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４２．王太子と遭遇

　落ち着こうと、バルコニーに出れば星が輝いているのが見えた。

　そうだ、指輪を試そうと思っていたのだ。

（冷静になるためにも、外に出よう）

　今ここにいられない。

　シャルロットは指輪をポケットに入れて、別荘からそっと抜け出した。

　森に向かっていると、馬車が通りかかった。ぼんやりとそれを視界の端に映して歩いていると、シャルロットの横で馬車は止まった。

「シャルロット」

　突然名を呼ばれて虚を衝かれ馬車のほうに視線を向ければ、そこからエドゥアールが降りてくるのが見えた。

（えっ？）

「エドゥアール様？」

　エドゥアールは片腕を伸ばし、シャルロットの手首を掴んだ。

「貴様はこんな夜に一人で出歩いて、どこへ行くつもりなのだ」

「……指輪の使いかたを調べようと思いまして」

「夜に調べなくてもいいではないか」

「月にかざしてみるために、夜になりました」

「馬車に乗れ。俺も一緒に確認しよう」

　指輪は元々王家のものだ。指輪の使いかたを一緒に確認することを断れない。

　エドゥアールと馬車に乗る。

　馬車が走り出し、森から離れていった。

「わたくし、森で調べるつもりだったんですけれど」

「なぜだ？」

「何らかの反応が起き、爆発でもすればいけませんわ」

　彼は呆れたようにシャルロットを見る。

「爆発などしたら、願いを叶えようとする前に、その人間は亡くなってしまうだろう。そんなことは起きない」

　しかしわからないではないか、とシャルロットは思うのだ。

「この馬車の中で確認しろ」

　エドゥアールに命じられ、渋々シャルロットは馬車の窓を開け、指輪を取り出した。

　恐る恐る月にかざしてみる。

　だが何の変化も起きなかった。

「駄目でしたわ」

　馬車は別荘とは逆方向に進んでいた。

　確認も終えたし、もう別荘に戻ろう。

「あの。今別荘に来ているのです。戻りたいのですが」

　彼は長い脚を高らかに組んだ。

「なぜ俺がここにいると思う？」

「そういえば、どうしてですの？」

　なぜ彼は王都から離れたこんなところにいるのだろうか。

「シャルロットを連れ帰りにラヴォワ家の別荘までやってきた。すると夜道を歩いている貴様を見つけた」

「わたくしを連れ帰る？」

「貴様は俺のものだ」

　エドゥアールはシャルロットの手を握り締めた。

「勝手に王都を離れるのは許せない」

　シャルロットは呆気にとられる。

「わたくしは、エドゥアール様のものではありませんわ。わたくしはわたくしのものです」

　するとエドゥアールは肩を揺すって笑った。

「俺のものだ」

　彼は端麗な顔を近づけ、キスをするような距離まで傍に寄った。

「デュティユー侯爵令息との婚約は解消しろ」

　目映い美貌のエドゥアールに至近距離で迫られ、鼓動が速まった。

　シャルロットは焦り、身を引いて叫んだ。

「馬車から降ろしてください！」

「もう大分別荘からは離れたぞ？　ここから夜道を歩いて帰るのか？」

　……今、兄と顔を合わせるのは気まずかった。

　シャルロットは動揺しているし、しばらく心を整理する時間が欲しかった。

「このまま王都まで俺と戻れ」

　兄から離れるには、王都の家に帰るしかない。

　シャルロットは首を縦に振った。

「……わかりました」

「ん？　いやに素直だな？」

　シャルロットはエドゥアールを睨む。

「降ろしてくれないのですから、王都に戻るしかありませんわ」

　エドゥアールは唇に笑みを刻む。

「今の婚約は解消しろよ」

　クロヴィスとの婚約は、ゲームが始まれば解消となるだろう。

　だがエドゥアールとどうこうなることもない。というかそれは最も避けたいことであった。

　シャルロットは横を向く。

「わたくしの婚約が解消となっても、エドゥアール様には関係ないことです」

「大いに関係ある。他の男といるんじゃない。一緒に別荘に行った兄も養子で実兄ではないのだろうが」

　シャルロットは目を伏せる。

「わたくしにとっては兄ですわ」

「向こうにとっては？」

　シャルロットが押し黙れば、顎に指をかけられ、彼のほうに顔を向けさせられた。

「俺をこれ以上嫉妬させるなよ」

　エドゥアールのセレストブルーの瞳が甘やかに煌めく。