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６．婚約破棄

　しかし攻略対象の凄みに圧倒され、すぐに言葉が出てこない。

　スティーヴンはみるみる青ざめ、眦を決した。

「なんということだ！　シャルロット様、あなたは私という婚約者がありながら、兄とそういう仲になっていたんですか！　なんてひとなんだ、屈辱ですよ！」

　誤解である。

　兄とそういう仲になどなっていない。

　だがシャルロットは、スティーヴンの非難に少々引っかかりを覚える。

　スティーヴンは愛する相手がいて、そのひとは妊娠しているとさっき話していたのに、どうしてシャルロットを責められるのだろう？

「婚約は破棄する……っ！」

「えっ！？」

　シャルロットははっと我に返った。

「婚約破棄！？」

「そうです、不貞をはたらいたあなたと結婚などできません！　私は国に帰ります！」

　スティーヴンが退室し、シャルロットは焦ってレオンスを仰いだ。

「お兄様っ」

　レオンスは笑みを浮かべる。

「よかったね、シャルロット。婚約は破棄になり、あの男は消えてくれるようだよ」

「よくありません、困ります！」

　レオンスの腕から逃れ、シャルロットはスティーヴンを追いかけた。

　客室に戻り、荷物をまとめているスティーヴンにシャルロットは声を掛ける。

「スティーヴン様、先程のことは誤解です。わたくしと兄は何もありませんわ」

「何が誤解だっ！」

　スティーヴンは怒鳴った。　

「この目ではっきり見た。あなたが兄と抱き合い、熱烈にキスをしているところを！　浮気なあなたと結婚などもうできない！」

　シャルロットは彼の剣幕に圧されつつ、疑問を口にする。

「スティーヴン様はお好きなかたがいらっしゃるのでしょう。どうしてわたくしばかりを責めるのです。あなたはそのかたを妊娠させ、屋敷に迎えるとまでおっしゃっていたのに」

「男と女の浮気は違う！」

　するとそこに兄がやってき、吐き捨てるように言葉を放った。

「何が違う？　自分のしたことは棚にあげ、妹を責める気か？　どこまで最低な男だ」

　レオンスは拳でスティーヴンを殴りつけた。

「ぐあ……っ！」

　スティーヴンは後方に飛ばされて、床に倒れた。

「な、何をする……っ！？」

　半泣きになるスティーヴンの横に屈み、兄は彼の襟首を掴んで、冷ややかに告げた。

「破談で結構だが、責任は君にある。妹は何も悪くない。結婚前に愛人を作り、妊娠させた君のせいだ。もしそれ以外の理由を話せば、オレは生涯をかけて、君と、君の家を徹底的に潰す」

　ラヴォワ公爵家の次期当主に悪魔のように脅され、スティーヴンはぶるりと身を震わせた。

「わ、わかりました……。すべて私の責任です……！」

　そうして、スティーヴンは荷物をまとめ、屋敷からすたこらと去っていったのだった。

　その様子をシャルロットは、ぽかんとして見送った。

　レオンスは満足そうにしている。シャルロットは横に立つ兄を仰ぐ。

「お兄様、どうしてさっき、わたくしを抱きしめたり、あんなことをしたのです？」

「おまえがとても可愛いからだよ」

「彼との婚約を破棄させるためですわね？」

　兄は肩をすくめる。

「あの男はシャルロットに相応しくない。なのにおまえは変に理解をみせ、不幸に飛び込んでいこうとしていたから、放っておけなかったんだ」

「お兄様……」

　シャルロットは半分呆れてしまう。

「怒っている？」

「いいえ」

　先程までは、スティーヴンの話を受け入れようかと考えていたけれど、スティーヴンは好きな相手がいてそれを認めさせようとするのに、シャルロットに相手がいると思えば、強く責めて怒鳴ってきた。

　そのことに理不尽さを覚えたので、こうなってよかった。

　乙女ゲーの不幸ルートも嫌だが、形だけでもスティーヴンの妻になるなんて御免だ。

「お兄様のお陰で目が覚めました」

　道を誤るところだった。もっと良い、違う道があるはずだ。

（さっきはびっくりしたし、お兄様にどきどきしてしまったけれど……）

　レオンスのお陰で道を踏み外さずに済んだ。

　──その後、スティーヴンに帰責事由があるということで破談が決まったのだった。