この家には6人の悪女が住んでいる

第五話 前世の記憶を持つ人たち

「前世の、記憶」

「そう。前世の記憶」

　大真面目な表情で頷く艶乃さんに、私は固まる。

　そんなこと、あるのだろうか。

　私以外の人にも前世の記憶があって、転生して、この街に住んでいるなんて。

（だとしたら、だとしたらエリザも——）

　脳裏に浮かんだ考えに、私は思わず短くえずいた。

　胃液が口内を触れる。気づかれないように、喉を動かし、ぐっと息をつめた。

（会いたくない。どの面下げて……ッ。友人だと言ったくせに、助けるって言ったくせに、肝心なところで見殺しにしたんだ。こんな、何も償わずにのうのうと生きている姿を見られたりなんかしたら——）

——「私を殺して、王子と結ばれて、幸せだった？」

　耳元で、彼女の亡霊が囁く。

　エリザはそんなこと言わない。分かり切っているはずなのに、彼女に憎悪に満ちた目で見られることを考えるだけで、嗚咽が漏れそうだった。

（気づかれたくない。私(なごり)が私(リディア)だって。知られたくない、私は、エリザに——）

「なごり、大丈夫？」

　艶乃さんの声が耳朶を打つ。私は我に返り、慌てて取り繕うように笑った。

　ぎこちない、下手くそ。

「やっぱりこんな話、急には受け入れられませんよね」

「ごめんねぇ。てっきり一緒かと」

「千紘ちゃんは、人の話をちゃんと聞くべきだよ！」

　心配そうに私を見る六人の顔には、それぞれ複雑な表情が浮かんでいた。

（こんなことを聞いたら、普通の人は笑い飛ばすか、気味悪がるんだろうな。うん、たぶん、それが正しい反応なんだ）

　けど、私はそれが出来なかった。

　だって、記憶があるのは本当だって、私自身が一番よく分かっているんだから。

——「リディア、もし、私が居なくなっても、忘れないでね」

　いつかエリザが言った言葉が、心の奥で木霊する。

　忘れるわけない。忘れない。

　差し伸べられた細い指先、目の前で揺れる鮮やかな髪、赤いルージュが良く似合う唇が弧を描き、眩しそうに細められる瞳。

　私はいつだって、私だけの星(エリザ)を——。

「ッ……！　……？」

　思考にノイズが走り、痛み出した米神に、思わず頭を押さえる。

——「もういいの。もう全部、終わりにしたい」

　なに、この記憶……？

「……あの日、図書館で言ってくれたでしょ？　星が導いてくれるって。ほんとだった。いつだって星(エリザ)は私を導いてくれた」

　色褪せた、モノクロに近い風景。

　ベランダに立つ私の髪を、風が強くかき乱していく。

　誰だ？　誰に言っている？

　分からない。脳裏に浮かぶ光景は不完全で、部屋の奥に誰かが立っているのに、性別すらハッキリとしない。

「でも、もう星は落ちちゃった。どうしたらいいか、もう、分からないの」

　散乱する家具、傷ついた壁や床。凄惨な室内が月明かりに照らされる。

　必死に誰かが言葉を紡いでいる。だけど、私は、そんな言葉たちを振り払って——。

「なごり！　なごりッ！」

「えっ、あっ」

　私はハッとして、瞬きを繰り返す。

「大丈夫？　あの、ショックだった？　いや、その、これは皆のじょうだ——」

　艶乃さんの語尾の引きつった言葉を遮るために、私はそっと彼女の手を握った。

　ひんやりとした、震えの伝わる指先。

　ダメだ。

　この人たちに「さっきのは冗談よ」なんて、心にもないことを言わせちゃダメだ。

「……なごりさん」

　方間さんが気づかわし気に、私を見つめる。

（それが、今の私にできる、唯一の誠実さだから）

　揺れる艶乃さんの瞳を見つめ、順番にこの家に居る人たちの顔を見ていく。

「……冗談じゃないことくらいわかります。だから、嘘なんて言わなくていいです」

（嘘つきは、私一人で十分だから）

「驚きましたけど、私は、皆さんを信じたい」

（だけど、私のことは、どうか信じないで）

「私には、前世の記憶がないから、本当の意味で分かることはないかもしれないけど、ここに居る間は、皆さんの力になりたいんです」

(なんて、薄っぺらい言葉)

　自嘲しそうになって、私は表情を引き締める。

　いつの間にか、艶乃さんの指先が、私の手を握っていた。

「なので、冗談なんて言葉で、誤魔化さないでください」

　お願いします、と頭を下げたのは贖罪の意味も含んでいた。

「なごり、いいの。全然いいの」

　艶乃さんの手が、私の両肩に触れ、そっと体を起こす。

　声を震わせながらも、ゆるく微笑んだ艶乃さんは、あの夜と同じ、あまりにも美しかった。

「なごりが信じてくれるだけで、嬉しいのよ。否定しないだけで、息が吸いやすくなるの。だから頭を下げたりしないで。私こそ、隠そうとしてごめんなさい」

「そうだよ！　与夜も嬉しい！　だって、なごりちゃん笑わなかった」

「ええ、真剣に受け止めてくれた」

「怖がったり、気味悪がったりも」

「ええ、なごりさん。あなたは——。……いえ、前世の記憶がなくたって、もうシェアハウスのメンバーです」

「……一週間限定ですよ」

「えー、もういいじゃん！　重大な秘密を知ったんだから、ここにずっと住もうよ～」

　方間さんの言葉に付け加えれば、艶乃さんがじたばたと駄々をこね始める。

「いや、ここ家賃高そうだし無理です」

「家賃はいらないからさ～。なごりならタダにするから」

「もっと嫌です！」

（家賃タダなんかにしてもらったら、今度は何を要求されるか分からん！）

　その様子を見てクスクスと上品に笑った静祢さんが「ゆっくり知ってもらいましょう」と紅茶に口をつける。

「一週間、十分に時間はありますから」

　静祢さんの言葉に、それぞれ頷き合う。

　私は背筋を伸ばし、改めて「よろしくお願いします！」と頭を下げた。