カードレース・スタンピード！！

episode 9 愛ゆえのロンド。千里vsアルジ

悪意の暗躍、少女の暗部。

「カードレースで戦え、だって……？ 嫌だね……」

あくまでも。

あくまでも悪意からは乾いた否定が返るのみだった。

「案の定の……結果だ。やっぱり俺さんは、札遊びじゃあお前らに敵わない。

そんな負け戦に挑む道理なんて無いし、更生してやるつもりも無い……」

「状況を分かって、言ってるのか？」

ジャギン！ と銃口が構えられる。

新緑の引き金が、ルイズの隙間から覗く。

ギャン!! と千里の手にジューダスの本体が移動し……握られる。

「俺は、お前のすぐ前に立って銃口を向けている。後は引き金を引くだけで、お前にトドメをさせるんだぞ？」

「ほう。だったら撃ってみるといい」

見かけ上はボロボロのはずなのに。

瓦礫のゆりかごの中にあって、まるで友達とくつろいでいるかのように、マリスの口調は軽い。

「そうすれば全てが終わる。俺(・)よ(・)り(・)後(・)ろ(・)は(・)存(・)在(・)し(・)な(・)い(・)。俺を撃てば、本当に全てが終わるんだぜ？」

「…………、」

後ろが存在しない……それに関しては事実かもしれない。

彼の父のホムラは「会社を奪われた」側だし、秘書が糸を引いてるとも思えない。権力面で見ても、彼よりも上の存在は考えにくい。

だが、このまま全てを投げ出す手合いとも思えなかった。

「……どうせ。なんかの手でこの銃撃もかわすつもりのくせに」

「ああかわす。全力でかわす。だが躱しきれないかもしれない。

挑戦なくして成功は無いぞ？ ……ほら、やってみろ、ええ？」

「…………くそ」

確かに、これ以上のチャンスはそうそう無い。

仮面の奥で笑い続けるこの男に、引導を渡す機会は今しかないのかもしれない。

だが。

千里にはどうしても……その決断にだけは踏み切れなかった。

「……ったくよ」

呆れ声で、銃口を下ろす。

「おい童!?」

「しゃーねーだろ。ここでドタマかちわる訳にも行かねーしよ」

呆れたように、敵意の牙を納刀する。

その表情は、どこか投げやり気味に晴れやかだった。

「ここでコイツをやっちまったら、やることがコイツと同じになっちまう。正当な司法ってやつに任せる逃すの一番だ」

「いいの？ どうせ大した懲役にはなんないわよ？」

「いいんだ」

枯れ果てたような、疲れ果てたような。そんな曖昧な笑みが、

「コンテンツはナマモノ……五年もぶち込んでおけりゃあ十分だ。出てきた頃にゃ、コイツのやれることはなんもねーさ」

その決断に面白い顔をしないのがホムラだ。

「おい童よ……その言葉の意味をわかって言っているのか？」

「……ああ」

わかっていた。

彼を逮捕させるという事は、タギー社全体にとって大きいダメージを与えるだろう。

それでも、だとしてもと。

「そんでも、ここでコイツを闇に葬っちまったら……きっと、もっとヤバいことが起こる。

コイツを倒して終わるかもしれない。だが『後継者』が現れないとも限らない。

ここで勇気を出して『真実』を明らかにしねーとさ。この世界はどこまでも腐り落ちちまうんじゃねーか？」

「そ、それは……ムウ……」

ホムラが言葉に詰まると共に、暗さと水晶で満たされた広間に静寂が加わる。

ーーーーこれは、単に一企業、一コンテンツの問題では無い。

正体不明のギミックで実現されたこのVR世界は、いわば「もうひとつの現実」とすら呼べる再現度を誇る。

電子の土地は無限に増開拓できるだろうし、その気になれば年単位での生活だってできるだろう。

それはもはや、物理的に存在しないだけの「新大陸」のようなものと見て差し支えないのではないか？

そんな世界に人が大勢集まったとして……その人々の全ての権利を、たった一人の頂点が握っているとしたら？

それは明確な絶望卿(ディストピア)と化すだろう。例え見かけ上は楽しげなふりをしても、脱出も叶わず全てを管理され、少しでも頂点の気分を損ねたら封殺される……そんな時代錯誤で最悪の王国が出来上がってしまう。

この真実を、暗闇の中に放っておく事はできない。それは世界の理を砕く過失になりかねない。

「例え、さ。どんだけ辛い未来が待ってたってよ。この世界の秘密を黙っていて良い理由なんてねーよ。

この件は公開する。ここで間違えたら、きっとそう遠くないうちにもっと酷いことが起こるよ。絶対に『人類にとって良くないこと』がな」

「……やむなし、か。欲をかくは奈落に続く」

「しゃあない。すっぽんぽんの王様がムショにぶち込まれる姿でも見て、溜飲を下げるとしますか」

大人たちも、諦めたように肩の力を抜く。

そうして、その場の三人はどうにかその場を納得に持ち込もうとした。

だが。

ぽふ、と。

「へ？」

不意に千里へ、丁場或葉の身が寄せられた。

「…………」

「ん？ 或葉？ 外で待ってたはずじゃーーーー」

急に近ずいてどうしたんだろう、と思っていた千里だったが、

直後、指を絡められ。

ぱん、ぱん、ぱん。

その音が。

自分の手のひらから響いたと知るまでにしばらくかかった。

「……ったたた……危ない危ない」

気やすい言葉が、状況を誤認させるが。

硝煙が上がる。

「まったく……い(・)き(・)な(・)り(・)頭(・)を(・)撃(・)つ(・)素(・)人(・)が(・)居(・)る(・)か(・)、くそったれめ……！」

マリスの頭部は、ご(・)っ(・)そ(・)り(・)と(・)抉(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)……！

