的カードゲームの製作者は、その利益で購入した島に住まい、そこで２０万ドルの賞金を用意した大会を開いたらしいが。

彼と同等の権能が、こんな六畳間に詰まっているというのも恐ろしいものだ。

時代の流れが、神秘を配り歩いてしまった。

そんな感覚を彼らは感じ取っていた。

「……ふん。なにをやってるんだか」

呆れたように言うのは、スタンピードを統率していた魔王、良襖だ。

己が母にみっちり制裁を受けた彼女は、ずいぶんと大人しくなってしまっていた。

「ムジュンしてるのよねぇ。あなたたちの行動は最初ッから。

知りたくないから調べる。終わって欲しくないから終わらせる。そらそんな捻れをそのままに戦い続けたら気絶もするわよ」

尻を叩きに叩かれ、文字どおり足腰立たない状況でも口は達者だった。

「……んなこと言ってもよ。問題があったらマズイじゃんよ。いくつかボロはあったし、こうしてヤベー問題も……」

「あんたじゃないわ千里」

伐たれし幼女魔王は告げる。

「あんたに言ってんのよ或葉。幻想に酔いたいはずのあなたがなんでコイツに協力するわけよ？」

「ふむ……この世の万物を欲するは人の性よの」

どこか寂しげに語るのは、或葉だ。

「いくら矛盾していようと、思い人の全てを知りたいと思うは至極当然。

たとえ望まぬ結末が待っていようとも、足はそちらに……真実をめざす方に、自然と向かうにござるよ」

「その結果、本当に望まない結末が待っていたら？」

「……、」

一拍、置いて。

「……たとえ全てが最悪に転がり、ぬしやチエカ殿が倒れ付したとしても、我らで新たなスタンピードを創る。

必要なら『御旗チエカ』の擁立もの。そして、新たな夢を配り歩くにござる」

「はっ……つまり本家顔負けの二次創作をしてくると。クリエイター冥利に尽きるわぁ……」

力なく、彼女は仰向けに倒れる。

色々とどうでもよくなってしまったのだろうか。

ーーーー結局、彼らの旅路はなんのためにあったのか。

それすら、彼らはわからなくなってしまっていた。

三人、皆等しく。

だが。

「……ねぇ、千里」

それでも、と。

せめてものけじめを求めるように少女は言う。

「あたしは……取り返しのつかない過ちを犯した。守るべき幻想を自ら踏み砕いてしまった。

だからこそ、あたしは幻想に裁かれないといけないと思う……わかるでしょ？」

その方法を提示する。

「いつかでいい。すぐじゃなくたっていい。……だけどお願い。絶対あたしを、ちゃんと倒しに来て」

首を洗い、差し出す行い。

何を思い、その言葉を発したのか。

それは、敢えて聞かなかった。

ただ、少し遠くを見た上で答える。

「……わかった。そう長くは待たせない」

改めて。

少年は勇者になる事を決意する。

討つべきはもはや、邪悪暴虐の魔王でなけれど。

断罪の儀式は正しく行わなければならない。

◆

「御旗チエカって……なんだ？」

「……さーってね。あたしにも見当もつかないわ」

「であるか。……まあ、そうであろうとは思っていたにござるが」

作業の最中の問いかけ。

素直な答えに、二人は落胆する。

あの女は、魔王・鳥文良襖にとっても謎の謎の謎だらけだった。

だが。

「ひとつわかったことといえば……あの子とあんたが出したドラゴンは同じ権限を持っている……って漏らしてたけど」

「同じ、権限……？」

「切っても切ってもキリがない。まるで金太郎飴。無限に増殖して、その全てが同じように振る舞う様。

……ま、あたしにはなにが何だかサッパリだったかな」

金太郎飴。細工飴のひとつで、巻き寿司やバウムクーヘンのように何度切っても同じ絵柄が切り出されるのが特徴だ。

常識的事実も、反芻することで見えてくるものがある。

「金太郎飴……同じ絵柄……増殖……増殖？」

「あんた、まさかあの子がウィルスかなにかだとでも思ってるわけ？」

「バレたか」

安直な予測は見透かされる。

しかし、そんな想像をぶつけたくなるようなトンデモがチエカだ。

「つってもよ。もう他にどんな正体があるよ？　少なくともただの人間には思えねーけど？」

「確かに。…………だけど、ウィルス？ そんなタマじゃないわよあの子は。もっとえげつなくて凄まじいナニカよ」

浮かんだ仮説もすぐさま否定される。

「仮に彼女がウィルスだとして。その目的はなに？ なんのためにカードゲームのルールとキャピついた振る舞いを会得したって？

無駄よ、ウィルスだとしたら。かつては萌えウィルスなんてものもあったらしいけど……愉快犯の仕業にしたって無茶があるわ」

よく考えたら、チエカはウィルスにしては整合性が無さすぎる。

電子の海を培地として、自身を培養する……一見していかにもウイルスらしい行動だが、しかしそこには一定の秩序があった。

ウイルスは秩序を持たない。ただ無作為に食い荒らすのみだ。

とくれば。

「チエカには……『知性』と『目的』がある。ただし行動の規模と特性からして『人間性』は乏しい……。ウイルスでも人間でも無い、そんな存在……？」

「夢の無い仮説、立てて良い？」

切り込むのは良襖だ。

「彼女が電子の中で絶対的な存在になることで、あたしたちとユーザーの他にもう一角、得をする勢力が居るわ」

「は？ そんな奴がどこに」

「よもや……出資者タギーにござるか」

「そ」

出資者タギー。

そも、魔王鳥文良襖が事を急いた原因は彼らが居たからだ。

話を聞く限り、彼女とタギーは互いに《カードレース・スタンピード》の舵を奪い合う仲とのことだ。

遥こと幹部の一人 《極上の乗り手ユリカ》が店を開けたのも彼らの出資ありきだったが……その事実が、そこを利用する良襖を追い詰めた。

障害は排除せねば。

その強迫観念が彼女を凶行に走らせた。

回想と共に青ざめながら、彼女は語る。

悪夢のような仮説を。

「もしも……もしもよ。もしも彼女が、彼らが糸を引く操り人形だとしたら？ アンタらどうする？」

それはまだ、否定しきれない仮説だった。