カードレース・スタンピード！！

episode６ 絡めとる状況。千里vsユリカ！！

結論提唱。乗り越えた先の邂逅へ！

「まだ、言うべきことを言ってなかったわね。もう人づてで聞いているかもだけど」

桃色の女王は、その四肢を妖しく組ながら語る。

幹部が来ているというのに、辺りはいつも通り流れている。

まわりには、ごく普通のアバターに見えているのかもしれない。

「やっぱり自分の言葉で伝えなくっちゃね」

律儀さがあった。

「貴方との勝負。本気でぶつかってきてくれたのを感じたわ。熱すぎて溶け落ちてしまわないかと思ったぐらい」

「ショージキ、俺も燃え尽きるかと思ったぐらいっすよ」

「命を燃やし尽くす音を聞いた。すべてを捧げる誠実さを見た。

極限まで楽しさを追及したレースを繰り広げた貴方は尊敬に値する」

その瞳は、いたく優しかった。

「だから、ね」

そして。

不意に。

ーーーーーーーーむぎゅ。

「…………！？」

柔らかく、温かなものを感じる。

不意に抱き締められた。

現実の彼女が。

ユリカこと遥が、自室に居た。

「来ちゃった。ま、無茶してないかの見回りも兼ねてたんだけど……やっぱり無理してたのね」

「えっ！？ ちょ、ま……」

突然の事態に混乱する。

遥は構わず続ける。

「詩葉にもさ。こうしてあげてるの」

耳元で優しく語る。

「両親が居なくなったって言ってたでしょ。その時から、たびたびね」

はじめてこの店に訪れた時も、二人は抱き合っていた。

「一人っていうのは、本当に辛いから。戦いの果てが一人ぼっちの祝杯なんて、いくらなんでもあんまりでしょ？」

「一人きりの……祝杯？」

ぬくもりに包まれながら千里は答える。

人など現金なイキモノ。報酬が無ければやっていけない。

なのに。

千里はここまで、本当に死ぬ勢いで戦っていた。

楽しむために戦っていた居たはずが、気づけば詩葉と出会い運営との全面対決に突入していた。

癒しの拠点を手にいれようとしたら、逆にどろりとした大人の世界に立ち向かう事になり。

それを解決するために身を削るも、今度は更なる大人によって道を閉ざされ。

その妨害をこじ開けたと思ったら、今度は身内の手で足を引っ張られ。

最後には、大好きなゲームに止めを指され倒れた。

「…………あれ？」

ぽろり、ぽろりと涙がこぼれる。

自分はなんで、こんなに頑張っていたんだっけ？

「辛かったでしょう。苦しかったでしょう。もう大丈夫。これからは、いつでもうちに来なさい」

「そんな、でも、あんたは……あなたはAI－tubaっすよ！？ あそこはあなたらの運営の拠点だ。

それを度外視したって詩葉の相手だってある。そこに俺が居ちゃいけない……」

「ホンットに、超が付くほどお人好しなんだから」

呆れたように言う。

それでも、と彼女は言う。

「でも大丈夫。あたし強いんだから。あのお店は、元々癒しを届けるためのもの。

だから、あなたが来ることになんの問題もない」

言葉は続く。

「それにね。あなたが来るって事は、あたしの最初の目的を果たすってことなの。

あのお店を開いた、最初の最初の理由は「わかってほしい」だったから。あなたがあたしたちを認め、普通に接してくれるってことがとても幸せだから、ね」

より深く。

優しく強く、抱き締める。

「貴方はなんの遠慮もする必要も無いわ。あたしが頼られるって事は、あたしが幸せだって事だから」

「あ、う…………」

溢れる。

決壊する。

楽しさで築き上げたダムが、崩れ落ちり…………

「うあ…………うあああああああああああああ……ああ……ああああああああああああ…………ああああああああああ！！」

「よしよし……」

大人の役割は子供を守る事。

そんな当たり前が、どれだけこの世界で実行されている事だろう？

それでも、今この瞬間だけは。

当たり前の遠き理想が描かれていた。

「それじゃ、改めて言わせてもらうわね」

そして、抱きしめたまま。

改めて、電子の幹部Ai−tubaとして告げる。

「貴方とのレース、骨の髄まで楽しめたわ。《娯楽恐悦の試練》、クリアよ」

千里、現在のクリア状況…………

　　　　《初陣強襲の試練》……クリア済み

　　　　《若葉の試練》……………クリア済み

　　　　《百人切りの試練》……クリア済み

　　　　《娯楽恐悦の試練》……クリア済み

　　　　手付かずの《試練》……残り三つ