確実に脳天直撃したかに見えたマリスだが、頭部から紫の破片を散らすだけですんでいる。辺りには 《マリス・クォーツ》のカードが散っていることだし、それらが身代わりになったのか。

それくらいは予想の範疇。

むしろ今の問題は。

「或葉……何やってんだよ、或葉!?」

「チ…………少し待たれよ、済んでから話す」

言って、千里の腕を掴んだまま、マリスのより装甲の薄そうな箇所……喉元に打ち込もうとする。

「済んでからって……待て！ それは済んじゃ駄目なことだろ！」

「否、ここで済まさねばならぬ。……まず千里よ、お主はこの件を公開すると言った。

であればその先の結末も、当然見据えての決断であろうな？」

「そ、それは……」

「こ(・)の(・)世(・)界(・)を(・)滅(・)ぼ(・)す(・)、と。お主はそう言ったも同じぞ」

重い言葉が千里を突く。

「制御不可能のギミックを人は、世界は忌み嫌う。頭目のマリスが公の裁きを受けるなら、それが引きいたこの世界も『良くないもの』としてひとまとめに処分されてしまうのは道理であろう」

「…………」

改めて、外から語られると辛い。

この世界を守るためにと動いたのに、気づけば世界を壊さなければいけない立場になってしまっている、その矛盾には気がついていた。

だが、それでもやらなければならない時はある。

「それでも、手はある……。マリスを刑務所にぶち込んだ後で、仕切り直す手はある」

飲まれてはいけない。

ここで衝動に飲まれることだけは、断じてあってはならない。

「『やり直す』んだ。例え今の世界を失っても、チエカを守りきって、それに関わったみんなでもう一度『カードレース・スタンピード』を取り戻すんだ。

それが一番なんだ、じゃねーといつかコイツみたいな、悪意(マリス)を持った奴に何もかも飲み干されちまう」

「……………」

「そうなっちまったらもう最後だ。ヒトの手網を握った独裁者が、なにからなにまでコントロールする世界になっちまうんだ！ それだけは、ゼッタイにあっちゃダメだろうが…………！」

「…………、」

汗が流れる音さえ霞む動悸が襲う。

息をするのさえ、苦しくなる。

そうして。

数瞬、誰も声を発しない時間が空き。

しばらく、目を閉じて開いて。

「…………お主が、そこで理性を返せる者でよかった」

「或葉…………？」

ふと、表情が弛んだように見えた。

「みなまで言うな、心得ておる。取り返しの効く問題と、取り返しのつかない問題。どちらを優先すべきかくらいはわかる」

「え……だったら……」

「だからこそ……これより先は拙者一人の我儘にござるよ」

再び。

引き金を持つ手に力が込められる。

「!? 或葉、なんで……」

「語ったことはなかったの。なぜ拙者が、件のチエカを好いておったのか」

思い出話を語る様に。

しかし、添える指には万力の如き力を込めて。

血を流しかねない程、唇を噛み締め語る。

「チエカのカラクリ……聞いた時に『そうだったのか』と思ったと共に……『やっぱり』とも思った。どこかで、言葉ではなく心で理解していた」

「え……？」

「何度も何度も、チエカ殿をカードとして呼び出し使ううち……電子の街角で語らううち……何とはなく、その在り方には感ずいておった気がする。

あまりにも人間くさく人間らしく、それでいて機械的に溢れる在り方……仕組みに気付くことは、そう難しいことではない」

その頬に、雫が流れる。

感情が溢れる。

「だからこそ。だからこそだ。そのあり方に惚れ込んだ。討死を恐れぬ侍の群れのような在り方にだ！！

役割の為にその身を投げ打ち、その一切を喜びとする。その尊い生き様、有り様にこそ拙者は惚れたのだ!!」

溢れる涙が、千里をも濡らす。

理解してしまった。

チエカの笑顔の奥に潜む『本質』……目を逸らし続けたそれをしっかりと自覚してしまった。

だから止めきれない。

彼女を否定しきれない…………!!

「それを汚した者を！ 石の揺りかごに任せておける道理などどこにあろうものか!!

マリス……否、稲荷鞠守ッ！ もはや許せん、その首此処に置いていけ!!」

「だめだ……やめろ、やめてくれ或葉ぁ!!」

照準が定められる。

抑えようにも、意志の力で或葉に勝てる者など居ない。

「千里よ」

最後の優しさが、千里に向けられる。

「お主は、こうなるでないぞ。その理性の力で、この世界を導いておくれ」

「やめろ……やめろおおおおおおおおおおおおおおお！」

かちりと、撃鉄が上がり。

再び、銃声が響く。

どうしようもなく重い、命を砕く音が鳴り渡った。