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第3話「親という名の盾」

週末の昼下がり。

　都内から電車で一時間ほどの場所にある、閑静な住宅街。

そこに、美咲の実家がある。

　手入れの行き届いた庭木、品の良い表札。

かつては俺も笑顔で招かれ、義父と酒を酌み交わした場所だ。

　だが今日は、手土産の代わりに、絶望を持参していた。

「……恒一、録音の準備はできてるぞ」

「俺は睨みを利かせてりゃいいんだな？」

左右を固めるのは、啓介と剛だ。

　スーツ姿の啓介はＩＣレコーダーのスイッチを入れ、大柄な剛は黒いＴシャツから太い腕を覗かせている。

まるで借金の取り立てのような布陣だが、これからやることはそれ以上に残酷かもしれない。

ピンポーン。

インターホンを押すと、すぐに「はーい」と明るい声がして、義母が出てきた。

「あら、恒一さん！　今日はどうしたの？　美咲は……あれ、お友達もご一緒？」

義母は俺たちの異様な雰囲気に気づかず、笑顔で招き入れてくれた。

リビングに通されると、新聞を読んでいた義父も眼鏡を外して立ち上がる。

「やあ、いらっしゃい。珍しいな、急に来るなんて。まあ座ってくれ」

出されたお茶からは湯気が立ち上っている。

　俺は一口もつけず、背筋を伸ばして座り直した。

その緊張感に、ようやく義父たちも異変を察知したようだ。

「……何か、あったのかね？」

義父の声が僅かに硬くなる。

　俺は一礼してから、口を開いた。

「突然お邪魔して申し訳ありません。本日は、お義父さんとお義母さんに、ご報告とお返ししたいものがありまして」

「報告？　返すもの？」

俺は鞄から、例の茶封筒を取り出した。

　そして中身をぶちまけるのではなく、一枚一枚、丁寧にテーブルの上に並べていく。

　トランプのカードを配るように。

一枚目、路上での抱擁。

　二枚目、ホテル街での笑顔。

　三枚目、ホテルへの入室。

並べられるたびに、義両親の表情が凍りついていく。

　義母が口元を手で覆い、義父の顔が朱に染まった。

「な、なんだこれは……。美咲、なのか……？」

「はい。先週の金曜日、僕が残業している間に撮られたものです。相手は彼女の職場の同僚です」

俺は淡々と事実だけを告げた。

　感情を込めない言葉は、怒鳴り声よりも深く突き刺さる。

「そ、そんな……まさか、あの子が……」

「恒一さん、これは何かの間違いじゃ……」

義母がおろおろと俺に縋るような目を向ける。

　だが、すかさず剛が低い声で唸った。

「間違いじゃねえですよ。俺たちが見て、証拠も撮ったんですから」

剛の威圧感に、義母がビクリと肩を震わせて黙り込む。

義父は写真を見つめたまま、小刻みに震えていた。

　恥辱と、娘への怒りと、俺たちへの申し訳なさがない交ぜになった震えだ。

「……すまない」

長い沈黙の後、義父が頭を下げた。

　床に額がつくほどの土下座だった。

「娘の教育がなっていなかった。私の責任だ。本当に……本当に申し訳ない」

「ごめんなさい、恒一さん……ごめんなさい……」

老いた両親が、俺の前で頭を垂れている。

彼らに直接の罪はない。今まで俺によくしてくれた、善良な人たちだ。

　胸の奥がチクリと痛む。

だが、俺はそれを「甘さ」だと切り捨てた。

ここで情けをかければ、美咲は必ずここへ逃げ込んでくる。

　「親なら守ってくれるはずだ」と甘え、泣きつき、ほとぼりが冷めるのを待つだろう。

そんな逃げ道を、俺は許さない。

「頭を上げてください。謝罪が欲しいわけではないんです」

俺は冷徹に言い放った。

「ただ、事実をお伝えしに来ただけです。美咲さんは、僕の信頼も、家庭も、すべて壊しました。僕はもう、彼女を妻として見ることはできません」

そして、持参したもう一つの書類――記入済みの『離婚届』をテーブルに置いた。

ただし、まだ提出はしない。

　これは宣戦布告の旗印だ。

「近いうちに、美咲さんはここに泣きついてくるでしょう。家には彼女の居場所をなくしましたから」

「そ、それは……」

「その時、決して彼女を庇わないでください」

俺は義両親の目を見て、はっきりと告げた。

「もし庇うようなら、お義父さんたちも『敵』と見なします。慰謝料の請求はもちろん、この写真を親戚中に配ることになるかもしれない」

「ッ！？」

義父が息を呑んだ。

　脅しだ。卑劣な脅迫だ。

だが、これは戦争なのだ。

　美咲が孤独になり、己の罪と向き合うまでは、誰一人として味方は作らせない。

「……恒一さん。君は、そこまでするのか……」

義父の目から、親愛の色が消え、畏怖の色が浮かぶ。

　それでいい。

　理解される必要はない。

「ええ。奪われたものの代償は、きっちり払ってもらいます。……復讐は感情じゃない。構造なんです。罪を犯せば罰が下る。その当たり前のシステムを、彼女の人生に構築するだけです」

俺たちは席を立った。

　お茶は冷めきっている。

玄関を出る時、背後から義母のすすり泣く声が聞こえた。

　その声は、美咲が家で上げていた泣き声とよく似ていた。

やはり親子だな、と俺は心のどこかで冷ややかに感想を抱いた。

外に出ると、夕焼けが空を赤く染めていた。

　一つ目の退路を塞いだ。

「次は、一か月後だ」

俺は呟く。

これから一か月、美咲には「針の筵の自宅」と「事実を知った実家」の間で、地獄を味わってもらう。

　精神が十分に摩耗した頃合いを見て、本丸――間男への攻撃を開始する。

「……恒一、お前、顔色が悪いぞ」

啓介が心配そうに言った。

　俺は自分の頬を叩いた。

「大丈夫だ。まだ、終わってない」