41/60

４１．兄と別荘に２

　シャルロットはぎくりとしながら、はぐらかした。

「朝の新鮮な空気を吸いたくて。少し外に出ていたのですわ」

　レオンスはさらりとした髪を揺らせ、首を横に振る。

「一人では危ない。出るときは、オレと出よう」

「はい……」

　まだ試していない方法が一つあった。月にかざしてみることだ。ここに来てから夜は曇っていたので試せなかった。

　今夜晴れたらこっそり抜け出そう、とシャルロットはひそかに企てた。

　その日の夜は晴れた。

　抜け出す算段をしていると、レオンスに隣室へ呼ばれた。

　兄は突如切り出した。

「おまえとクロヴィスとの婚約だが、考え直したほうがいい」

　長椅子で兄の隣に座ったシャルロットは首を傾げた。

「どうしてです？」

「おまえはクロヴィスを元々怖がっていたよね？」

「ええと……最初は確かに緊張していました。今は誠実な良いかただと思っています」

「婚約は解消したほうがいい」

　兄ははっきり言葉にした。

「結婚は大分先だし、オレから父上に話すよ。いったん婚約は解消すべきだって」

「お兄様、突然どうしたんですの？　クロヴィス様との結婚を賛成してらしたのに」

　兄はくしゃりと髪をかきあげた。

「クロヴィスは悪い人間ではないが、おまえとはやはり合わないんじゃないかと思うんだよ。シャルロット、オレとクロヴィスと、どちらといるほうが居心地がよい？」　

　シャルロットは思考した。クロヴィスとはあまり話さないけれど、嫌というわけではない。

　沈黙が続いても、落ち着く感じがする。真面目な彼への印象は良かった。

　しかしレオンスとどちらといて、より居心地がよいかと問われれば、答えは兄になる。

　兄妹という間柄で気を許せるし、兄はとても優しい。

「それはお兄様ですわ」

　シャルロットがそう答えると、レオンスは微笑み、シャルロットを抱擁した。

「だろう？　だからオレは考えたんだ。おまえとはオレが結婚しようと」

「……え？」

　シャルロットが唖然とすると、レオンスは抱き寄せながら続けた。

「おまえを最も幸せにできるのは、オレだと思う。だからシャルロット、オレと結婚しよう」

　兄はまた何を言っているのだろう？

　シャルロットは目を丸くする。

「お兄様とわたくしは兄妹ですわ？」

「ああ、オレたちは兄妹だ。でも本当の兄妹ではなく、いとこなんだ。結婚できるよ」

　確かにそうだけれど、記憶が戻ったあと、シャルロットはレオンスを兄としてみてきた。兄妹仲良くなりたいと。

「お兄様、冗談でしょう？」

　レオンスはシャルロットの髪に指を絡める。

「本当はもう少し経ってから話そうと思っていたんだ。だが今のまま、おまえとクロヴィスが婚約しているのはつらいんだ」

　兄はシャルロットの髪に口づける。

「異性としておまえが好きだから」

　言葉を失うシャルロットをレオンスは切なげに見つめた。

「兄だと思っていたオレにこんなことを言われて、困るだろうね。だがこのまま兄として見守ることはできない」

「わ、わたくし……」

　シャルロットはレオンスから離れ、立ち上がった。そんなことを言われて、今までと同じようにはいられなかった。

　レオンスは哀しげに瞳に影を落とす。

「シャルロット……」

「……わたくしもお兄様のことは好きですわ。でも……お兄様はお兄様なのですわ……」

「突然、混乱させることを告げてしまってすまない。だが、今話したのがオレの正直な気持ちなんだ。今すぐには無理でも、いずれオレを受け入れてくれないか」

「し、失礼します……！」

　シャルロットは逃げるように、隣の部屋に戻った。

　思わず扉の鍵をかけてしまう。

（お兄様）

　今の話は本当のことなのか。

　兄が異性としてシャルロットのことを好きだなんて。何かの冗談なのではないだろうか。

　ゲームではもちろん、こんな場面なかった。

　レオンスは悪役令嬢に辟易しており、表面上だけ丁寧に接していて。

　シャルロットは熱い頬を押さえる。今は混乱していて、何も考えられなかった。