…………計七つの《試練》をクリアし、ラスボス仕様の御旗チエカを討伐した時、《カードレース・スタンピード》クリアとなる。

また一歩先へ。

先駆千里が、攻略の歩みを進めた瞬間である。

そっと、遥は千里から離れる。

その耳にはワイヤレスのヘッドセットが装着されていた。あるいは、それで下の階にあるパソコンと通信しているのかもしれない。

「あのあと、詩葉ともちゃんと話したわ。じっくりとね」

その瞳は優しげだった。

「そっすか……でも、もっと一緒に居てあげてくださいっすよ」

千里は心づかいの言葉をかける。

「たぶん、あの人は駆け引きに巻き込んだのを悔やんでる。思いっきり抱き締めてやってくださいよ。あの店は元々、詩葉のために作った店でしょ」

「ははは……思いっきり手段が目的になっちゃったけどね」

自嘲するように言う。

「ともかく、もう私達の事は心配いらないわ。敵対する理由も無くなっちゃったしね」

そして。

切り替えるように言った

「だから……続きはあちらの魔王としなきゃかも」

ハッとした。

示された先には。

赤毛の少女。

現実に似せたアバターを持つ、鳥文良襖の姿があった。

「……………………ッ」

「あれは止められなかった。ご武運を、祈って居るわ」

そう言って、ユリカは戦局から手を引く。

少なくとも千里たちにとっては、敵ではなくなる。

情報源になるとかいうことも特にない。

より深部がそこに居る。

ユリカが最後に忠告する。

「貴方のために行っておくわ。……その子、あたしよりヤッバイわよ」

そうして彼女は姿を消した。

ドアが閉まる音がした。

現実の自宅からも退出したのだ。

「…………さあ、いらっしゃい？」

魔王が誘う。

「お茶でも飲みながら、ゆっくり話をしようじゃない」

「このカフェではね。電子の紅茶を嗜みながら、現実でも呑むってのが作法なの」

慣れた調子で紅茶を配る。

つい先日入った新規ユーザーの立ち回りではない。

もっと古くからゲームに使ってなければ嘘だ。

あるいは。

彼女が、このコンテンツを作成したのか…………？

「……なあ。一つ良いか」

千里が問いかける。

「今(・)ま(・)で(・)、(・)ど(・)ん(・)な(・)感(・)情(・)で(・)見(・)て(・)い(・)た(・)？(・)」

「そりゃ、ね。悪いなと思ったりもしたし、あなたのゲーム愛にウルッと来たこともある」

わざとらしい声。

「でもね……残念なことに、あたしはあなたの敵って事になる」

それこそが魔王の有り様。

気圧されながらも、言葉を紡ぐ。

「なあ……もう二つだけ良いか」

「どうぞ。ただし……あたしを魔王だと突き止めた根拠を聞いてからね」

「大したもんじゃ無いと思うぜ」

千里は向き合う。

幼女の皮を被ったバケモノに。

「お前は、合宿と称して俺達を引っ張り出し、適当なデクとの戦いで俺を煽てた。

相手の陣地で作戦を練るっていう愚策をやらせるとともに、ナーフ予定の鬼コンボを使わせて試練を不合格にするためだ」

楽しいゲームが重要なユリカとの試練での地雷を踏ませる行い。

非道と呼ばざるを得ないだろう。

「しかもだ。一連の流れから大人の目線を除外するために、お前は詩葉に一服もった。

これらの蛮行に遥さんが気付かない筈はない。だから運営側、しかも遥さんと同格以上だと踏んだ」

「どうして？　ただのコマ使いかもしれないのに」

「喫茶店で一服盛る手を店主が認めるか？　大方、あの人もお冠でお互い疎遠ってとこだろ」

千里は軽く罵るように言った。

「……それでも、どのくらいの地位かまではわからなかった。だからお前に「スタンピードのボスか」と訊いた。

この聞き方なら、ユリカさんの同僚、AItubaでも反応するだろう。だがお前は迷わず上司って言葉を使った。使い慣れてる言葉だからだ」

「口を滑らせちゃったって事か。我ながらなっさけないものね」

「ゲーム開発の一端も担うAi−Tuba。その上司は最初の開発者自身と、出資者のタギーくらいしかいない。

そしてかぐや姫の難題の顛末からして、タギーはお前の味方じゃあ無い」

「つまり、あたしが開発者って答え以外ありえないってわけか」

解説は終わり。

ここからは質問の時間だ。

「そーゆーことよ。……じゃあ、遠慮なく一つ目から聞かせてもらうわ」

そして突きつける。

核心を。

「ーーーーーーお前の目的ってなんだ？」