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４６．平和な日々２

　シャルロットが王宮に来て、半年経った。

　別荘から帰ってきたあと、自分はすぐにここにやってきた。

　王宮に滞在することなどエドゥアールが家に伝えてくれている。

　父や兄のことが気にはなっていたが、兄と顔を合わせることを思えば、帰ることを躊躇していた。

　あと半年で兄は魔法学院に入学する。そうなれば家に戻ろうと、シャルロットは予定を立てていた。

「エドゥアール様」

「なんだ？」

　シャルロットはエドゥアールの部屋に、庭園で摘んだ花を飾る。

「もう少しすれば、エドゥアール様は魔法学院に入学ですね」

「ああ」

　魔法学院は全寮制。

　今は毎日会っているが、エドゥアールと会うことも半年経てばなくなる。

　彼は長椅子の背もたれに身体を預けて口を開く。

「魔法学院は王宮から近い。今同様、朝食や夕食は貴様ととる」

　シャルロットはぽかんとしてしまった。

「入寮するのでは？」

「俺は寮で生活する気はない。通学する」

「魔法学院は全寮制ですのに……それは可能なんですの？」

　彼は肩をすくめる。

「俺は王太子だ。許されないとでも？」

　……可能なのか……。

　エドゥアールはゲームでは寮の大きな部屋で暮らしていた。

　夜に、寮から抜け出たエドゥアールとヒロインが学院内で待ち合わせて会うシーンがあったから間違いない。

　あまりにゲームとは異なってきていて、シャルロットは不安に思った。

（だ、大丈夫なの……？）

　エドゥアールは両腕を組む。

「別に寮に入ってもよいのだが、シャルロットが王宮にいるからな。一緒に食事をとりたい。貴様が魔法学院に入学すれば、俺も寮生活をはじめる」

　ではゲーム開始時には、彼も入寮している。ゲームで見たシーンも無事行われるだろう。

　しかし。

「どうしてわたくしに合わせるんですの……」

　一体どういうことなのだとシャルロットがエドゥアールを見れば、彼は軽く答えた。

「貴様が魔法学院に入学すれば、毎日ここに戻る意味はない。寮に入ったほうがラクだ」

「それなら、最初から入寮すればよろしいのですわ」

「俺は貴様を監視しなければならないのだ。話しただろう？」

　彼に手間暇をかけさせるのも気が咎める。

「使用方法がわかるまで、エドゥアール様が指輪をお持ちくださいませ。そうすれば、わたくしを気に掛ける必要はなくなります」

　すると彼は首を左右に振った。

「貴様のものだ、持っておけ」

「ですが」

「婚約指輪としての意味合いもあるのだ」

「わたくし、余計に持っておくことはできません」

「では、もし俺が方法を見つけて、指輪に貴様との結婚を願えばどうする？」

　シャルロットは目をぱちくりした。

「そんなことを願ったりはなさらないでしょう」

「シャルロットはずっと俺を拒んでいるし、業を煮やして方法が見つかった途端、願ってしまうやもしれん」

　それは困る。

「……やっぱり、わたくしが持っていますわ」

　彼はふ、と笑った。

「ああ」

「シャルロット様」

　ある日、シャルロットが一人で書庫にいると、声を掛けられた。

　顔を上げると、ユーグが立っていた。

「ユーグ様」

　約半年ぶりの再会だった。シャルロットは懐かしく思う。

「お元気でしたか？」

　彼ははにかむように笑んだ。

「はい。ラヴォワ公爵からシャルロット様は今、王宮で暮らされていると伺いました。どうですか、何か困っていることはありませんか？」

「ええ。わたくしは元気にしていますわ」

　ユーグはほっと息をついた。

「よかった……シャルロット様を書庫でいつもお見掛けしていて、お元気な姿を目にはしていたのですが、心配で」

　ここは広く、シャルロットはユーグも書庫にいたなんて気づかなかった。

「声を掛けてくださればよろしかったのに」

　ユーグは哀しそうに俯く。

「話しかけられませんでした。殿下とシャルロット様がいらっしゃる場所は、一般の者は立ち入り禁止になっているので」

「立ち入り禁止？」

「はい」

　そういえば……いつもエドゥアールと座る席の周りには人がいなかった。今日は気分転換で違う場所に座ったのだけれど。